El coloso balanceaba sus brazos perezosamente, espantando a los aviones de combate que pululaban alrededor de su cuerpo como moscas. Los pilotos maniobraban frenéticamente mientras el brazo enorme desgarraba el aire, dejando a su paso una nube de óxido que hacía que los cazas perdieran el control y se estrellaran contra el cuerpo del gigante. Mientras los aviones se hundían impotentes cada vez más profundo en su piel espesa de óxido viscoso, el monstruoso motor de ruina simplemente los miraba, con el rostro carente de emoción.

—... Aka... boshi...

Entonces, varios helicópteros militares llegaron a la escena, enviados desde la base, y dispararon sus ametralladoras al unísono sobre la espalda del gigante. Las balas destrozaron la chatarra envuelta alrededor de su cuerpo, pero todas fueron tragadas al golpear su piel, dejando al coloso sin siquiera un rasguño.

—Aka... bo... shiii...

El gigante se giró y desató su aliento de óxido, escupiendo destrucción. Tanto el viento como la tierra fueron contaminados, y los helicópteros cayeron en picado en una pila de restos en llamas. El gigante simplemente observó, hasta que determinó que la amenaza no existía más y retomó su avance sin vida.

Mientras nubes de polvo rojo azotaban la tierra baldía, el gigante descendió a un valle profundo, hasta que solo su mitad superior fue visible. Allí, los comerciantes de Shimobuki habían establecido campamentos en la roca, aferrándose a las paredes del valle. Con cada paso, otro asentamiento era hecho añicos por el cuerpo del gigante, y el aire se llenaba con los gritos de los habitantes que huían aterrorizados, algunos abrazando a su ganado, otros a sus hijos.

Entonces, arriba en el acantilado, lo vieron. A la altura del pecho del gigante, una figura solitaria de pie sobre una colina, con la capa ondeando al viento. En su mano había un arco que brillaba como la esmeralda, y sus ojos ardían con llamas de azur. Sin un ápice de miedo, se mantuvo desafiante ante el titán colosal.

El gigante se detuvo. En algún lugar dentro de su mente nublada, un recuerdo se agitó.

—¿No es agradable, Kurokawa? Parece que fuiste y te conseguiste un cuerpo un poco más grande. —Uuuuuuh... Oooooh. —¿Qué, pensaste que estaba muerto? ¿Pensaste que habías logrado arrastrarme contigo?

El cabello azul cielo de Milo se encendió, bailando como una vela al viento.

—Di mi nombre, Kurokawa. ¡Si la muerte no es suficiente para ti, yo mismo te arrastraré al Infierno! —A... ka... bo... shiii.

El gigante de repente se sacudió de rabia y descargó su brazo derecho sobre la colina, aplastando rocas y enviando nubes de polvo al aire. De esa nube brotó Milo, elevándose por los aires y disparando una flecha hacia los dedos del gigante. La flecha rasgó el aire y perforó su nudillo, explotando con un ¡Gaboom! en una ráfaga de hongos de sombrero rojo brillante, clavando su mano al acantilado. El gigante lanzó su otro brazo hacia Milo, pero este aterrizó y rebotó sobre los hongos crecidos, esquivando el golpe y clavando dos flechas más en su codo y hombro.

—Ooooooh... Rrrrrrr.

¡Gaboom! ¡Gaboom! El gigante gimió mientras el crecimiento explosivo de los hongos lo empujaba hacia atrás. Lanzó su brazo una vez más, pero Milo revoloteaba de izquierda a derecha, saltando por la montaña rocosa, mientras su cuarta y quinta flecha daban en el blanco, arrancando pedazos del cuerpo del gigante. Aunque la metralla cortaba la piel de Milo, él no mostraba la menor señal de dolor; en su lugar, su expresión estaba fija en una determinación de acero.

Vida contra muerte. Naturaleza contra ruina. El Tetsujin aulló mientras los hongos se extendían por su cuerpo, devorando el Óxido. En un pánico evidente, se rascó a sí mismo, arrancando los hongos como si fueran maleza. Entonces comenzó a sacudirse ominosamente y abrió la boca. Desatando un aliento poderoso, envolvió a Milo en un torrente de óxido corrosivo.

Vientos con fuerza de huracán sacudieron su cuerpo. Partículas de óxido inundaron sus pulmones, y su cuerpo entero desapareció en una espesa nube de color amarillo sulfúrico. Entonces, de entre la tormenta surgió un destello de luz, y una sola flecha perforó el viento, clavándose profundamente en el fondo de la garganta del gigante. El aliento decadente del titán encontró su camino bloqueado por hongos gigantes y, sin otro lugar a donde ir, estalló a través del cuello del gigante como una válvula de vapor rota.

La tormenta de óxido amainó. Milo se tambaleó y jadeó buscando aire, antes de finalmente caer sobre una rodilla. Sangre y lágrimas goteaban de las comisuras de sus ojos, pero su piel blanca estaba prístina. El Comedor de Óxido había demostrado su poder.

—Qué drama... ¿Tanto te duelen mis hongos? —Milo mostró una sonrisa de dientes apretados, tal como Bisco siempre hacía cuando luchaba contra lo imbatible—. Los hongos son vida. ¡Son la voluntad de vivir encarnada! ¡Ellos devorarán a un ser de destrucción sin sentido como tú!

El Tetsujin soltó un gemido mientras su aliento destrozaba su propia garganta y mandíbula; luego metió la mano dentro de su boca y arrancó los hongos que la obstruían. Sin darle oportunidad de recuperarse, Milo tensó su arco una vez más, pero entonces notó a un grupo de traficantes de armas de Shimobuki apostados en una colina cercana, apuntando sus bazucas al gigante. Lanzaron valientemente disparo tras disparo en defensa de las mujeres y niños de su aldea. Uno de ellos agitó su mano hacia Milo, quien les gritó a través de la gran distancia:

—¡No, es demasiado peligroso! ¡Salgan de aquí!

Tetsujin soltó un gruñido irritado mientras las explosiones castigaban el área de su garganta. Lentamente giró su torso hacia ellos y descargó su brazo derecho con una fuerza monstruosa. Milo no pudo soportar mirar mientras el puño del gigante se estrellaba contra el suelo. Pero cuando el humo se disipó, algo naranja sujetaba el brazo por la muñeca, manteniéndolo en alto y protegiendo por los pelos a los mercaderes.

—¡¡Actagawa!! —¡Dispara, muchacho! ¡Dale con todo! —gritó Jabi desde lo alto del cangrejo gigante.

Milo rápidamente tensó su arco, soltando una flecha hacia la muñeca del Tetsujin. La flecha dio en el blanco y un hongo explotó, haciendo que el gigante retrocediera de dolor, mientras Actagawa usaba sus poderosas pinzas para apartar el brazo de un golpe.

—¡Sigue disparando, hijo mío! —gritó Jabi mientras tensaba su propio arco—. ¡Parece que el Óxido va ganando, pero el hongo lo está devorando por dentro! ¡Solo tenemos que mantener la presión y la victoria será nuestra!

Los dos Guardianes de Hongos dispararon al Tetsujin desde ambos lados del valle. Mientras este intentaba frenéticamente arrancarse los hongos que crecían por todo su cuerpo, lanzó una ráfaga de aliento de óxido en dirección a Actagawa.

—¡¡Jabi!!

Actagawa saltaba intentando evadir el óxido, pero era solo cuestión de tiempo antes de que el persistente ataque del gigante lo alcanzara. El viento abrasador se acercaba más y más, hasta que...

—¡¡Haiiiiyaaaaahhh!!

Una estela de cabello negro cruzó el cielo, bajando en picada como un halcón. La vara de la guerrera de plata cortó el aire y conectó con el costado de la cara del Tetsujin, deteniendo su aterrador aliento de óxido.

—¡¡Pawoo!! —¡Milo! ¡Los Vigilantes de Imihama están aquí! ¡Ellos se encargarán de la gente del pueblo!

Saltando desde el hombro del Tetsujin, llegó al lado de Milo y preparó su vara una vez más. Mientras Milo tensaba su arco, ella desviaba todos los fragmentos del cuerpo del Tetsujin que llovían sobre ellos desde arriba.

Al sur, Milo pudo ver un escuadrón de Aviones Caracol acercándose con los colores de Imihama, y por la tierra cabalgaba un pelotón de caballería de iguanas. Rescataron a los aterrorizados aldeanos de Shimobuki y los guiaron a salvo fuera del valle. Justo cuando el Tetsujin intentó aplastarlos, los bombarderos Caracol detuvieron sus movimientos con una descarga de cohetes.

Toda la fuerza de la humanidad se estaba reuniendo en esa llanura, unida en una gran batalla contra el único heraldo de la destrucción. Sin pausa, las flechas del Guardián de Hongos y las oleadas de armamento moderno dejaron al Tetsujin incapaz de hacer nada más que proteger su propio cuerpo agitando los brazos como un bebé.

—¡¿Lo tenemos...?! —preguntó Pawoo—. ¡Solo un poco más, Milo! —¡Espera, algo va mal...! —respondió él, agarrando el brazo de su hermana y tirando de ella hacia atrás.

Milo podía sentir, en algún lugar de sus instintos más básicos, que algo oscuro se arremolinaba dentro del cuerpo del Tetsujin, ansiando liberarse.

El Tetsujin comenzó a temblar. Las placas de armadura de su pecho se abrieron, revelando lo que parecían ser un par de ventiladores gigantes. Mientras el humo de las explosiones giraba a su alrededor, las hélices comenzaron a girar lentamente...

Por un segundo, todo quedó en silencio. Entonces, un vendaval repentino asaltó la tierra, acompañado de un rugido ensordecedor. Una cantidad increíble de óxido brotó del pecho del gigante, corroyendo incluso su propia piel. El viento se arremolinó, ganando velocidad, hasta convertirse en un tornado imparable, y las mismas paredes de roca del valle comenzaron a desmoronarse.

Toda la tierra fue transformada de repente por una tormenta de muerte. Los últimos baluartes de la humanidad, a solo un minuto de la victoria, fueron aniquilados en un abrir y cerrar de ojos. Los Aviones Caracol se convirtieron en trozos de hierro y cayeron del cielo, e incluso la caballería de iguanas fue convertida en óxido y hecha añicos sin siquiera tener la oportunidad de gritar.

Milo empujó a Pawoo al suelo, intentando protegerla lo mejor posible de la influencia dañina del viento. Actagawa saltó desde el valle opuesto, cortando la tormenta, y los envolvió a todos, incluido Jabi, dentro de su abrazo protector.

—¡Aahh...! ¡Quédate conmigo, Milo! —dijo Pawoo. —¡¿Es hasta aquí a donde llego?! —gritó Jabi—. ¡Estábamos tan cerca!

Mientras los dos se sumían en la desesperación, Milo se puso lentamente de pie. Se tambaleó, se apoyó en Actagawa y acarició suavemente el caparazón de su vientre.

—¡¿Milo...?!

Sin responder a la voz de su hermana, Milo sacó un vial de color rojo brillante de la bolsa de su cinturón e inyectó la poción de fuerza en su propio cuello. Hizo una mueca de dolor mientras el poderoso líquido fluía por sus venas.

—Un vial rojo... No, no puede ser... ¡¿Una poción de hongo Bishamon?! ¡Tu cuerpo no podrá soportarlo! —Lo siento, Jabi... Cuida de Pawoo por mí. —¡¿No ves esta tormenta de óxido?! ¡No volverás vivo esta vez, muchacho! —Si Bisco estuviera aquí, ¿intentarías detenerlo? —¡Mmrh...! —Me voy. —¡No, detente! ¡No vayas! ¡Milo! —suplicó Pawoo.

Los únicos que podían sobrevivir dentro de aquel vendaval incesante eran Actagawa, cuya resistencia natural lo protegía, y Milo, que tenía la vacuna del Comedor de Óxido. Era un hecho simple.

—¡Tenemos que confiar en el chico...! —dijo Jabi, reteniendo a Pawoo, aunque la idea de perder a dos hijos en un solo día lo dejaba temblando de miedo.

Engullido por la tormenta, las amenazas al Tetsujin habían desaparecido y el gigante de hierro giró lentamente la cabeza para vigilar el campo de batalla. Cuando divisó a los últimos comerciantes de Shimobuki a punto de alcanzar la seguridad de la ventisca, abrió la boca y se preparó para desatar otra ráfaga de su aliento corrosivo.

De repente, desde un costado, un disparo catastrófico perforó la mandíbula del gigante, y hubo un gran ¡Gaboom! cuando un hongo azul llenó su garganta. Con las vías respiratorias bloqueadas, el Tetsujin soltó un gemido bajo.

—... ¿Es tu cerebro demasiado pequeño para recordar? —gritó Milo entre dientes, con el rostro empapado en sangre—. ¡Te lo dije, Kurokawa. Tu oponente aquí soy yo!

Mientras Milo desafiaba al viento en la montaña, el Tetsujin lanzó su brazo hacia él. Aunque Milo normalmente habría podido esquivar tal ataque, esta vez estaba rodeado por los vientos feroces de la tormenta, y evadir habría significado ser atrapado por ellos. El enorme bloque de hierro oxidado golpeó a Milo con tal fuerza que salió volando contra la pared de roca, chocando contra ella en una nube de polvo.

—¡¡Milooo!! —gritó Pawoo, retorciendo su cuerpo para intentar liberarse de las patas de Actagawa. Mientras tanto, el Tetsujin descargó su colosal brazo izquierdo sobre ellos.

Justo entonces, ¡hubo otro Gaboom! Una flecha voló desde el acantilado donde el polvo aún no se había disipado, golpeando la muñeca del gigante y apartándola de Actagawa. Allí caminaba Milo, arrastrando su cuerpo hacia el enorme gigante de hierro, incluso mientras la sangre caía en cascada por su cuerpo y sus ojos azules estaban muy abiertos.

Mientras el brazo del Tetsujin se extendía hacia él, disparó de nuevo. La mano atrapó el cuerpo de Milo y comenzó a apretar, pero cuando la flecha explotó, el dolor hizo que el gigante soltara su agarre. Milo disparó otro tiro mientras caía por el aire, antes de chocar torpemente contra el suelo.

—¡Suéltenme! ¡Milo va a morir! Tengo que... tengo que... —¡Hijo mío...!

Jabi y Actagawa intentaban desesperadamente contener a Pawoo. Era una escena tan espantosa que incluso al anciano le costaba no saltar a ayudar. Aun así, mientras Milo, empapado en sangre, se ponía de pie una vez más, no había rastro de resignación o desesperación en su rostro. Se enfrentó al Tetsujin con pura determinación, con sus ojos azules ardiendo, como si hiciera un juramento a su compañero muerto.

Jabi estudió su rostro. Nunca se había parecido tanto a Bisco como ahora. Lo único que impedía a Jabi intervenir era un vago sentimiento de que aún era pronto para rendirse.

¿Por qué sigo en pie?

Milo había sido golpeado por el óxido tantas veces, había disparado tantas flechas de vuelta, que ya no sentía que fuera él quien peleaba. Podía ver claramente que su cuerpo estaba roto más allá de lo soportable. Y, sin embargo, sus brazos seguían tensando la cuerda del arco, sus piernas seguían sosteniendo su cuerpo, como si simplemente hubieran sido hechos para eso. Y desde algún lugar profundo en su interior, sentía brotar un valor ilimitado.

Así es como se debió sentir Bisco.

Se paró donde su compañero una vez lo hizo y tensó su arco como él lo había hecho. Eso hizo a Milo muy feliz. Mientras saltaba lejos del poderoso golpe del Tetsujin, respiró hondo.

Ahora... Tensó el arco esmeralda de Bisco. ...puedo disparar justo como él.

Con el rostro manchado de sangre, sus ojos de zafiro brillaron. ¡Pchew! Su flecha penetró la armadura del pecho del Tetsujin y perforó su piel, y un hongo estalló, volando la placa de armadura y exponiendo el cableado alrededor de los ventiladores.

El Tetsujin dio un alarido de angustia y casi se desploma. Milo aprovechó la oportunidad, corriendo hacia el gigante y saltando hacia él, aferrándose a su piel y trepando hacia su pecho. Entonces, con un grito, sacó su cuchillo y lo hundió profundamente en la masa de cables expuestos, desgarrándolos mientras se deslizaba por el cuerpo del titán.

—¡¡Toma esto!! —Ooooh... Ooooh... ¡AAAAAAAAAH!

El gigante soltó un grito de dolor mayor que cualquier otro anterior. Sin su cableado, los ventiladores gemelos incrustados en su pecho se detuvieron en seco, lanzando chispas y nubes de humo negro.

¡Funcionó!

La tormenta de óxido que cubría la tierra se detuvo y se disipó. Con los ojos empañados, Milo apenas logró sostenerse usando su cuchillo. Por un momento, su concentración flaqueó y se encontró incapaz de mover un solo músculo. La sangre corría hacia sus ojos, mezclada con sus lágrimas, y resbalaba por su rostro, como si hubiera olvidado incluso cómo parpadear.

No... ¡no puedo morir todavía...!

Ese pensamiento era lo único que mantenía unida su mente rota. Le costaba todo su esfuerzo simplemente rechazar la oscuridad que lo acechaba. Milo mantuvo los ojos muy abiertos, pues sabía que si los cerraba, nunca volverían a abrirse.

Entonces vio algo brillar en la esquina de su visión. Allí, en la cavidad desgarrada del pecho del gigante, un diamante centelleaba en medio del brillo apagado de la piel oxidada del Tetsujin. Eran unas gafas. Las gafas de aviador tipo "ojo de gato" favoritas de Bisco, de las que nunca se separaba. Las que siempre descansaban en su frente. Estaban allí, medio enterradas en el óxido, tableteando impotentes con el viento.

—... ¡Bisco!

Justo cuando la mente de Milo estaba a punto de hundirse en el olvido, recobró el sentido. Invocando las últimas onzas de fuerza que residían en su cuerpo, comenzó a escalar al Tetsujin una vez más y arrancó las gafas de Bisco de donde yacían enterradas.

—... Bisco... ¿estás ahí...? —gritó Milo débilmente hacia el lugar donde habían estado las gafas. No quedaba pensamiento lógico en su mente. Solo la idea de que, bajo el óxido, el cuerpo de su compañero aún podría estar enterrado. Con sus manos desnudas, comenzó a escarbar en el polvo metálico.

—Bisco... lo sabía. Te has ido... y estoy solo... en este lugar frío... ¡Volvamos, Bisco! Juntos. Todos nos están esperando. ¡Vamos...!

No importaba cuánto escarbara Milo, el óxido parecía venir sin fin, como arena cayendo, y no podía atravesar la piel gruesa. Sin embargo, persistió, incluso cuando sus uñas se tiñeron de rojo por la sangre.

—¡Devuélvelo... devuélvelo...! ¡¡Devuélveme a Biscoooo!! —gritó, hasta que la sangre casi brotó de su garganta.

En respuesta, el gigante lo atrapó en su mano y lo lanzó hacia la pared de un acantilado distante. Sin energía para resistir, Milo chocó contra la dura roca. Abrió la boca para hablar, pero solo salió sangre. Intentó preparar su arco, pero ni siquiera podía levantar los brazos. Al menos, quería mirar a su muerte a los ojos, así que con lo último de sus fuerzas, levantó el cuello. Sus ojos de zafiro observaron el brazo del gigante descender lentamente sobre él, hasta el último momento.

Se sentía a la deriva en un mar de blancura, envuelto en algo transparente, espeso y cálido.

Sentía como si estuviera sentado junto a su propia alma, viéndola disolverse. Se sentía bañado en una extraña tranquilidad. En ese mundo silencioso de paz infinita, forcejeó con incomodidad, una única onda en la superficie de un mar interminable, antes de que eso también se dispersara en la nada.

Dulces susurros en su mente le decían que cada última pieza de su corazón, cada última gota de vacilación, estaba siendo arrancada y absorbida por este mundo blanco, y pronto sería uno con la eternidad. No tenía motivos para resistirse. Pero en lo profundo de su corazón, quedaba una última emoción que se negaba a disolverse en el océano sin límites.

Sin embargo, gradualmente, como arena, incluso esa pieza final de su corazón comenzó a astillarse.

—Bisco.

Y entonces, se detuvo.

Escuchó un ruido suave, una grieta en el silencio perfecto. Algo que significaba algo. Algo que era muy importante. Era algo que debería haber sabido. Era algo más valioso que nada. Pulsó y luchó, atrayendo ese significado hacia sí.

—¡Bisco...!

La segunda vez que lo escuchó, reconoció que el sonido era su propio nombre, y el ojo que habitaba en lo profundo de su mente se abrió de par en par. El poder fluyó de nuevo desde el exterior. Sus ojos. Sus brazos. Sus piernas. Su cuerpo desintegrado comenzó a reformarse, y con todo su corazón, luchó contra el sueño que lo envolvía.

—¡¡Bisco!!

La tercera vez que lo escuchó, reconoció de quién era la voz que gritaba su nombre. Su cuerpo se llenó de energía y soltó un grito que sacudió el aire. Empezaron a formarse grietas en el blanco infinito, el dulce alivio de la muerte fue rechazado, y Bisco fue expulsado de ese lugar de vuelta a un mundo de oscuridad.

—¡¡¡!!!

Emergió, como si saliera de las profundidades del agua, jadeando por aire. La sensación regresó a su cuerpo de golpe, y sintió el Óxido aferrándose a él por todas partes. Apretando los dientes, concentró todo su poder y comenzó a abrirse camino a través del pellejo oxidado.

Soltó un aullido bestial y desgarró el caparazón de su jaula con una fuerza inigualable, emergiendo a la brillante luz del día. Incluso después de haber estado encerrado en una prisión de óxido por tanto tiempo, su cuerpo, e incluso su ropa y su capa, no se habían oxidado. Su carne estaba tan intacta como llamas rugientes. Bisco estaba confundido, pero se concentró en intentar llegar al dueño de la voz que había escuchado.

—¡Milo! ¡¡Milooo!!

Como en respuesta, la luz del sol brilló sobre una cabellera de color azul cielo allá en la montaña, y Bisco vio a su compañero al borde de la muerte. Saltó del Tetsujin como una bala y, con su fuerza monstruosa, atrapó el puño del gigante justo cuando caía sobre Milo.

—¡¡Rrrrrggggaaaaahhh!!

Con un grito, Bisco ejecutó una patada giratoria, partiendo el puño limpiamente como si no fuera más que un juguete y enviándolo a estrellarse contra la cima de una montaña lejana.

—Oooh... ¿Oooooh?

Mientras el Tetsujin lanzaba un rugido de angustia, Bisco fue incapaz de controlar su nuevo poder y giró sin remedio en el aire antes de chocar contra el suelo. Al ponerse en pie, su mirada cayó sobre los innumerables restos de hongos esparcidos por todo el cuerpo del Tetsujin. Brillaban en elogio a los esfuerzos y la valentía de su compañero, y la sola vista calentó el corazón de Bisco.

—... ¿Milo... hizo todo esto...?

—... ¿Bis... co...?

Al escuchar una voz temblorosa detrás de él, Bisco se giró y se encontró con la mirada atónita de sorpresa de su compañero.

—Ey —lo llamó.

No había forma de que Milo supiera lo que acababa de hacer: que había rascado los fragmentos moribundos de la mente de Bisco y lo había devuelto a la vida. La visión de su amigo de pie frente a él parecía tan irreal que solo podía mirar con los ojos muy abiertos por la conmoción, temeroso de creer demasiado pronto.

—Te escuché, justo antes de cruzar al otro lado.

—... ¡Ah...!

—Me llamaste, ¿verdad?

Sus colmillos blancos brillaron. La sonrisa pícara de Bisco que Milo había visto tantas veces. Las lágrimas empezaron a brotar en los ojos de Milo. Se levantó, como olvidando todas las heridas que había sufrido, y se lanzó a sus brazos. Pero la piel de Bisco quemaba al tacto, y solo mantuvo esa posición unos cuatro segundos antes de saltar hacia atrás por la impresión.

—¡Ay! ¡Está caliente! ¡Qué malo eres! —gritó.

—¿Caliente? ¿El qué?

—Bisco... Tu cuerpo...

Entonces Bisco miró su brazo derecho, el que previamente había sido destruido por el Óxido. El nuevo brazo que ocupaba su lugar brillaba con una luz naranja, y Bisco tragó saliva de miedo. La piel no estaba totalmente formada y podía ver a través de ella la fibra muscular roja pulsando en su interior. Lo mismo ocurría con sus piernas destrozadas. El cuerpo de Bisco parecía estar regenerándose a una velocidad alarmante.

—¡¿Qué demonios?!

—¡Bisco, cuidado!

El Tetsujin se había recuperado y lanzó su otro brazo sobre ellos. Bisco agarró a Milo en sus brazos y saltó a un lado para esquivarlo. Entonces Milo le entregó a Bisco su arco esmeralda; Bisco lo tomó y tensó la cuerda con todas sus fuerzas. Le asustaba pensar en el poder desconocido y aparentemente infinito que surgía a través de su cuerpo, así que en su lugar enfocó toda su energía en la tarea que tenía entre manos. Chispas salieron de su aliento y centellearon en el aire.

—¡¡Kaaah!!

Una estela bermellón salió disparada de su arco. La pequeña flecha se convirtió en un meteoro y abrió un agujero enorme en el costado del gigante. Pronto, desde donde impactó, brotó un brillante hongo dorado, brillando como el sol. Poco después, la segunda flecha de Bisco golpeó al gigante en su otro costado, arrancando otro trozo enorme de su cuerpo. El Tetsujin gritó mientras los dos hongos devoraban su torso.

—Vaya... ¡Increíble...!

Milo sentía como si estuviera soñando. Era demasiado bueno para ser verdad. Su compañero muerto, regresando del Infierno, bailaba por el aire, con su cabello carmesí ondeando al viento, sus ojos con su brillo esmeralda y su cuerpo centelleando con pequeñas chispas naranjas. Era como si el mismo sol hubiera tomado forma humana.

—¡¡Rrraaarghhh!!

Saltando desde el brazo izquierdo del gigante, Bisco se acercó y soltó una flecha directamente a su corazón. La flecha arrancó toda la mitad superior del Tetsujin, que salió volando hacia atrás, rozó el suelo y se estrelló contra otra montaña distante en una gran nube de polvo, enviando un eco rotundo de metal retorcido por toda la tierra.

—¡Milo!

—¡Pawoo! ¡Jabi! —llamó Milo mientras ambos llegaban montados en Actagawa. Cuando vieron a Bisco, brillando como llamas y de pie en el fondo del valle, sus ojos se abrieron de par en par por el impacto.

—¿Es ese... Akaboshi...? —dijo Pawoo.

La mitad inferior del Tetsujin colapsó a los pies de Bisco, y con un ¡Gaboom! ¡Gaboom!, brillantes hongos Sabia-Óxido comenzaron a explotar por todo su cuerpo, dispersando el Óxido mientras desplegaban sus sombreros radiantes y crecían hasta su tamaño total.

—¡Sabia-Óxido! —jadeó Milo—. ¡Y ya están en su forma despertada...!

—¡Es un dios de los hongos! —gritó Jabi. Con los ojos brillando como los de un niño pequeño, soltó un suspiro de ensueño—. ¡No creí que fuera posible! ¡Se ha convertido en un dios y ha vuelto con nosotros!

Bisco entonces saltó por el valle usando los sombreros de los Sabia-Óxido y aterrizó junto a los otros tres en una nube de polvo centelleante.

—... ¿Qué me ha pasado? —dijo—. Cualquier flecha que disparo se convierte en un Sabia-Óxido. Y me siento más fuerte... No puedo detenerlo; es como si estuviera ardiendo...

—¡Esas cosas que salen de Bisco... son esporas! ¡Entonces, eso significa que... Bisco es...!

El pensamiento de Milo fue interrumpido por un gran rugido proveniente de la montaña distante. La mitad superior del Tetsujin gritaba.

—¿Cómo es que ese bastardo sigue vivo? —dijo Bisco—. ¡Ven aquí, Actagawa!

—¡Bisco! —dijo Milo—. ¡Voy contigo!

—¡Claro que sí!

Actagawa saltó por el aire con Bisco y Milo sobre su espalda.

—¡Usa esto, Bisco!

Jabi le lanzó a Bisco su propio arco. Bisco lo atrapó con una mano y le pasó su arco esmeralda a Milo, sonriendo.

—Ese bastardo de Kurokawa es difícil de matar. ¡Pongamos el último clavo en su ataúd, Milo!

—¡Bisco, creo que te has convertido en medio hongo! Cuando moriste por el veneno de la Serpiente de Tubo, el Sabia-Óxido brotó dentro de ti y se alimentó del Óxido dentro del Tetsujin. Ahora, está—

—Mira, ¡no voy a entender nada si me lo cuentas todo a la vez! ¡Primero encarguémonos de esa figura de acción gigante!

—¡¿No quieres saber qué le está pasando a tu propio cuerpo?!

—¡Mientras tú lo sepas, con eso me basta!

Bisco mostró la sonrisa que Milo conocía tan bien. Milo lo observó, preocupado...

—¡De acuerdo, Bisco! —sonrió.

—¡Muy bien, Actagawa! ¡Podemos alcanzarlo desde aquí!

Los ojos de Bisco brillaron. Tensó su arco, su flecha final, a punto de soltarla contra el pecho del gigante... cuando ambos notaron algo extraño.

—¡Bisco, espera!

—... ¡¿Qué demonios?!

La mitad superior del Tetsujin se levantó y miró al cielo, brillando al rojo vivo, expulsando vapor y filtrando óxido burbujeante por cada orificio. Sufrió espasmos, como si algo estuviera creciendo en su interior, listo para estallar.

—¿Qué está haciendo...?

—¡¡Akaboshiii!! ¡Espera, espera, espera! ¡No dispaaaaares!

Una furgoneta llegó a toda velocidad y se detuvo junto a ellos. La puerta se abrió y de ella salió tropezando una chica bajita de pelo rosa, tosiendo hollín.

—¡¡Tirol!! —gritaron ambos.

—Eché un vistazo a los planos. Los encontré en la base militar de Miyagi —la chica soltó las palabras con dificultad y hojeó el grueso documento en su mano—. Para decirlo en términos sencillos, ¡esa cosa es una bomba de relojería! ¡Si le disparas ahora, todo este lugar no será más que un cráter humeante, igual que Tokio!

Una motocicleta oxidada derrapó hasta detenerse detrás de ella, y Pawoo se acercó a mirar los planos. Jabi saltó del asiento trasero y se subió a Actagawa, donde se sentó en silencio.

—¡Eso ya lo veo! —gritó Bisco—. ¡¿Pero qué demonios se supone que hagamos si no podemos dispararle?!

De repente, Jabi gritó: —¡Cuidado! ¡Está preparando su aliento de óxido otra vez!

Las cinco personas y el cangrejo se giraron para mirar y vieron al Tetsujin rojo y abultado abrir la boca y eructar un chorro ardiente de óxido fundido como si fuera fuego.

—¡Bisco! —gritó Milo.

—¡Entendido!

Bisco recogió un puñado de flechas y las disparó contra el suelo frente a ellos. ¡Gaboom! ¡Gaboom! Gloriosos Sabia-Óxido florecieron, formando una pared de hongos que los protegió de la ráfaga.

—¡Funcionó! ¡Qué poder tan increíble, Bisco!

—¡Yo... no puedo controlarlo...! ¡Simplemente crece con muchísima fuerza haga lo que haga!

Pero el aliento del Tetsujin no se detuvo. El Óxido salió disparado como vómito, chocando contra los hongos Sabia-Óxido y cubriendo incluso al enemigo natural del Óxido con una fina capa de metal marrón.

—¡Maldición, a este paso...! ¡Tirol! ¡¿No sabes cómo detenerlo?!

—¡Lo intento, lo intento! ¡Es mi vida la que está en juego también, ¿sabes?! —Tirol pasaba las páginas en un frenesí, quejándose—. Todas estas son las conexiones al núcleo, así que ¿de dónde vienen las órdenes? No tiene un cerebro de computadora avanzado ni nada, así que ¿cómo evitamos que nos vuele a todos...?

De repente, una chispa de inspiración la golpeó.

—¡Espera, ya lo sé! ¡La autodestrucción está ligada al cerebro del piloto! ¡Y el dispositivo que lo conecta está escondido dentro de su cráneo! ¡Si le das a eso y matas al piloto, puedes detener la cuenta atrás!

—Así que solo hay que volarle los sesos, ¿eh? Fácil.

—¡Bisco, no! —dijo Milo—. ¡La cabeza es enorme y no sabes dónde está Kurokawa! ¡Si fallas, el impacto de tu flecha hará que todo explote!

Todos lanzaron una mirada hacia el rostro del Tetsujin mientras su aliento corrosivo seguía soplando. Pawoo cerró los ojos, suspiró y luego se giró hacia Tirol; sus facciones perfectas lanzaban una mirada gélida.

—Entonces, solo necesito romper la coraza primero —dijo.

—¡Pawoo, no puedes! —gritó Milo.

—¡Es un suicidio! —dijo Jabi—. ¡Iré con Actagawa!

—No —dijo Pawoo—. No puedes controlar el poder del cangrejo lo suficientemente bien —balanceó su vara de hierro y se mantuvo firme, resuelta—. Estoy entrenada en arrestos no letales. Ese es el propósito de esta vara. Solo yo puedo destrozar la armadura sin activar la explosión. Es como si hubiera estado entrenando toda mi vida para este momento.

—¡¿Arrestos no letales?! —Bisco casi se tropieza del impacto y le dio un codazo a Milo—. ¡Esa cosa es una máquina de matar! Milo, ¿cómo puede tu hermana soltar semejante estupidez sin inmutarse?

—No es algo muy amable que decir de alguien que está sacrificando su vida por ti —dijo Pawoo, apareciendo al lado de Bisco—. No pido mucho, pero agradecería al menos una pizca de gratitud...

—¿Q-qué te ha pasado de repente? —La inusual mansedumbre de Pawoo tomó a Bisco desprevenido—. ¡Bien, si vuelves viva, te daré lo que quieras! ¡Así que no pongas esa cara; demuéstrame la fuerza de la capitana del Cuerpo de Vigilantes!

—... Hmm. —Por un segundo, hubo un brillo diabólico en los ojos de Pawoo y sonrió—. ¿Lo que yo quiera, dices...?

De repente, Pawoo agarró a Bisco por el cuello con su fuerza temible, lo atrajo hacia sí y presionó sus labios contra los de él. Mientras Bisco luchaba por comprender qué estaba pasando, ella se dio un festín con él como un carnívoro con su presa entre los colmillos.

—¡¡¡Mmmmmmmmph!!!

Los nervios de acero de Bisco le fallaron por primera vez en su vida, y se debatió en pánico, agitando los brazos como un pichón atrapado. Pasó mucho tiempo antes de que lograra liberarse de aquel agarre de tornillo, como si apenas escapara con vida.

—¡Ah-ha-ha-ha-ha-ha!

Pawoo se limpió suavemente un hilo de saliva de la boca y se rió desde el fondo de su corazón. Fue una risa pura, gentil y hermosa, como la que incluso Milo nunca había escuchado de su hermana.

—¡Me cobro el pago por adelantado, Akaboshi! —dijo ella, dándose la vuelta y lanzando una mirada coqueta sobre su hombro. Milo se giró hacia Bisco con ojos brillantes y jubilosos, pero Bisco no podía hacer más que quedarse allí temblando de miedo, como un cachorro asustado.

—¡Será una gran esposa! —dijo Milo—. Es guapa... y fiel...

—¡Es una bestia!

—¡Con pechos copa E!

—¡Cállate ya! —rugió Bisco. Milo se rió. Aquí, en este lugar de desesperación, de alguna manera su corazón se llenó de esperanza. No iban a morir allí. Cada uno creía en sí mismo, en el futuro, con una resolución calmada e incondicional.

—Bueno, hice todo lo que pude. ¡No vengan a atormentarme si se mueren todos aquí! —dijo Tirol mientras se daba la vuelta para subir a su furgoneta e irse.

—¡Tirol! ¡Gracias! ¡Arriesgaste tu vida para ayudarnos! —llamó Milo. Tirol se volvió hacia él y jugueteó tímidamente con su cabello—. ¡S-solo estoy devolviendo el favor por salvarme la vida dos veces! A-además... —tragó saliva y su rostro se puso rojo brillante—. ¿Q-qué clase de chica no ayuda a un a-amigo en apuros?

Tras soltar las palabras, cerró la puerta de un portazo y se alejó. Mientras una gota perdida de óxido fundido caía en su dirección, Jabi saltó y la apartó con un golpe de la pinza gigante de Actagawa.

—¡Bisco! —gritó—. ¡Finalmente estamos aquí! ¡Esto es por lo que todos hemos estado luchando!

—¡No te relajes ahora, viejo! ¡Si estiras la pata justo en la línea de meta, entraré en el Infierno solo para darte una paliza!

—¡Basta de hablar del más allá! ¡Ya he tenido suficiente de eso para que me dure toda la vida!

Jabi rebosaba de una juventud recobrada y sus ojos brillaron una vez más.

—¡Ahora, pongamos fin a esto! ¡Sube a bordo, muchacha!

—¡En camino!

Pawoo saltó sobre Actagawa y Jabi azotó las riendas. El cangrejo gigante brincó sobre la pared de Sabia-Óxidos y rodeó hacia el costado del rostro del Tetsujin. El gigante de hierro, anticipando el ataque sorpresa, detuvo su aliento de óxido y giró la cabeza para enfrentarlos.

—¡No tenemos mucho tiempo! ¡Está a punto de estallar!

—Maestro Jabi. ¡Por favor, lánceme!

—¡¿Qué?!

—Si esa cosa desata su aliento de fuego, explotará. ¡Lánceme a su cabeza! ¡Use a Actagawa para lanzarme allá!

—... ¡Wah-ha-ha-ha! Eres una chica con agallas, ¿eh? —Jabi se rió, luego tensó su expresión y azotó las riendas—. ¡Muy bien! ¿Quieres que te despida con una oración?

—No hace falta. Acabo de besar a un dios.

—¡Entonces dispara, Actagawa!

El cangrejo de acero saltó ante la señal de Jabi, sujetando a Pawoo en su pinza y dando volteretas en el aire como un torbellino. Luego, con su fuerza poderosa, lanzó a Pawoo alto hacia el cielo. El largo cabello de Pawoo la seguía como la cola de un cometa negro, y su vara de hierro brillaba bajo la intensa luz del sol.

Mi vara...

Tetsujin apuntó su boca hacia Pawoo. El óxido rojo hirviente se acumulaba en su garganta, humeante, listo para estallar en cualquier momento.

Mi vida... ¡Para este momento...!

Sus ojos se abrieron de par en par. En ese instante, era la ira encarnada, la mujer guerrera una vez más. Giró en el aire, descargando su vara.

—¡¡Haaaaaiyaaaaaah!!

Su vara cortó el aire dos veces, marcando la cara del gigante en un patrón de cruz. Un par de grietas limpias recorrieron la máscara de hierro del Tetsujin antes de que las placas de armadura simplemente se desprendieran. Tetsujin soltó un grito y sacudió la cabeza, pero no mostró signos de explotar. Parecía que Pawoo realmente había evitado que el impacto se transmitiera a la carne del gigante.

—No puede ser. ¡Realmente lo hizo! —llamó Bisco a Milo, incapaz de ocultar su asombro—. ... Espera. ¡¿No pensó en cómo iba a aterrizar?!

Pero Milo ya estaba tensando su arco y disparó un tiro hacia su hermana mientras caía. ¡Pchew! La flecha se alojó en la vara de Pawoo y creció inmediatamente en un hongo-globo. Cuando Pawoo volvió en sí, se encontró bajando suavemente por el aire como un paracaídas y se dirigió hacia Actagawa. Tetsujin se retorció y eructó llamas, pero la siguiente flecha de Milo golpeó el suelo ante Actagawa y levantó una pared de hongo-ancla para protegerlos.

—¡Oye, eso ha estado bastante bien! —dijo Bisco admirando el esfuerzo de Milo.

—¡Podrías tratarme así más a menudo! —respondió Milo—. ¡Bisco, mira!

Bisco siguió la mirada de su compañero hacia el Tetsujin. Allí, en el rostro expuesto del titán, había una visión familiar. Incrustada en el área del entrecejo del gigante estaba una sola figura humana. Era casi completamente un esqueleto, con la carne devorada por el óxido, excepto por un par de ojos profundos y oscuros, testimonio de la obsesión del hombre que persistía incluso en la muerte.

—¡¡Kurokawa!!

Como si escuchara el grito de Bisco, el rostro hueco de Kurokawa se agitó y sus ojos azabache cayeron sobre él. No se podía decir con certeza si quedaba alguna parte del gobernador de Imihama que reconociera a su archienemigo, pero, no obstante, su rostro se retorció de rabia.

—¡¡AKABOSHIII!!

El grito de Kurokawa salió de la boca del gigante, no de la suya, e hizo que el aire vibrara. El vacío profundo de sus ojos chocó con el esmeralda brillante de Bisco, y saltaron chispas feroces entre ellos.

La flecha de Bisco dejó su arco al mismo tiempo que Tetsujin desataba una llamarada. El infierno infernal quemó incluso la propia piel del gigante, pero cuando la flecha de Bisco, capaz de partir dimensiones, la encontró, desafió las llamas como un misil atravesando la atmósfera.

—¡Somos iguales, Akaboshi! ¡Puede que seas fuerte, puede que tengas razón, pero al igual que tú, ¡yo nunca me rendiré ni moriré!

La obsesión interminable de Kurokawa surgió de lo más profundo de su estómago y el infierno aumentó en intensidad. Su carne fue arrancada, sus huesos se volvieron ceniza y las llamas brotaron de sus globos oculares, y aun así su fijación demente no mostraba signos de cesar. Mientras su cuerpo colapsaba, también la carne del Tetsujin se abría, y el óxido similar al magma erupcionaba de las grietas. Justo antes de que la imparable flecha de Bisco conectara con la cabeza de Kurokawa, las llamas infernales la redujeron completamente a cenizas.

—¡Ahora, perece!

El aliento asesino del gigante cobró velocidad una vez más y cayó sobre el dúo, pero justo antes de que el infierno arrancara la carne de sus huesos, un hongo trompeta rey apareció bajo sus pies con un ¡Gaboom! y los lanzó alto por el aire, salvándolos de las llamas antes de desmoronarse en cenizas en su lugar.

—¡Ve, Bisco!

Al escuchar la voz de su compañero detrás de él, Bisco respiró hondo y tensó la cuerda de su arco. Debajo de él, Tetsujin parecía haber agotado todas sus fuerzas y colgaba hacia adelante sin vida. Esta era la única y última oportunidad de Bisco para destruirlo definitivamente.

Sin embargo.

El rostro destrozado de Kurokawa se giró hacia él con ojos calcinados. Balanceó ambos brazos derretidos, que se desgarraron y lo azotaron como látigos de fuego, golpeándolo en los ojos.

—¡Gah!

En un momento, Bisco fue privado de su vista, el salvavidas de un arquero, y aun así mantuvo el arco tenso. Sabía que era todo o nada, y nada podía impedirle clavar su flecha en el cuerpo de Kurokawa. Con esa única imagen ardiendo en su mente, apretó los dientes.

Y entonces sintió un toque cálido en su mano derecha, y el temblor se detuvo. Luego en su mano izquierda también. Aunque Bisco no podía ver más que oscuridad, pudo sentir una convicción inquebrantable regresando a su corazón.

—La arquería son dos cosas.

—Primero, observa de cerca.

—¿Y la segunda?

—Cree.

—Yo... —susurró una voz clara—. Yo seré tus ojos.

La mano de Milo ajustó su puntería muy levemente. La fuerza menguante de Bisco, su determinación decreciente, volvieron a la vida y prendieron fuego a su corazón.

—Así que: Cree.

—Tensa.

—Con fuerza...

En la oscuridad, Bisco se aferró a su flecha. En ella, sintió sus espíritus brillando intensamente.

—Puedes darle, Bisco.

—Sí.

¡Pchew!

Milo observó cómo la flecha, envuelta en una luz resplandeciente, navegaba suavemente por el aire. Se movía con una extraña lentitud hacia el pecho de Kurokawa, como si estuviera siendo succionada hacia allí, y se clavó.

Entonces, con un estruendo tremendo, la flecha abrió un agujero perfecto en la cabeza del gigante, sin dejar rastro de Kurokawa. Esparciendo sus esporas, continuó su vuelo, atravesando limpiamente no solo al Tetsujin, sino también la montaña que se alzaba detrás.

¡Gaboom! ¡Gaboom! Un coro de hongos Sabia-Óxido cobró vida por todo el Tetsujin, la llanura, la montaña... todo lo que la onda de choque de la flecha había tocado. El Tetsujin forcejeó, pero finalmente fue aplastado bajo una montaña de hongos.

—¡¡Oooooooh!!

El Tetsujin lanzó un grito de muerte largo y prolongado, pero este también fue ahogado gradualmente por el sonido de los Sabia-Óxido explotando, hasta que no se escuchó más.

Y así, el motor de destrucción que una vez asoló Japón llegó a su fin. La fuerza implacable de la naturaleza superó al óxido nocivo y lo utilizó para engendrar nueva vida.

La pareja aterrizó suavemente sobre los sombreros de los hongos Sabia-Óxido, gravemente heridos, pero aún con vida. Mientras los hongos se hinchaban cada vez más, sabían que debían escapar, pero ninguno de los dos tenía ya fuerzas para hacerlo. Apenas podían levantar un solo dedo.

—¿Puedes levantarte, Milo?

—¡No!

—¡Yo tampoco!

A pesar de sus heridas, los dos Guardianes de Hongos rieron a carcajadas, satisfechos por su victoria.

—¡Bisco!

—¿Sí?

—¿Ayudé en algo? ¡¿Crees que ahora soy lo suficientemente bueno para ser tu compañero?!

La voz de Milo apenas era audible sobre el creciente estruendo. Bisco mostró una última sonrisa y respondió:

—¡Yo soy tu flecha y tú eres mi arco! ¡Juntos, somos imparables!

El hongo sobre el que yacía la pareja comenzó a temblar, agitándose en anticipación de su repentino crecimiento. Milo usó lo último de sus fuerzas para rodar sobre su costado, acurrucándose junto a Bisco, y pasó su brazo alrededor de él.

¡Gaboom!

CAPÍTULO 19: EL DUELO DE LAS ALMAS

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