Era principios de agosto. Una mañana quieta y despejada, sin la más mínima brisa. La fina superficie del agua reflejaba el cielo como un espejo, y los brillantes matices de la arena de conchas hacían que pareciera que uno caminaba a través de un cielo de diamantes multicolores.

Este era el Mar de Arena de Conchas de Calvero, a unos cincuenta kilómetros al norte de Imihama. Este vasto lago sobre una arena hecha de hermosas conchas marinas se extendía desde los límites del norte de Tochigi hasta el sur de Shimobuki. Alguna vez, este fue el reino de una de las grandes corporaciones de Fukushima, conocida como Joyería Calvero. Perfeccionaron un método mediante el cual se podían fabricar joyas a partir de conchas sintéticas en lugar de extraerlas de la tierra, pero cuando llegó el Viento de Óxido, trituró sus fábricas como lo hizo con tantas otras. Aquí y allá, todavía se podían ver bloques de torres en ruinas sobresaliendo del paisaje, pero el resto de la tierra estaba cubierta por una fina arena de conchas enjoyadas. El minúsculo contenido de agua y sal de la arena de conchas daba lugar a una fina película de agua que cubría el Mar de Arena y le otorgaba una belleza indescriptible, muy alejada de los desiertos de Saitama.

Sin embargo, los dos jóvenes Guardianes de Hongos tenían poco tiempo para contemplar tal belleza mientras se movían por la tierra sobre su cangrejo gigante, con sus cuerpos atormentados por el hambre y la inquietud.

—Actagawa, por favor, encuéntranos algo de comida. Te lo ruego, por favor…

Como el grupo se vio obligado a desviarse de su ruta inicial a través de las Minas de Carbón de Hueso de Ashio, decidieron dirigirse a Shimobuki por el Mar de Arena de Conchas. Era la única opción dado el poco tiempo que le quedaba a Jabi.

—Ohh… qué… qué hambre… —murmuró Milo para sí mismo. A pesar de la belleza del Mar de Arena, el viaje a través de él era duro. La vasta extensión de agua no contenía nada apto para el consumo humano. Incluso si cultivaban su reserva de hongos comestibles cerca, los hongos en sí no contenían casi calorías y harían poco para saciar su hambre voraz. Incluso Actagawa, que normalmente podía subsistir con casi cualquier cosa, no encontró nada que comer en esta tierra, y a medida que sus fuerzas flaqueaban, su velocidad al caminar disminuyó.

Los víveres dejados por la chica medusa habían sido de gran ayuda —y probablemente les salvaron la vida, considerando todo—. Pero la mayor parte se la había llevado Actagawa, y habían agotado sus reservas hacía tiempo.

—… Bisco…

Milo miró a su compañero, quien parecía irritado incluso en los mejores momentos. Ahora se veía particularmente alterado, no solo por el hambre que le atenazaba el vientre, sino también porque el destino de su maestro estaba siempre presente en su mente. Aunque Milo estaba muriendo de hambre, no quería molestarlo con sus quejas y, en su lugar, intentaba mostrarse valiente, cuando…

—… Milo. ¿Tienes hambre? —preguntó Bisco. —… ¡S-sí!

Bisco le dio un golpe a Milo en la nuca.

—La próxima vez que te oiga quejarte, te llevarás dos golpes. —¡No lo habría dicho si no me lo hubieras preguntado! —… Oye, ¿qué son esas cosas?

Milo siguió la dirección a la que Bisco señalaba y vio una planta corta que crecía en la arena de conchas, con hojas grandes que se balanceaban en el agua. En su centro había cuatro grandes frutos rojos, brillantes y jugosos.

—¡S-son sandías! —¡Sandías!

El rostro cadavérico de Milo se iluminó en un instante al ver la fruta, conocida como melones bola roja, y Bisco tiró de las riendas con renovada energía, emocionado por encontrar finalmente algo decente que darle de comer a Actagawa. Pero justo en ese momento, una pequeña sombra se acercó trotando a la planta. Mientras Bisco y Milo observaban con horror, la figura recogió los cuatro frutos y los lanzó uno a uno en una cesta a su espalda, antes de regresar por donde había venido. La figura llevaba una especie de gran concha de caracol en la cabeza como casco y vestía una camisa y pantalones de confección sencilla. No parecía ser mucho más que un niño.

—¿Qué hace un niño tan lejos por aquí? ¿Podría haber algún tipo de asentamiento cerca? ¿Qué piensas, Bis—?

Pero al volverse hacia Bisco, Milo vio la furia en el rostro de su compañero y se mordió la lengua.

—¡Vuelve aquí, maldito niño! ¡Danós esa cesta!

El hambre de Bisco dio lugar a una rabia increíble; azotó a Actagawa para que se pusiera en marcha y comenzó a perseguir al pequeño. El niño miró por encima del hombro para ver a un cangrejo de acero gigante abalanzándose sobre él, con un verdadero demonio sobre la montura. Saltó en el aire con un chillido y salió disparado por la arena de conchas como un relámpago.

—¡B-Bisco! ¡Déjalo ir! Mira lo asustado que está; ¡¿no sientes lástima por él?! —¡Deberías sentir lástima por nosotros! ¡Ese mocoso acaba de robar nuestra comida!

Bisco siguió adelante a pesar de las súplicas de Milo, cuando, de repente, el estallido de un rifle resonó en el aire, y un agujero de bala a sus pies detuvo a Actagawa en seco.

—… ¡!

Bisco hizo una mueca y levantó la vista en la dirección del disparo.

—¡¿No les da vergüenza a ustedes, matones, intentar secuestrar a un niño?! —resonó una voz desde lo alto. Una voz llena de determinación, pero con un tono agudo que sugería que pertenecía a un chico joven—. ¡Esta vez no escaparán! ¡Voy a enviarlos de vuelta con Kurokawa llenos de agujeros!

Bisco y Milo se encontraron rodeados, con rifles apuntándoles desde unas estructuras extrañas que se alzaban ante ellos y que parecían muñecas gigantes. Parecía que, en su hambre, el grupo de Akaboshi se había metido en una situación bastante pegajosa.

—No nos interesa el niño —dijo Bisco, empujando al aterrorizado Milo hacia abajo en su asiento—. Solo queremos algo de comer. No sé de quiénes están hablando, pero no somos sus enemigos. ¡Solo pasábamos por aquí!

Hubo una pequeña pausa, y luego el chico respondió: —Entonces den media vuelta ahora mismo, extraños. ¡Si intentan algo raro, les volaremos la tapa de los sesos!

—Estás de la cabeza, niño. Mira, solo necesitamos algo de comida; ahora entrégala. —Bisco se negó a retroceder—. Este cangrejo —y este tipo, que es doctor— necesitan alimentarse. Tenemos dinero. Podemos pagar.

—¡No me importa; solo lárguense de aquí! ¡Nosotros, los pescadores de Calvero, no hacemos amenazas en vano!

—Debe de estar en su fase rebelde —dijo Bisco, suspirando mientras hurgaba en la mochila de la espalda de Milo y sacaba un trozo de papel—. Menos mal que me quedé con uno de estos.

—¿Te quedaste con uno de... qué...? —preguntó Milo mientras sus ojos caían en el papel. Bisco lo sostuvo a la altura de su cabeza para que dos rostros idénticos miraran burlonamente al chico. Era su propio cartel de Se Busca.

—¡Soy Bisco Akaboshi, el Hongo Comelotodo! ¡El más buscado de Japón! ¡Llévenme vivo de vuelta a Imihama y les darán ochocientos mil soles! ¡Eso es suficiente para comprar una docena de casas dentro de las murallas en lugar de vivir aquí fuera, en el quinto pino!

—¡W-w-waaaah! ¡Bisco, ¿qué demonios estás haciendo?! —Olvidando su miedo, Milo sacudió a Bisco por las solapas—. ¡¿En qué estás pensando?! ¡Si te atrapan, no será solo el fin de nuestro viaje; te matarán!

Mientras tanto, un murmullo de voces recorrió los edificios llenos de agujeros de la aldea. Curiosamente, todas parecían pertenecer a niños pequeños, niños y niñas.

—¿Akaboshi? —¡El Hongo Comelotodo! —¿Está aquí? ¿De verdad? —¡¿Oyeron eso?! ¡Ochocientos mil soles!

Mientras estaban distraídos, Bisco aprovechó la oportunidad para susurrarle a Milo sin romper su sonrisa malvada.

—Es la única forma en que vamos a poder alimentar a Actagawa. Tienen una aldea aquí, así que debe haber algún lugar donde conseguir comida. Una vez que lo llenemos, solo esperamos nuestra oportunidad y nos largamos de aquí. Me gustaría llevarme todo lo que tienen, pero por lo que veo, solo son un montón de niños. No quiero dejarlos sin nada.

—... Sí, de acuerdo —respondió Milo. Era extraño. Cuando Bisco hablaba, de repente lo imposible ya no sonaba tan imposible—. Oye, ¿qué debo hacer? ¿Tienes un plan?

—Claro que no —dijo Bisco—. No necesito uno.

Justo cuando terminaron de conferenciar, una tropa de niños pequeños, todos armados y con sus propios cascos de concha únicos, marcharon frente a Actagawa, crujiendo la arena de conchas bajo sus pies mientras caminaban. El chico al frente llevaba una máscara de tiburón y la concha de un caracol turbo en la cabeza. Por su forma de hablar antes, parecía ser su líder.

—... Huh. Supongo que realmente eres Akaboshi. Ahora, ¿por qué aparecerías en nuestra puerta listo para entregarte?

—Olvidé que los forajidos también necesitan comer. El cangrejo, el panda y yo, todos necesitamos comida. Danos un poco, y luego pueden llevarme a Imihama.

—Podemos atarte, pero ¿cómo sabemos que ese panda no va a intentar nada?

—No lo hará. Si lo hace, pueden dispararnos a los tres. —Bisco parecía cansarse rápidamente de discutir cada pequeño detalle—. ¿Y bien? ¿Me van a atar o qué? ¡Acaben con esto!

El chico del caracol turbo hundió su rifle en la cara de Bisco y se sintió un poco perturbado al no obtener respuesta. Intentando recuperar su orgullo, llamó a dos de sus subordinados.

—¡Plum, Kousuke! Átenlo y quítenle sus cosas. En cuanto a este cangrejo... Ugh... Es bastante grande... Podría enojarse si intentamos atarlo. Vayan por Kewpie y que él ayude.

—Me pregunto si Kewpie será suficiente, Nuts. Se ve muy fuerte. Tal vez deberíamos darle algunas toxinas adormecedoras o algo...

Mientras los niños conferenciaban entre ellos en tonos preocupados, una sola voz brillante y alegre resonó. —¡Oh! ¡Está bien! —dijo Milo—. ¡Actagawa se mantendrá tranquilo si Bisco y yo se lo pedimos! —Mientras descendía torpemente de la montura, tropezó y cayó de cara en la colorida arena de abajo. Levantándose, sacudió la cabeza como un perro, enviando pedazos de arena volando de su empapado cabello azul. Soltó una tos avergonzada y luego susurró al oído de Actagawa mientras acariciaba su vientre.

—Vamos a detenernos aquí por un tiempo. Está bien; no te pongas nervioso... —Ante el comportamiento gentil de Milo, una de las soldados bajó delicadamente su rifle—. Q-qué persona tan maravillosa...

—¡O-oye, Plum! ¡No dejes que Nuts te oiga decir eso!

—¡Puedo oírlos a todos, idiotas! —Los dos secuaces se congelaron de miedo ante el sonido de la voz del chico del caracol turbo. Parecía que se llamaba Nuts, y a juzgar por la conversación, parecía que incluso en este lugar desolado, estos niños no habían perdido su curiosidad y emoción infantil.

—O-okay, ya atamos a Akaboshi. ¿E-e-está muy apretado? Puedo aflojarlo si quieres...

—¡Cabeza hueca! ¡Es un villano, ¿no lo sabes?! ¡Demasiado apretado es poco para él! ¡Ahora empieza a caminar, amigo!

—He-he-he. Qué niños tan brillantes. El futuro está en buenas manos. —Molesto por la jovialidad de Bisco, Nuts le dio una patada en el trasero. Mientras tanto, la niña llamada Plum forcejeaba con un par de esposas mientras intentaba ponérselas a las manos extendidas de Milo.

—Creo que se supone que debes meter la llave en ese agujero de ahí. Mira, si giro mis manos...

—¿A-así?

—Sí, luego la llave va ahí... ¡Eso es, bien hecho! —Milo levantó sus muñecas esposadas y le sonrió a Plum. Bajo su gorra de concha de araña, el rostro de la niña se puso rojo como un tomate, y tiró de Milo con la cabeza gacha por la vergüenza.

Mientras varios niños en los niveles superiores giraban una manivela, el elevador que contenía a las cinco personas comenzó a subir. Incluso para los estándares de un mundo donde la civilización humana estaba casi olvidada, esta aldea tenía una forma de hacer las cosas bastante primitiva.

Milo se inclinó para que Nuts no pudiera oír y susurró al oído de Kousuke: —Oye, hay algo extraño en la forma de este pueblo. ¿Sobre qué está construido?

—T-Tetsujin —el chico se esforzó mucho en susurrar de vuelta, como si tuviera problemas para controlar el volumen de su propia voz—. La cosa que destruyó Tokio. Perforamos su interior y construimos este pueblo. Al menos, eso es lo que solían decir los adultos.

¿Esto es el Tetsujin? ¿Hicieron un pueblo dentro de su cuerpo?

Tras una inspección más cercana, Milo pudo distinguir el torso superior del gigante de hierro. Tiendas de campaña y hamacas colgaban de las costillas de metal que se extendían desde su columna vertebral expuesta, creando una mezcla ecléctica de espacios habitables personalizados.

Sobre ellos, la cabeza del gigante miraba hacia el pueblo, con la boca abierta; cualquier expresión que alguna vez hubiera tenido en su rostro había desaparecido hacía mucho tiempo.

El Tetsujin, la fuente de la explosión que borró el área del Gran Tokio y desató el Viento de Óxido sobre la tierra, marchitándola. Este funesto símbolo de la ruina de la humanidad debería haber sido evitado con asco, y durante muchos años lo fue. Pero a medida que la calamidad se convirtió en memoria, y la memoria en palabras de un libro de historia, esta lápida renació como un pueblo para una era emergente de la humanidad. Mientras Milo lo contemplaba, sintió el peso de su historia cayendo sobre él. Y por un rato, no pudo hacer más que mirar con asombro, olvidando incluso parpadear.

Cuando el elevador se detuvo en su posición, Nuts bajó en dirección a una escalera que subía aún más.

—Plum, tú cuida al panda. Akaboshi, tú vienes conmigo. Kousuke, tú también.

—¿Deberíamos darles de comer? —preguntó la niña.

—Ese fue el trato... Pásale la noticia a Kewpie también.

Nuts desapareció por la escalera, arrastrando a Bisco tras él con la cuerda. Kousuke salió corriendo tras él, mirando por encima del hombro con ansiedad varias veces, con su sombrero de caracol de estanque tambaleándose sobre su cabeza.

—Ven aquí; te prepararé algo de comer —dijo Plum después, y llevó a Milo a una tienda donde había algunos utensilios de cocina sencillos. Allí sentó a Milo y se fue, regresando poco después con un cuenco de comida que parecía ser lo que había sobrado de la noche anterior.

—¡Oh, cielos, qué estofado tan encantador! —No seas tonto; son solo almejas hervidas en leche... ¡Vaya, espera! ¡No lo derrames! —Mm, mng, mm… ¡Paaah! ¡Guau, esto está tan bueno!

Milo sorbió ruidosamente el estofado, todavía con las esposas puestas. La satisfacción en su rostro no era mentira. Había estado sin comida ni bebida durante bastante tiempo, y Milo, que ya era bastante delgado en el mejor de los casos, ahora empezaba a parecer que podría romperse por la mitad como una ramita. Por la forma entusiasta en que devoraba su comida, Plum se dio una idea bastante clara de cuánto había estado ansiando su cuerpo incluso un solo cuenco de sopa.

Plum se sintió un poco incómoda al tener que ver a Milo batallar con el plato y, finalmente, le quitó las esposas.

—Gracias… Espera, ¿estás segura? —dijo Milo. —Bueno, no puedo dejarte así; es demasiado peligroso… Oye, si tienes tanta hambre, puedes probar mi sashimi de babosa de mar. Tengo un poco que está a punto de echarse a perder. —¿Vas a prepararme algo más? —Espera aquí; iré a hacerlo ahora…

Mientras observaba a Plum sacar unas coloridas babosas de mar de la nevera y ponerse a prepararlas con un cuchillo de cocina en la mano, él lanzó una mirada hacia el exterior, al pueblo. Todos los chicos sostenían armas de aspecto peligroso, la mitad de ellas tan corroídas por el Óxido que era dudoso que siquiera dispararan.

—Oye —dijo él—. ¿Cómo es que todos en este pueblo están armados? ¿Hay bandidos por aquí? —… Hace mucho tiempo, unos tipos del ejército de Imihama solían venir a pelear con los adultos. Ahora, sin embargo, casi nunca las usamos contra personas. —¿Entonces las usan para luchar contra animales? —Sí. Bandadas de fugu voladores vienen en invierno. Montones de ellos… Y cada año somos menos. Algunas de las armas ya no funcionan. Ni siquiera sé si sobreviviremos a este año…

Los fugu voladores eran una aterradora especie evolucionada de peces voladores que llenaban sus cuerpos con gases, permitiéndoles flotar en el aire. Su exterior tierno escondía una mandíbula poderosa que podía cerrarse con fuerza suficiente para triturar huesos.

—… Si tan solo los adultos estuvieran aquí. Si tan solo regresaran. Entonces, podríamos… Podríamos… ¡Ay!

En su frustración, Plum resbaló y se cortó el dedo con el cuchillo. Milo corrió a su lado y tomó su mano. Sacó un poco de aceite de medusa de su bolsillo y lo frotó en la herida. Justo entonces, en la base de los dedos de Plum, Milo notó una sequedad grisácea y la piel agrietada.

—G-gracias… Plum miró tímidamente a Milo y se encontró con sus ojos. Su mirada era grave, sin rastro del doctor afable de antes. Mientras la niña miraba profundamente en esas estrellas azules, sus mejillas ardieron en carmesí. —E-e-e-estoy bien… Y-ya puedes soltarme… —Tu piel —susurró Milo, todavía sujetando la mano de la niña—. En tus dedos. Eso es la enfermedad de la piel de concha. ¿La has tenido mucho tiempo?

—¡¿… Huh?! A Plum se le cortó la respiración. No sabía por dónde empezar, pero en su corazón ya confiaba plenamente en el hombre que tenía delante, y no había forma de que pudiera evitar que las palabras salieran.

—Yo… la he tenido… desde que tengo memoria. Y no soy solo yo; la mayoría de los niños aquí la tienen… Esta enfermedad se llama el Óxido, ¿verdad? Los adultos querían curarnos… pero la medicina es muy cara. Así que se fueron a trabajar a Imihama para pagarla. El gobernador de allí, Kurokawa… los obligó a usar estas máscaras raras… y luego…

Plum luchaba contra las lágrimas para soltar las palabras. Milo solía ser amable y gentil, pero ahora sus ojos temblaban de ira como llamas azules abrasadoras.

—… Kurokawa. Él hizo esto. ¡A un grupo de niños, nada menos…!

Milo sacó su estuche de medicinas del bolsillo y extrajo varios viales. Luego humedeció un paño con uno y lo pasó suavemente sobre la piel gris y agrietada de la niña. Sorprendentemente, esta regresó lentamente a su suavidad y color anteriores ante los ojos de la joven.

—¡A-asombroso! ¿C-cómo lo hiciste…? —Tu enfermedad no es el Óxido —dijo él con un temperamento extraño que no era ni amabilidad ni ira—. Cualquiera con un poco de conocimiento médico puede tratar la enfermedad de la piel de concha. ¿Dónde están los demás? Tráelos aquí si puedes. Los curaré a todos hoy mismo.

Mientras tanto, Bisco estaba retenido en lo alto de la cabeza del Tetsujin, donde se encontraban los aposentos privados de Nuts. Con las manos envueltas en cadenas, asomó la cabeza por los barrotes de una jaula hecha con los dientes del Tetsujin y miró alrededor de la habitación.

—Bastante elegante para la habitación de un niño —dijo—. ¿Para qué demonios tienes una celda aquí, de todos modos? —¡Silencio, prisionero! —gritó Nuts—. ¿Quieres que te vuele algunos dedos de los pies? —¿Qué son esos arpones en las paredes? —dijo Bisco, ignorando su amenaza—. Son armas bastante buenas.

Un par de arpones cruzados colgaban en la pared del fondo, su brillo metálico reluciendo bajo la luz del sol. Nuts estaba a punto de perder los estribos con Bisco, cuando se detuvo un momento y comenzó a responder en voz baja.

—… Eran de mi papá. Él solía ser el jefe de esta aldea. Luchó contra el ejército de Imihama y lo volaron en pedazos. Los he guardado todo este tiempo para no olvidar nunca lo que le hicieron.

La voz de Nuts vaciló, y Bisco pudo sentir la emoción empezando a asomar en sus palabras.

—Yo los limpio, los pulo, los mantengo libres de óxido. Mientras ellos brillen, también lo hará mi odio…

Al terminar, la voz de Nuts era apenas un susurro, temblando de rabia y arrepentimiento, forzada a través de los dientes apretados. Kousuke miró a su líder en un silencio solemne, mientras a su lado, Bisco esbozaba una sonrisa pícara, mostrando sus caninos perlados.

—Bueno, dejando de lado la historia triste, son buenas armas. Dámelas. —¡¿Qu-qué?! —Dámelas. Quiero decir, ¿qué van a hacer ahí arriba en la pared? Es mejor darles algún uso, ¿no crees? Y seamos honestos, son un poco grandes para ti.

—¡T-tú… imbécil! El cabello de Nuts se erizó de rabia mientras levantaba su rifle y apuntaba a Bisco. Justo entonces, una voz alegre llegó desde el piso de abajo. —¡Nuts! ¡Nuuuts! Cuando Nuts se giró para ver el origen, un grupo de niños entró atropelladamente en la habitación, apartando los muebles.

—¡¿Qu-qué están haciendo todos aquí?! ¡¿Por qué no están vigilando al panda?! —¡Es por eso, Nuts! ¡Mira esto! ¡Mi brazo está mucho mejor! ¡Puedo moverlo otra vez! ¡Mira, mis orejas y mi pie también! —¡Y mis ojos! ¡Puedo ver mucho mejor ahora, Nuts! ¡Puedo volver a hacer guardia en la torre! ¡Apuesto a que seré incluso mejor que antes!

—¡¿Qué pasó…?! Nuts se enfrentó a una multitud de niños, todos gritando unos sobre otros sobre cómo su enfermedad se había curado de alguna manera. Y, efectivamente, parecía que decían la verdad. Su piel seca y pálida se había vuelto cálida y saludable una vez más.

—¡Fue ese panda! ¡Es como Buda! ¡Es como Jesús! Usó una medicina mágica con nosotros y se fue en un abrir y cerrar de ojos. Oye, Nuts, tú también deberías ir; ¡apuesto a que puede curar la tuya también!

—¡¿Qué…?! ¡No sean estúpidos! Les está jugando trucos, ¿no lo ven? Iré a arreglar las cuentas con él; ¡llévenme con él!

Nuts ladró órdenes a los niños y bajó las escaleras. Cuando Kousuke comenzó a seguirlo, Nuts gritó: —Kousuke, tú quédate aquí y vigila a Akaboshi. ¡No sabemos qué va a intentar! —antes de salir corriendo. —¿Quééé? ¿Yo solo? ¡Eres muy malo, Nuts!

No hubo respuesta. Kousuke agachó la cabeza con desánimo. Por un rato, deambuló por la habitación sin nada que hacer, hasta que finalmente sacó un trozo de papel de su bolsillo, lo desenrolló y lo miró con asombro.

—... ¿Eso es un mapa ferroviario? —dijo Bisco, y Kousuke dio un salto—. ¡¿P-p-puedes saberlo solo con mirarlo?! —Más o menos. Jabi y yo... Mi maestro y yo usamos uno para evadir un puesto de control una vez. Una vía férrea subterránea. Iba de Nara a Mie... La línea Keikyu-Benibashi, creo que la llamaban.

—¡¿U-usaste una de las vías abandonadas?! ¡A-a-asombroso! Kousuke lanzó una mirada furtiva hacia la escalera para asegurarse de que no venía nadie, luego se acercó emocionado a Bisco.

—Oiga, señor. Usted es realmente un Guardián de Hongos, ¿verdad? Eso es genial; apuesto a que ha estado en montones de lugares… —Oye, eres muy diferente al niño del caracol turbo, ¿no? ¿No te asustan los Guardianes de Hongos? —M-m-mi papá dijo una vez, cuando yo estaba enfermo... que un Guardián de Hongos me salvó la vida. A-así que a él... realmente le gustaban… —Kousuke se frotó las pecas junto a la nariz—. A-así que… siempre quise hablar con un Guardián de Hongos… p-porque… usted me salvó la vida. ¿A-a-adónde iba de todos modos, señor?

—Al norte, a Akita —dijo Bisco—. Hay un hongo allí que debo encontrar. Estaba en camino a buscarlo cuando Actagawa... mi cangrejo, se quedó sin comida. Por eso nos detuvimos aquí. —¡En ese caso…! —El rostro de Kousuke se iluminó—. ¡L-l-llévese este mapa con usted! M-m-mi papá solía mirarlo... y decía que todos haríamos un viaje al norte algún día. ¡A-todas las líneas ferroviarias de allá arriba están en él! E-e-es muy viejo, así que tal vez algunas ya no funcionen… ¡p-pero apuesto a que todavía hay trenes que puede usar!

—Escucha, niño. Se supone que soy tu prisionero. No creo que estés hecho para este trabajo —dijo Bisco mientras el mapa era forzado en sus manos. Luego, a regañadientes, lo metió en su bolsillo y se volvió hacia el niño irritantemente inocente ante él—. No deberías ser tan confiado todo el tiempo. Cuando yo tenía tu edad, pensaba que el noventa por ciento de todo lo que me decía la gente era mentira. —¡E-está bien! ¡Lo he leído tantas veces que ya me lo sé todo de memoria!

Bisco no estaba seguro de si eso respondía a sus preocupaciones, pero Kousuke simplemente se ajustó su sombrero de caracol y miró a Bisco con ojos brillantes. —M-m-mi papá siempre decía... que quería devolverles el favor a los Guardianes de Hongos por lo que hicieron. É-él está muerto ahora, p-p-pero ¡yo puedo hacerlo en su lugar!

Mientras Kousuke hablaba, de repente pareció recordar algo y corrió escaleras arriba hacia la azotea. Bisco lo llamó preocupado. —¡Oye! ¿No se supone que debes vigilarme? ¡Tu líder te va a patear el trasero si se entera! —¡Yo—solo tengo que ir a hacer pipí!

Bisco mostró una sonrisa dentuda y se sentó con resignación. Luego sacó el mapa arrugado de su bolsillo y se rio para sus adentros mientras lo miraba. —Dándole un mapa a un tipo en una celda. ¿Qué estás tratando de hacerme hacer, niño?

En cierto modo, eso era lo que lo hacía tan entrañable, pensó Bisco mientras tensaba lentamente los músculos de sus brazos y tiraba de sus muñecas atadas.

—Ven aquí, Plum —dijo Milo—. Esta es la medicina que cura la enfermedad de la piel de concha. No tengas miedo de usarla, especialmente en los niños que están peor. Sigue aplicándola hasta que la piel esté completamente limpia. Esto debería ser suficiente por un buen tiempo, pero por si acaso, también te daré la receta. Los ingredientes deberían ser cosas que puedan encontrar por aquí. Solo ten cuidado al salir de la aldea, ¿de acuerdo?

—¿Es usted un ángel, señor? —preguntó Plum—. Curó a todos en la aldea… como por arte de magia…

—Oye, Nuts —dijo un chico—. Tenemos que hacer algo para pagarle a este tipo. Los pescadores de Calvero valoran el deber por encima de todo. ¿No es eso lo que decían los adultos?

—¡Es cierto! —dijo una niña—. ¡Si él no hubiera estado aquí, tarde o temprano todos nos habríamos quedado rígidos y habríamos muerto! ¡Tenemos que mostrar nuestro agradecimiento de alguna forma!

—…

Frunciendo el ceño, Nuts escuchó las voces a su alrededor con los brazos cruzados, cediendo finalmente a la presión y respondiendo:

—… ¿Acaso tenemos algo que él quiera? No hay nada de valor aquí.

—En realidad, hay una cosa —dijo Milo. Sus ojos cerúleos emitieron un brillo astuto—. Mi compañero, Bisco Akaboshi. Libéralo y entrégamelo.

—¡¡!! —¡Ah! —¡Por supuesto! —¡Akaboshi…!

Ante esto, los niños con sombreros de concha se miraron unos a otros y clamaron entre ellos. Parecía que hasta ese momento habían olvidado por completo que el amable doctor era cómplice del villano Akaboshi. Pero mientras hablaban, quedó claro que los niños le habían tomado cariño a Milo y la mayoría aceptaba su petición. “Bueno, mientras se quede quieto…” “Él nos salvó, después de todo…” Y así sucesivamente.

Plum se acercó a Nuts, que seguía de pie con los brazos cruzados. —Anda —le dijo.

—No.

—¡Vamos, Nuts!

—¡No vamos a entregar a Akaboshi! ¡Pide otra cosa, Panda!

¿H-huh? Pensé que eso funcionaría. ¿Me equivoqué con él?, pensó Milo. Un sudor frío brotó en su rostro al ver que su confianza en la bondad innata del niño parecía fuera de lugar. Podía notar que, tras el exterior duro del chico, una parte de él realmente quería pagarle a Milo, pero alguna otra obligación lo carcomía y le cerraba el corazón.

—¡Vamos, Nuts! ¡Akaboshi es el compañero de este doctor! —dijo Plum—. ¡No puede ser tan mal tipo! ¡Es su amigo! ¡Suéltalo!

Pero Nuts respondió, sacudiendo la cabeza salvajemente. —¡No se trata de eso; se trata del dinero! ¡Estamos hablando de ochocientos mil soles! Podríamos comprar armas nuevas para todo el pueblo. Nuestras armas están casi todas oxidadas y ya casi no nos queda munición. Si nada cambia antes del invierno, ¡vendrán los fugu voladores y se comerán a todos en la aldea! ¿Te parece bien eso?

El agudo reproche de Nuts sumió a los otros chicos en el silencio. No era que él fuera menos compasivo que los demás, sino que el deseo de salvar a su aldea lo obligaba a tomar esas decisiones difíciles.

Nuts se dio la vuelta y se alejó. —Si ya terminamos aquí, me voy. Tu cangrejo ya está bien alimentado, así que ya es hora de que se larguen —dijo sin mirar atrás. Milo se rascó el labio con la uña, analizando su próximo movimiento.

Justo cuando Nuts puso un pie en las escaleras, una voz resonó desde arriba.

—¡Fugu! ¡Los fugu están aquí!

—¡¿Eh?! ¡¿Kousuke?! ¡¿Dónde estás?!

El grito del chico resonó por toda la aldea y sumió a los niños en el pánico. Nuts corrió por la escalera, saliendo de la cocina hacia la plaza central del pueblo que sobresalía del pecho del Tetsujin. Mirando al cielo, divisó a un solo fugu volador alrededor de la cabeza del gigante, con el cuerpo hinchado y la boca abierta como para alimentarse.

—¡¿Qué hace esto aquí en pleno verano?! —preguntó Nuts—. ¿Se habrá separado de la manada?

Mientras apuntaba su rifle, la voz temblorosa de Plum llegó a sus oídos. —N-no lo creo. Nuts… mira eso… ¡son incluso más que la bandada del año pasado!

Siguió su mirada para ver decenas de fugus inflados descendiendo desde una nube baja hacia el pueblo. Fuera cual fuera la causa, la paz de la aldea se había convertido rápidamente en agitación, y ahora se encontraba al borde de la destrucción total.

—¡N-Nuts, son demasiados! ¡No tenemos suficientes armas! —¡M-mi arma no funciona! ¡Maldita sea, ¿por qué ahora?!

Nuts escuchó a sus amigos gritar con desesperación y frunció el ceño. Normalmente, podía calmarlos con un grito, pero en esta situación, eso no sería diferente a pedirles que esperaran a ser devorados. Mientras la indecisión atormentaba su mente, soltó un quejido bajo: —Arghhh, ¿qué se supone que ha-gaaa…?

—… Solo hay una forma de salvar a todos.

Al escuchar esa voz calmada, Nuts y Plum se giraron para ver a Milo de pie detrás de ellos. Tenía una expresión severa y miraba directamente a los ojos de Nuts.

—¡¿Qu-qué forma?! —preguntó Nuts—. ¡Dímelo! —Conozco a un tipo que desayuna criaturas como estas. Se encargará de todas ellas en diez minutos exactos.

—¡¿Quién?! ¡¿Dónde podríamos encontrar a alguien así?!

—Bueno, está encerrado en tu habitación —dijo Milo. Al ver que Plum se ponía nerviosa, se detuvo y le dedicó una sonrisa tranquilizadora, antes de volverse hacia Nuts y dar un paso hacia él—. Nuts. ¡Tienes que liberar a Bisco! ¡Él es el único que puede salvarnos! ¿O estás dispuesto a quedarte de brazos cruzados viendo cómo se comen a tus amigos por ochocientos mil soles?

Mientras Nuts luchaba con la elección, gotas de sudor resbalaban por su rostro. Justo entonces: ¡Crash! Hubo un ruido estruendoso arriba cuando uno de los fugu desgarró la cabeza de hierro del gigante. Mientras nubes de polvo y escombros caían sobre el pueblo, Nuts miró hacia arriba para ver una pequeña figura siendo arrastrada entre los gruesos labios de la bestia.

—¡Waaaah! ¡Nuuuts! Kousuke soltó un grito desgarrador mientras el pez lo agarraba por el cuello de su chaqueta y lo izaba por los aires.

—¡Kousukeee! Nuts niveló su rifle, pero temeroso de darle a su amigo, fue incapaz de apretar el gatillo y cerró los ojos. Justo cuando Kousuke estaba a punto de convertirse en comida para peces, un destello rojo cruzó el cielo azul despejado. Como un meteoro, golpeó al pez en pleno aire; una lanza se alzó en su mano antes de descargarla justo entre los ojos del animal. Luego, con una fuerza tremenda, rebanó a la criatura limpiamente en dos, de la cabeza a la cola.

Esa lanza era uno de los arpones tesoro de Nuts. —Bweeeehhh… —El pez soltó un grito que sonaba torpe mientras su cuerpo se desinflaba como un globo. La figura roja subió a Kousuke a sus hombros antes de impulsarse, aterrizando una vez más sobre la cabeza del gigante de hierro.

—Caracol turbo. ¿Sabes cómo usar esto? —dijo Bisco, lanzando el arpón que tenía en la mano hacia Nuts y dedicándole una sonrisa amistosa—. Si es el arma de tu padre, supongo que querrá que se la devuelvas. Así que no la mantengas preservada en tu pared como un símbolo de odio; úsala hasta que se gaste y envíasela después.

—¡A-Akaboshi! —Nuts se tambaleó al atrapar el arpón y miró hacia arriba en shock—. ¡P-pero tus cadenas! ¡Tu jaula! ¡¿Cómo te liberaste?! ¡Yo tengo la única llave!

—Vas a tener que inventar algo mejor que eso para retenerme. —Bisco levantó los brazos, revelando las cadenas rotas colgando de sus muñecas—. Esa jaula oxidada no era mejor. Aunque admito que fue divertido jugar con ustedes, niños, por un rato.

—¡¿Qu-qu-qué?! —¡Milo, mi arco!

Milo apartó la mirada de Nuts, quien apretaba los dientes de rabia. —¡Aquí! —gritó, lanzando hacia arriba el arco esmeralda de Bisco y un carcaj de flechas. Bisco los atrapó, nockeo una flecha y tensó el arco, con su cabello rojo ondeando al viento como una bandera de guerra.

—Kousuke. Gracias por el mapa, pero tiene algo malo. —¡¿H-huh?! ¡E-e-eso no es posible!

Bisco pareció quedarse un poco sin palabras. Agachó la cabeza ligeramente para intentar ocultar su vergüenza antes de responder: —... La verdad es que no sé leer muy bien. Así que hagamos un trato. Mi arco por tu conocimiento. Dime cada una de las estaciones a lo largo de la línea Tobu–Shirakaba. Por cada una, tienes un disparo. ¿Trato?

—¡¿Qu-quué?!

Bisco le dedicó una sonrisa infantil al niño que se aferraba a su cuello como si le fuera la vida en ello. —¿Qué pasa? Si no, esos peces se van a comer a tus amigos. Dímelas en orden. Te las sabes todas de memoria, ¿verdad?

—¡E-e-está bien, de acuerdo! La línea Shirakaba. La primera estación es... esto...

Tras presenciar la muerte de uno de los suyos, el resto de la manada de fugu fijó su objetivo en Bisco y descendió sobre él como pirañas.

—¡Más vale que te acuerdes rápido, porque nos van a comer! —¡O-oh, sí! ¡La primera estación es Kitsunezaka! —Kitsunezaka. ¡Entendido!

La flecha de Bisco trazó un arco en el cielo y se clavó en uno de los fugu. La criatura se sacudió en el aire antes de que una inundación de pequeños hongos de color gris oscuro brotara por todo su cuerpo con un ¡Gaboom! ¡Gaboom!, y el pez cayó inmediatamente de cabeza hacia el suelo. Las flechas de Bisco estaban recubiertas con las esporas del hongo ancla, un hongo de un peso increíble.

—¿Oh? ¿Solo una estación? ¡Sabes que hay muchos más peces! —Err… ¡La segunda es… Kagamiboshi! ¡La tercera… Tsueoki!

Dos tensadas más del arco de Bisco enviaron a otro par de fugu cayendo del cielo.

—¡Hinariyama! ¡Kamegoshi! ¡Shougaiwa! ¡Kabutobashi!

Con cada nuevo nombre, las flechas de Bisco salían disparadas una tras otra. El aterrador enjambre de fugus asesinos fue mermando constantemente, hasta que por fin solo quedó un único pez.

—¡El último, dame un nombre! —¡O-oh, uf, justo a tiempo! Es la última estación: ¡Konakidani, el Valle de los Llantos!

Ante el grito de Kousuke, Bisco soltó su última flecha. Mientras el último de los fugu voladores se estrellaba contra el suelo con un golpe sordo, la aldea entera estalló en vítores. En cuanto a Bisco, simplemente se tronó el cuello con un gesto bastante aburrido, pero luego se volvió hacia el niño en su espalda y le dedicó una sonrisa pícara.

—Muy bien, Kousuke. Gracias por la lección... Aunque, para ser sincero, puedo hacer que Milo me lo lea.

—¡N-n-nunca olvidaré esto... en toda mi vida! ¡U-u-usted nos salvó, señor! —El rostro de Kousuke estaba encendido de emoción y entusiasmo. Bisco lo miró a los ojos y dijo—: Solo recuerda, la próxima vez que aparezca un Guardián de Hongos pidiendo ayuda, ayúdalo, ¿de acuerdo? Tal como hiciste hoy. El destino tiene una forma curiosa de dar vueltas... o eso me decía mi maestro.

Kousuke no podía hablar de lo feliz que estaba. Simplemente asintió y desapareció por la "garganta" del gigante de hierro.

Bisco, mientras tanto, aspiró el aire puro y seco, dejando que la brisa despeinara su cabello escarlata. Luego, saltó desde el edificio soltando un grito.

—¡... Actagawaaa!

Ante el asombro y la maravilla de los niños, el cangrejo gigante saltó para atraparlo, antes de aterrizar rodando sobre la arena de conchas.

—¡Milo! ¡Ya terminamos aquí! ¡Pongámonos en marcha! —¡Entendido!

Cuando Milo se disponía a irse, sintió un tirón en su manga. Al darse vuelta, vio el rostro triste de Plum mirándolo, con desesperación en sus ojos.

—Por favor, no te vayas... Te necesitamos. Todos aquí piensan que eres genial... ¡y-y yo también! ¡Quédate aquí y enséñanos sobre medicina, por favor...!

Milo le dedicó una mirada amable y tomó suavemente su mano. —Plum. No es a mí a quien necesita este pueblo; es a ti. Alguien como tú, con un corazón bondadoso, que piensa en los demás en lugar de solo en sí misma. Eso es todo lo que necesitas para ser doctora.

—Al menos dime tu nombre... ¿Nos volveremos a ver?

—Es Milo. Milo Nekoyanagi —dijo él, acariciando la mejilla de Plum con el dedo—. Y no lo sé, pero creo que algún día conocerás a alguien incluso mejor que yo. Cuídate, Plum.

Entonces, al igual que Bisco, Milo saltó desde el gigante de hierro al vacío, y Actagawa lo atrapó también. Por fin, la pareja estaba de vuelta en sus monturas.

—¡Uf! Vaya día, ¿eh, Bisco? ¡Nunca pensé que encontraríamos algo de comer! —¿Qué te dije? Cuando hago algo, lo hago bien. —¡Buena esa! Y... ¡ja, ja! ¡Eres tan bueno con los niños, Bisco! ¡Lo sabía! —¿Qué se supone que significa eso? Solo los trato como personas normales... No soy especialmente amable con ellos...

—¡Fue como sacado de un cómic! Ya sabes, el buscapleitos con corazón de oro... "Solo recuerda, la próxima vez que aparezca un Guardián de Hongos—" ¡Agh! ¡Ay, ay, ay! ¡No estaba intentando decir nada malo!

—¡Akaboshiii!

De repente, una lanza afilada golpeó el suelo no muy lejos de donde caminaba Actagawa. Era uno de los dos arpones de la habitación de Nuts. Bisco se dio la vuelta para ver a un chico enfadado de pie, mirándolo con el ceño fruncido.

—Oh, hola. ¿Decidiste dármelos después de todo? —dijo Bisco. —¡No, estaba intentando matarte, idiota! —La voz potente de Nuts resonó por las llanuras de arena de conchas—. ¡No olvidaré cómo me humillaste! ¡Voy a capturarte de nuevo algún día, así que mantente vivo hasta entonces!

—... ¿Por qué no puede simplemente decir: "Gracias por salvar mi aldea, señor Akaboshi"? —Bisco se acercó al arpón y lo arrancó de la arena. Parecía bastante resistente, y su brillante superficie metálica relucía bajo la luz del sol—. Qué niño tan odioso. Va a morir joven si sigue así.

—Ja, ja, ¿por qué la gente simplemente no puede decir lo que siente? —Ya, ¿verdad? ... Espera, ¿de quién estás hablando?

Actagawa escuchaba la conversación inusualmente animada que ocurría sobre él. Pero tenía la barriga llena, así que no tenía quejas mientras se escabullía por la arena de conchas con sus amos a cuestas.

Capitulo 08: La princesa de hierro

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