Era principios de agosto. Una mañana quieta y despejada, sin la más mínima brisa. La fina superficie del agua reflejaba el cielo como un espejo, y los brillantes matices de la arena de conchas hacían que pareciera que uno caminaba por un cielo de diamantes multicolores.

Este era el Mar de Arena de Conchas de Calvero, a unos cincuenta kilómetros al norte de Imihama. Este vasto lago sobre una arena hecha de hermosas conchas marinas se extendía desde los confines del norte de Tochigi hasta el sur de Shimobuki. Antaño, este fue el reino de una de las grandes megacorporaciones de Fukushima, conocida como Calvero Jewelry. Perfeccionaron un método mediante el cual se podían fabricar joyas a partir de conchas sintéticas en lugar de extraerlas de la tierra, pero cuando llegó el Viento de Óxido, trituró sus fábricas como lo hizo con tantas otras. Aquí y allá, aún se podían ver bloques de torres en ruinas sobresaliendo del paisaje, pero el resto de la tierra estaba cubierta por una fina arena de conchas enjoyadas. El minúsculo contenido de agua y sal de la arena de conchas creaba una fina película de agua que cubría el Mar de Arena y le otorgaba una belleza indescriptible, muy alejada de los desiertos de Saitama.

Sin embargo, los dos jóvenes Guardianes de Hongos tenían poco tiempo para contemplar tal belleza mientras se movían por la tierra sobre su cangrejo gigante, con sus cuerpos atormentados por el hambre y la inquietud.

—Akutagawa, por favor, encuéntranos algo de comida. Te lo ruego, por favor...

Como el grupo se vio obligado a desviarse de su ruta inicial a través de las Minas de Carbón de Hueso de Ashio, decidieron dirigirse a Shimobuki pasando por el Mar de Arena de Conchas. Era la única opción dado el poco tiempo que le quedaba a Jabi.

—Oh... Qué... qué hambre... —murmuró Milo para sí mismo. A pesar de la belleza del Mar de Arena, viajar a través de él era duro. La vasta extensión de agua no contenía nada apto para el consumo humano. Incluso si cultivaban su reserva de hongos comestibles cerca, los hongos mismos casi no contenían calorías y harían poco para saciar su hambre voraz. Incluso Akutagawa, que normalmente podía subsistir con casi cualquier cosa, no encontraba nada que comer en esta tierra, y a medida que su fuerza se desvanecía, su velocidad al caminar disminuía.

Los víveres dejados por la chica medusa habían resultado útiles —y probablemente les salvaron la vida, considerando todo—. Pero la mayor parte se la había llevado Akutagawa, y habían agotado sus reservas hacía tiempo.

—... Bisco...

Milo miró a su compañero, que parecía irritado incluso en los mejores momentos. Ahora se veía particularmente molesto, no solo por el hambre que le atenazaba el vientre, sino también porque el destino de su maestro estaba siempre presente en su mente. Aunque Milo estaba famélico, no quería molestarlo con sus quejas y, en su lugar, intentaba poner buena cara, cuando...

—... Milo. ¿Tienes hambre? —preguntó Bisco.

—¡S-sí!

Bisco le dio un bofetón a Milo en la nuca.

—La próxima vez que te oiga quejarte, te llevarás dos.

—¡No lo habría dicho si no me hubieras preguntado!

—... Oye, ¿qué son esas cosas?

Milo siguió la dirección a la que Bisco señalaba y vio una planta baja creciendo en la arena de conchas, con hojas grandes que se balanceaban en el agua. En su centro había cuatro grandes frutos rojos, brillantes y jugosos.

—¡S-son sandías!

—¡Sandías!

El rostro cadavérico de Milo se iluminó en un instante al ver la fruta, conocida como "melones de bola roja", y Bisco tiró de las riendas con renovado vigor, emocionado por encontrar finalmente algo decente para que Akutagawa comiera. Pero justo entonces, una pequeña sombra se acercó trotando a la planta. Ante el horror de Bisco y Milo, la figura recogió los cuatro frutos y los lanzó uno a uno en una cesta que llevaba a la espalda, antes de regresar por donde había venido. La figura llevaba una especie de gran concha de caracol en la cabeza a modo de casco y vestía una camisa y pantalones de confección sencilla. No parecía ser mucho más que un niño.

—¿Qué hace un niño aquí fuera? ¿Podría haber algún tipo de asentamiento cerca? ¿Qué piensas, Bis—?

Pero cuando Milo se volvió hacia Bisco, vio la rabia en el rostro de su compañero y guardó silencio.

—¡Vuelve aquí, niño! ¡Danós esa cesta!

El hambre de Bisco dio lugar a una rabia increíble, y fustigó a Akutagawa para que se pusiera en marcha y empezó a perseguir al pequeño. El niño miró por encima del hombro para ver a un cangrejo de acero gigante abalanzándose sobre él, con un verdadero demonio sobre la silla de montar. Dio un salto con un chillido y salió disparado por la arena de conchas como un relámpago.

—¡B-Bisco! ¡Déjalo ir! Mira lo asustado que está; ¿no sientes lástima por él?

—¡Deberías sentir lástima por nosotros! ¡Ese niño acaba de robarnos la comida!

Bisco siguió adelante a pesar de las súplicas de Milo, cuando de repente, el chasquido de un rifle resonó en el aire, y el agujero de una bala a sus pies detuvo a Akutagawa en seco.

—¡...!

Bisco hizo una mueca y miró hacia la dirección del disparo.

—¡¿No les da vergüenza, matones, intentar secuestrar a un niño?! —resonó una voz desde lo alto. Una voz llena de determinación, pero con un tono agudo que sugería que pertenecía a un niño pequeño—. ¡Esta vez no escaparán! ¡Los enviaré de vuelta con Kurokawa llenos de agujeros!

Bisco y Milo se encontraron rodeados, con rifles apuntándoles desde unas extrañas estructuras que se alzaban ante ellos y parecían muñecos gigantes. Parecía que, en su hambre, el grupo de Akaboshi se había metido en una situación bastante peliaguda.

—No nos interesa el niño —dijo Bisco, empujando al aterrorizado Milo hacia su asiento—. Solo queremos algo de comer. No sé de quiénes están hablando, pero no somos sus enemigos. ¡Simplemente pasábamos por aquí!

Hubo una pequeña pausa y luego el chico respondió.

—Entonces den media vuelta, extraños. ¡Si intentan algo raro, les volaremos los sesos!

—Estás desquiciado, niño. Mira, solo necesitamos algo de comida; ahora entréguenla.

Bisco se negó a retroceder.

—Este cangrejo —y este tipo, que es médico— necesitan alimentarse. Tenemos dinero. Podemos pagar.

—¡No me importa; lárguense de aquí! ¡Nosotros los pescadores de Calvero no hacemos amenazas vacías!

—Debe de estar en su fase rebelde —dijo Bisco, suspirando mientras rebuscaba en la mochila de Milo y sacaba un trozo de papel—. Menos mal que guardé uno de estos.

—¿Guardaste uno de... qué...? —preguntó Milo mientras sus ojos caían sobre el papel que Bisco sostenía al lado de su cabeza para que dos caras idénticas miraran fijamente al chico.

Era su propio cartel de recompensa.

—¡Soy Bisco Akaboshi, el "Capucha Roja Caníbal"! ¡El más buscado de Japón! ¡Llévenme vivo a Imihama y recibirán ochocientos mil soles! ¡Eso es suficiente para comprar una docena de casas dentro de los muros de la ciudad en lugar de vivir aquí en el quinto pino!

—¡W-w-waaaah! ¡Bisco, ¿qué demonios estás haciendo?! —Olvidando su miedo, Milo sacudió a Bisco por las solapas—. ¡¿En qué estás pensando?! ¡Si te atrapan, no será solo el fin de nuestro viaje; te matarán!

Mientras tanto, un murmullo de voces pasó por los edificios llenos de agujeros de la aldea. Extrañamente, todas parecían pertenecer a niños pequeños, niños y niñas.

—¿Akaboshi?

—¡El Capucha Roja Caníbal!

—¿Está aquí? ¿De verdad?

—¿Oíste eso? ¡Ochocientos mil soles!

Mientras estaban distraídos, Bisco aprovechó la oportunidad para susurrarle a Milo sin romper su sonrisa malvada.

—Es la única forma en que vamos a poder alimentar a Akutagawa. Tienen una aldea aquí, así que debe haber algún lugar donde conseguir comida. Una vez que lo llenemos, esperamos nuestra oportunidad y salimos pitando de aquí. Me gustaría llevarme todo lo que tienen, pero por lo que parece, solo hay un montón de niños aquí. No quiero dejarlos sin nada.

—... Sí, de acuerdo —respondió Milo. Era extraño. Cuando Bisco hablaba, de repente lo imposible dejaba de sonar tan imposible—. Oye, ¿qué debo hacer? ¿Tienes un plan?

—Por supuesto que no —dijo Bisco—. No me hace falta ninguno.

Justo cuando terminaron de conferenciar, una tropa de niños pequeños, todos armados y con sus propios cascos de concha únicos, marcharon frente a Akutagawa, haciendo crujir la arena de conchas al caminar. El chico al frente llevaba una máscara de tiburón y la concha de un caracol turbante en la cabeza. Por su forma de hablar de antes, parecía ser su líder.

—... Ja. Supongo que de verdad eres Akaboshi. Ahora, ¿por qué aparecerías en nuestra puerta, listo para entregarte?

—Se me olvidó que los forajidos también necesitan comer. El cangrejo, el panda y yo necesitamos comida. Dennos un poco y luego podrán llevarme a Imihama.

—Podemos atarte, pero ¿cómo sabemos que ese panda no va a intentar nada?

—No lo hará. Si lo hace, pueden dispararnos a los tres. —Bisco parecía cansarse rápidamente de discutir cada pequeño detalle—. ¿Y bien? ¿Me van a atar o qué? ¡Dense prisa!

El chico del caracol turbante clavó su rifle en la cara de Bisco y se quedó un poco perturbado al no obtener respuesta. Intentando recuperar su orgullo, llamó a dos de sus subordinados.

—¡Plum, Kousuke! Átenlo y quítenle sus cosas. En cuanto a este cangrejo... Ugh... Es bastante grande... Puede que se enfade si intentamos atarlo. Vayan por Kewpie y que ayude.

—Me pregunto si Kewpie será suficiente, Nuts. Se ve muy fuerte. Tal vez deberíamos darle algunas toxinas adormecedoras o algo así...

Mientras los niños conferenciaban entre ellos en tonos preocupados, una sola voz brillante y alegre resonó.

—¡Oh! ¡Está bien! —dijo Milo—. ¡Akutagawa se mantendrá tranquilo si Bisco y yo se lo pedimos! —Mientras descendía torpemente de la silla de montar, tropezó y cayó de bruces en la colorida arena de conchas. Al levantarse, sacudió la cabeza como un perro, haciendo volar trozos de arena de su empapado cabello azul. Soltó una tos avergonzada y luego susurró al oído de Akutagawa mientras le acariciaba el vientre—. Vamos a detenernos aquí un rato. Está bien; no te pongas nervioso...

Ante el comportamiento gentil de Milo, una de las soldados bajó delicadamente su rifle.

—Qu-qué persona tan maravillosa...

—¡H-hey, Plum! ¡No dejes que Nuts te oiga decir eso!

—¡Puedo oírlos a todos, idiotas! —Los dos secuaces se quedaron helados de susto al oír la voz del chico del caracol turbante. Parecía que se llamaba Nuts, y a juzgar por la conversación, parecía que incluso en este lugar desolado, estos niños no habían perdido su curiosidad y emoción infantiles.

—E-está bien, hemos atado a Akaboshi. ¿E-e-está demasiado apretado? Puedo aflojarlo si quieres...

—¡Cabeza hueca! ¡Es un villano, ¿no lo sabes?! ¡Estar apretado es demasiado bueno para él! ¡Ahora empieza a caminar, colega!

—Je, je, je. Qué niños más espabilados. El futuro está en buenas manos.

Molesto por la jovialidad de Bisco, Nuts le propinó una patada en el trasero. Mientras tanto, la chica llamada Plum forcejeaba con un par de esposas mientras intentaba ponérselas a Milo en sus manos extendidas.

—Creo que se supone que debes meter la llave en ese agujero de ahí. Mira, si giro mis manos...

—¿A-así?

—Sí, luego la llave va ahí... ¡Eso es; bien hecho!

Milo levantó sus muñecas esposadas y le sonrió a Plum. Bajo su gorro de concha de araña, la cara de la chica se puso roja como una remolacha, y tiró de Milo con la cabeza gacha de vergüenza.

Mientras varios niños en los niveles superiores giraban una manivela, el elevador que contenía a las cinco personas comenzó a subir. Incluso para los estándares de un mundo donde la civilización humana estaba casi olvidada, esta aldea tenía una forma de hacer las cosas bastante primitiva.

Milo se inclinó para que Nuts no pudiera oírlo y le susurró al oído a Kousuke.

—Oye, hay algo extraño en la forma de este pueblo. ¿Sobre qué está construido?

—T-Tetsujin —el niño hizo un gran esfuerzo para susurrar de vuelta, como si tuviera problemas para controlar el volumen de su propia voz—. La cosa que destruyó Tokio. Perforamos su interior y construimos este pueblo. Al menos, eso es lo que decían los adultos.

¿Esto es Tetsujin? ¿Hicieron un pueblo dentro de su cuerpo?

Tras una inspección más cercana, Milo pudo distinguir el torso superior del gigante de hierro. Tiendas de campaña y hamacas colgaban de las costillas metálicas que se extendían desde su columna vertebral expuesta, creando una mezcla ecléctica de espacios habitables personalizados. Sobre ellos, la cabeza del gigante miraba hacia el pueblo, con la boca abierta, habiendo perdido hace mucho cualquier expresión que alguna vez tuvo.

Tetsujin, la fuente de la explosión que aniquiló el área del Gran Tokio y desató el Viento de Óxido sobre la tierra, marchitándola. Este funesto símbolo de la ruina de la humanidad debería haber sido rechazado con asco, y durante muchos años lo fue. Pero a medida que la calamidad se convirtió en recuerdo, y el recuerdo en palabras en un libro de historia, esta lápida nació de nuevo como un pueblo para una era emergente de la humanidad. Mientras Milo lo contemplaba, sintió el peso de su historia cayendo sobre él. Y por un rato, no pudo hacer otra cosa que mirar con asombro, olvidándose incluso de parpadear.

Cuando el elevador se detuvo en su posición, Nuts bajó en dirección a una escalera que subía aún más.

—Plum, tú cuida del panda. Akaboshi, tú vienes conmigo. Kousuke, tú también vienes.

—¿Deberíamos darles de comer? —preguntó la chica.

—Ese fue el trato... Pásale la noticia a Kewpie también.

Nuts desapareció por la escalera, tirando de Bisco por la cuerda. Kousuke salió corriendo tras él, mirando hacia atrás con ansiedad un par de veces, con su sombrero de caracol de laguna tambaleándose sobre su cabeza.

—Ven aquí; te prepararé algo de comer —dijo Plum después, y llevó a Milo a una tienda donde había algunos utensilios de cocina sencillos. Allí sentó a Milo y se fue, regresando poco después con un tazón de comida que parecía haber sobrado de la noche anterior.

—¡Oh, Dios mío, qué guiso tan rico!

—No seas tonto; son solo almejas hervidas en leche... ¡Vaya, espera! ¡No lo derrames!

—Mm, mng, mm... ¡Paaah! ¡Guau, esto está buenísimo!

Milo engulló ruidosamente el guiso, todavía con las esposas puestas. La satisfacción en su rostro no era mentira. Había estado sin comida ni bebida durante bastante tiempo, y Milo, que era bastante delgado incluso en los mejores momentos, empezaba a parecer que podría partirse en dos como una ramita. Por la forma entusiasta en que devoró su comida, Plum se hizo una idea bastante clara de cuánto había estado ansiando su cuerpo, aunque fuera un solo tazón de sopa.

Plum se sintió un poco incómoda al tener que ver a Milo batallar con el plato, y finalmente le quitó las esposas.

—Gracias... Espera, ¿estás segura? —dijo Milo.

—Bueno, no puedo dejarte así; es demasiado peligroso... Oye, si tienes tanta hambre, puedes probar mi sashimi de babosa marina. Tengo un poco que está a punto de pasarse.

—¿Vas a prepararme algo más?

—Espera aquí; iré a hacerlo ahora...

Mientras veía a Plum sacar algunas babosas marinas coloridas de la nevera y ponerse a prepararlas con un cuchillo de cocina en la mano, él lanzó una mirada hacia el pueblo. Todos los chicos sostenían armas de aspecto peligroso, la mitad de ellas tan corroídas por el óxido que era dudoso que todavía dispararan.

—Oye —dijo él—. ¿Cómo es que todos en este pueblo están armados? ¿Hay bandidos cerca?

—... Hace mucho tiempo, unos militares de Imihama solían venir a pelear con los adultos. Ahora, sin embargo, casi nunca las usamos contra personas.

—¿Entonces las usan para luchar contra animales?

—Sí. En invierno vienen bandadas de fugu voladores. Montones de ellos... Y cada año somos menos. Algunas armas ya no funcionan. Ni siquiera sé si sobreviviremos a este año...

Los fugu voladores eran una aterradora especie evolucionada de peces voladores que llenaban sus cuerpos con gases, lo que les permitía flotar en el aire. Su exterior adorable escondía una mandíbula poderosa que podía cerrarse con fuerza suficiente para triturar huesos.

—... Si tan solo los adultos estuvieran aquí. Si tan solo volvieran. Entonces, podríamos... Podríamos... ¡Ay!

En su frustración, Plum se descuidó y se cortó el dedo con el cuchillo. Milo corrió a su lado y tomó su mano. Sacó un poco de aceite de medusa de su bolsillo y lo frotó en la herida. Justo entonces, en la base de los dedos de Plum, Milo notó una sequedad gris y piel agrietada.

—Gr-gracias...

Plum miró tímidamente a Milo y se encontró con sus ojos. Su mirada era grave, sin rastro del médico de modales suaves de antes. Mientras la chica miraba profundamente en esas estrellas azules, sus mejillas ardieron carmesí.

—E-e-e-estoy bien... Y-ya puedes soltarme...

—Tu piel —susurró Milo, todavía sujetando la mano de la chica—. En tus dedos. Eso es la enfermedad de la piel de escama. ¿La tienes desde hace mucho?

—¡¿Eh?!

A Plum se le cortó el aliento. No sabía por dónde empezar, pero en su corazón ya confiaba plenamente en el hombre ante ella, y no había forma de que pudiera detener las palabras.

—Yo... la he tenido... desde que tengo memoria. Y no soy solo yo; la mayoría de los niños aquí la tienen... Esta enfermedad, se llama el Óxido, ¿verdad? Los adultos querían curarnos... pero la medicina es muy cara. Así que se fueron a trabajar a Imihama para pagarla. El gobernador de allí, Kurokawa... Les hizo usar estas máscaras raras... y luego...

Plum estaba luchando contra las lágrimas para soltar las palabras. Milo normalmente era amable y gentil, pero ahora sus ojos temblaban de rabia como llamas azules abrasadoras.

—... Kurokawa. Él hizo esto. ¡Y a un grupo de niños, nada menos...!

Milo sacó su maletín de medicinas del bolsillo y recuperó varios viales. Luego humedeció un paño con uno y lo pasó suavemente sobre la piel gris y agrietada de la chica. Asombrosamente, la piel recuperó lentamente su anterior suavidad y color, ante los ojos de la misma joven.

—¡I-increíble! ¡¿C-cómo lo hiciste...?!

—Tu enfermedad no es el Óxido —dijo él con un temple extraño que no era ni amabilidad ni ira—. Cualquiera con un poco de conocimiento médico puede tratar la enfermedad de la piel de escama. ¿Dónde están los demás? Tráelos aquí si puedes. Los curaré a todos hoy mismo.

Bisco estaba retenido en lo alto de la cabeza de Tetsujin, donde se encontraban los aposentos privados de Nuts. Con las manos envueltas en cadenas, asomó la cabeza por los barrotes de una jaula hecha con los dientes de Tetsujin y miró alrededor de la habitación.

—Bastante elegante para la habitación de un niño —dijo—. ¿Para qué demonios tienes una celda aquí de todas formas?

—¡Silencio, prisionero! —gritó Nuts—. ¿Quieres que te vuele algunos dedos de los pies?

—¿Qué son esos arpones en las paredes? —dijo Bisco, ignorando su amenaza—. Son unas armas bastante buenas.

Un par de arpones cruzados y afilados colgaban en la pared del fondo, su brillo metálico centelleando bajo la luz del sol. Nuts estaba a punto de perder los estribos con Bisco, cuando se detuvo un momento y comenzó a responder en voz baja.

—... Eran de mi padre. Él solía ser el jefe de esta aldea. Luchó contra el ejército de Imihama, y lo hicieron pedazos. Los he guardado todo este tiempo, para no olvidar nunca lo que le hicieron.

La voz de Nuts vaciló, y Bisco pudo sentir la emoción empezando a asomar en su tono.

—Los limpio, los pulo, los mantengo libres de óxido. Mientras brillen, también lo hace mi odio...

Al final, la voz de Nuts era apenas un susurro, temblando de rabia y pesar, forzada a través de los dientes apretados. Kousuke miraba a su líder en solemne silencio, mientras a su lado, Bisco esbozaba una sonrisa malvada, mostrando sus colmillos perlados.

—Bueno, dejando a un lado la historia triste, son buenas armas. Dámelas.

—¡¿Q-qué?!

—Dámelas. Quiero decir, ¿qué van a hacer ahí arriba en la pared? Mejor darles algún uso, ¿no crees? Y seamos honestos, son un poco grandes para ti.

—¡T-tú... idiota!

A Nuts se le erizó el pelo de rabia mientras levantaba su rifle y apuntaba a Bisco. Justo entonces, llegó una voz alegre desde abajo.

—¡Nuts! ¡Nuuuts!

Mientras Nuts se giraba para ver el origen, un montón de niños entraron a raudales en la habitación, apartando los muebles.

—¡¿Qué están haciendo todos aquí?! ¡¿Por qué no están vigilando al panda?!

—¡Es por eso, Nuts! ¡Mira esto! ¡Mi brazo está mucho mejor! ¡Puedo moverlo otra vez! ¡Mira, mis orejas y mi pie también!

—¡Y mis ojos! ¡Puedo ver mucho mejor ahora, Nuts! ¡Puedo volver a la guardia de la torre! ¡Apuesto a que seré incluso mejor que antes!

—¡¿Q-qué pasó...?!

Nuts se vio frente a una multitud de niños, todos gritando uno sobre otro sobre cómo su enfermedad se había curado milagrosamente. Y, efectivamente, parecía que decían la verdad. Su piel seca y pálida se había vuelto cálida y saludable una vez más.

—¡Fue ese panda! ¡Es como Buda! ¡Es como Jesús! ¡Usó una medicina mágica con nosotros y se fue en un santiamén! Oye, Nuts, deberías ir tú también; ¡apuesto a que puede curar lo tuyo también!

—¡¿Qué...?! ¡No sean estúpidos! Les está gastando bromas, ¿no lo ven? Iré a arreglarlo; ¡llévenme con él!

Nuts ladró órdenes a los niños y bajó las escaleras. Cuando Kousuke empezó a seguirlo, Nuts gritó: —¡Kousuke, tú quédate aquí y vigila a Akaboshi!. ¡No sabemos qué va a intentar! —antes de salir corriendo.

—¡¿Quééé?! ¡¿Yo solo?! ¡Eres muy malo, Nuts!

No hubo respuesta. Kousuke agachó la cabeza con desánimo. Durante un rato, deambuló por la habitación sin nada que hacer, hasta que finalmente sacó un trozo de papel de su bolsillo, lo desenrolló y lo miró maravillado.

—... ¿Eso es un mapa ferroviario? —dijo Bisco, y Kousuke dio un salto.

—¡¿P-p-puedes saberlo solo con mirar?!

—Más o menos. Jabi y yo... mi maestro y yo usamos uno para pasar un puesto de control una vez. Un ferrocarril subterráneo. Iba de Nara a Mie... La Línea Keikyu-Benibashi, creo que la llamaban.

—¡¿U-usaste uno de los ferrocarriles abandonados?! ¡I-i-increíble!

Kousuke echó una mirada furtiva hacia la escalera para asegurarse de que nadie venía, luego se acercó emocionado a Bisco.

—Oye, señor. De verdad eres un Guardián de Hongos, ¿verdad? Eso es genial; apuesto a que has estado en un montón de lugares...

—Oye, eres bastante diferente de ese niño del caracol turbante, ¿no? ¿No te asustan los Guardianes de Hongos?

—M-m-mi papá dijo que una vez, cuando yo estaba enfermo... un Guardián de Hongos me salvó la vida. A-así que él... de verdad les tenía cariño... —Kousuke se frotó las pecas de la nariz—. A-así que... siempre quise hablar con un Guardián de Hongos... p-porque... me salvaste la vida. ¡¿A-a-adónde ibas de todos modos, señor?!

—Hacia el norte, a Akita —dijo Bisco—. Hay un hongo allí que tengo que encontrar. Estaba de camino a conseguirlo cuando Akutagawa... mi cangrejo, se quedó sin comida. Por eso nos detuvimos aquí.

—¡En ese caso...! —La cara de Kousuke se iluminó—. ¡L-l-llévate este mapa contigo! M-m-mi papá solía mirarlo... y decir que todos haríamos un viaje al norte algún día. ¡T-t-todas las líneas de ferrocarril de allá arriba están en él! E-e-es muy viejo, así que tal vez algunas ya no estén abiertas... ¡p-pero apuesto a que todavía hay trenes que puedes usar!

—Escucha, niño. Se supone que soy tu prisionero. No creo que estés hecho para este trabajo —dijo Bisco mientras el mapa era forzado en sus manos. Luego lo guardó a regañadientes en su bolsillo y se volvió hacia el niño irritantemente inocente que tenía delante—. No deberías ser tan confiado todo el tiempo. Cuando tenía tu edad, pensaba que el noventa por ciento de todo lo que me decía la gente era mentira.

—¡E-está bien! ¡Lo he leído tantas veces que ya me lo sé todo de memoria!

Bisco no estaba seguro de que eso respondiera a sus preocupaciones, pero Kousuke simplemente se ajustó su gorro de caracol de laguna y miró a Bisco con ojos brillantes.

—M-m-mi papá siempre decía... que quería devolverles el favor a los Guardianes de Hongos por lo que hicieron. É-él ha muerto ahora, p-p-pero ¡yo puedo hacerlo en su lugar!

Mientras Kousuke hablaba, pareció recordar algo de repente y salió corriendo hacia la azotea. Bisco lo llamó preocupado.

—¡Oye! ¿No se supone que debes vigilarme? ¡Tu líder te va a dar una paliza si se entera!

—¡Solo tengo que ir a hacer pipí!

Bisco mostró una sonrisa dentada y se sentó con resignación. Luego sacó el mapa arrugado de su bolsillo y se rió para sus adentros mientras lo miraba.

—Darle un mapa a un tipo en una celda. ¿Qué intentas que haga, niño?

En cierto modo, eso era lo que lo hacía tan entrañable, pensó Bisco mientras tensaba lentamente los músculos de sus brazos y tiraba de sus muñecas atadas.

—¿Q-qué demonios hiciste...?

Con su máscara de tiburón quitada, Nuts se llevó los dedos a los labios y sintió restaurada la piel antes blanda alrededor de su boca. Se miró repetidamente en el espejo como si no creyera lo que estaba presenciando.

—La medicina que les vendía Imihama era una estafa. Nunca la necesitaron. —Las palabras tranquilas de Milo apenas ocultaban su rabia. Rebuscó en sus bolsas y sacó varios viales de medicina amarilla. Luego sacó un trozo de papel, garabateó algo en él, llamó a Plum y se lo puso en la mano—. Ven aquí, Plum —dijo—. Esta es la medicina que cura la enfermedad de la piel de escama. No tengas miedo de usarla, especialmente con los niños que la tengan peor. Simplemente sigan aplicándola hasta que la piel esté limpia. Esto debería ser suficiente por un buen tiempo, pero por si acaso, también les doy la receta. Los ingredientes deberían ser todos cosas que pueden encontrar por aquí. Solo tengan cuidado al salir del pueblo, ¿vale?

—¿Es usted un ángel, señor? —dijo Plum—. Curó a todos en el pueblo... Como por arte de magia...

—Oye, Nuts —dijo un niño—. Tenemos que hacer algo para pagarle a este tipo. Los pescadores de Calvero valoran el deber por encima de todo. ¿No es eso lo que decían los adultos?

—¡Es verdad! —dijo una niña—. ¡Si él no hubiera estado aquí, eventualmente nos habríamos puesto todos duros y habríamos muerto! ¡Tenemos que mostrar nuestro agradecimiento de alguna manera!

—...

Frunciendo el ceño, Nuts escuchó las voces a su alrededor con los brazos cruzados, cediendo finalmente a la presión y respondiendo.

—... ¿Acaso tenemos algo que él quiera? No hay nada de valor aquí.

—En realidad, hay una cosa —dijo Milo. Sus ojos cerúleos lanzaron un brillo astuto—. Mi compañero, Bisco Akaboshi. Suéltenlo y entréguenmelo.

—¡¡!!

—¡Ah!

—¡Por supuesto!

—¡Akaboshi...!

Ante esto, los niños con los gorros de concha se miraron unos a otros y clamaron entre ellos. Parecía que hasta ahora se habían olvidado por completo de que el amable médico era cómplice del villano Akaboshi. Pero mientras hablaban, quedó claro que los niños le habían tomado cariño a Milo, y la mayoría se mostraba receptiva a su petición. "Bueno, mientras se quede callado..." "Nos salvó, después de todo..." Y así sucesivamente.

Plum se acercó a Nuts, que seguía de pie con los brazos cruzados. —Vamos —dijo ella.

—No.

—¡Vamos, Nuts!

—¡No vamos a entregar a Akaboshi! ¡Pide otra cosa, Panda!

¿Eh? Pensé que eso funcionaría. ¿Me equivoqué al juzgarlo?, pensó Milo. Un sudor frío brotó en su rostro al ver que su confianza en la bondad innata del niño resultaba estar fuera de lugar. Podía notar que, tras el exterior duro del chico, una parte de él realmente quería pagarle a Milo, pero alguna otra obligación lo estaba carcomiendo y cerrando su corazón.

—¡Vamos, Nuts! ¡Akaboshi es el compañero de este doctor! —dijo Plum—. ¡No puede ser tan mal tipo! ¡Es su amigo! ¡Déjalo ir!

Pero Nuts replicó, sacudiendo la cabeza violentamente.

—¡No se trata de eso; se trata del dinero! ¡Estamos hablando de ochocientos mil soles! Podríamos comprar armas nuevas para todo el pueblo. Nuestras armas están casi todas oxidadas y casi no nos queda munición. Si nada cambia antes del invierno, ¡los fugu voladores vendrán y se comerán a todos en el pueblo! ¿Te parece bien eso?

El agudo reproche de Nuts sumió a los otros chicos en el silencio. No era que él fuera menos simpático que los otros niños, pero el deseo de salvar a su aldea lo obligaba a tomar estas decisiones difíciles.

Nuts se dio la vuelta y se alejó.

—Si ya terminamos aquí, me voy. Tu cangrejo ha sido bien alimentado, así que ya va siendo hora de que se marchen —dijo sin mirar atrás. Milo se rascó el labio con la uña, sopesando su siguiente movimiento.

Justo cuando Nuts puso el pie en las escaleras, una voz resonó desde arriba.

—¡Fugu! ¡Los fugu están aquí!

—¡¿Eh?! ¡¿Kousuke?! ¡¿Dónde estás?!

El grito del niño resonó por toda la aldea y sumió a los niños en el pánico. Nuts subió corriendo la escalera de la cocina hacia la plaza central del pueblo que sobresalía del pecho de Tetsujin. Mirando al cielo, divisó un solo fugu volador alrededor de la cabeza del gigante, con su cuerpo hinchado y la boca abierta como para alimentarse.

—¡¿Qué hace aquí en pleno verano?! —preguntó Nuts—. ¿Se separó de la bandada?

Mientras apuntaba con su rifle, la voz temblorosa de Plum llegó a sus oídos.

—Yo... yo no lo creo. Nuts... mira eso... ¡Es incluso más grande que la bandada del año pasado!

Siguió su mirada para ver docenas de fugu inflados descendiendo de una nube baja hacia el pueblo. Sea cual fuera la causa, la paz de la aldea se había convertido rápidamente en caos, y ahora se encontraba al borde de la destrucción total.

—¡N-Nuts, son demasiados! ¡No tenemos suficientes armas!

—¡M-mi arma no funciona! ¡Maldita sea, ¿por qué ahora?!

Nuts oyó a sus amigos gritar con desesperación y frunció el ceño. Normalmente, podía calmarlos con un grito, pero en esta situación, eso no sería diferente a pedirles que esperaran a ser devorados. Mientras la indecisión atormentaba su mente, soltó un quejido silencioso.

—Arghhh, ¡¿qué debo haceeeer...?!

—... Solo hay una forma de salvar a todo el mundo.

Al oír esta voz tranquila, Nuts y Plum se volvieron para ver a Milo de pie tras ellos. Tenía una expresión severa y miraba directamente a los ojos de Nuts.

—¡¿Q-qué forma?! —preguntó Nuts—. ¡Dímelo!

—Conozco a un tipo que se desayuna criaturas como estas. Se encargará de todas ellas en diez minutos exactos.

—¡¿Q-quién?! ¡¿Dónde podríamos encontrar a alguien así?!

—Bueno, está encerrado en tu habitación —dijo Milo. Al ver que Plum se ponía nerviosa, se detuvo y le lanzó una sonrisa tranquilizadora, antes de volverse hacia Nuts y dar un paso hacia él—. Nuts. ¡Tienes que soltar a Bisco! ¡Él es el único que puede salvarnos! ¿O estás dispuesto a quedarte sentado viendo cómo se comen a tus amigos por ochocientos mil soles?

Mientras Nuts luchaba con la elección ante él, gotas de sudor caían por su rostro. Justo entonces: ¡Crash! Hubo un ruido fuerte desde arriba cuando uno de los fugu desgarró la cabeza de hierro del gigante. Mientras nubes de polvo y escombros caían sobre el pueblo, Nuts miró hacia arriba para ver una pequeña figura siendo transportada entre los gruesos labios de la bestia.

—¡Waaah! ¡Nuuuts!

Kousuke soltó un grito ensordecedor mientras el pez lo pellizcaba por el cuello de su chaqueta y lo elevaba por los aires.

—¡Kousukeee! —Nuts niveló su rifle, pero temeroso de golpear a su amigo, fue incapaz de apretar el gatillo y cerró los ojos.

Justo cuando Kousuke estaba a punto de convertirse en comida para peces, un destello rojo cruzó el cielo azul despejado. Como un meteorito, golpeó al pez en el aire y levantó una especie de lanza en su mano antes de descargarla entre los ojos del pez. Luego, con una fuerza tremenda, rebanó a la criatura limpiamente en dos, de la cabeza a la cola.

Esa lanza era uno de los arpones atesorados de Nuts.

—Bweeeehhh...

El pez soltó un grito de sonido bobo mientras su cuerpo se desinflaba como un globo. La figura roja subió a Kousuke sobre sus hombros antes de impulsarse, aterrizando una vez más sobre la cabeza del gigante de hierro.

—Caracol turbante. ¿Sabes usar esto? —dijo Bisco, lanzando el arpón que tenía en la mano a Nuts, que estaba abajo, y lanzándole una sonrisa amistosa—. Si es el arma de tu padre, supongo que querrá que se use. Así que no la mantengas preservada en tu pared como un símbolo de odio; desgástala y envíasela después.

—¡A-Akaboshi! —Nuts se tambaleó al atrapar el arpón y miró hacia arriba en estado de shock—. ¡P-pero tus cadenas! ¡Tu jaula! ¡¿Cómo escapaste?! ¡Yo tengo la única llave!

—Tienes que inventar algo mejor que esto para retenerme. —Bisco levantó sus brazos, revelando las cadenas rotas colgando de sus muñecas—. Esa jaula oxidada no era mejor. Admito que fue divertido seguirles el juego a ustedes, niños, por un rato, eso sí.

—¡¿Q-q-qué?!

—¡Milo, mi arco!

Milo apartó la mirada de Nuts, que apretaba los dientes con rabia. —¡Aquí! —gritó, lanzando el arco esmeralda de Bisco y un carcaj de flechas. Bisco los atrapó, preparó una flecha y tensó su arco, con su cabello rojo ondeando al viento como una bandera de batalla.

—Kousuke. Gracias por el mapa, pero hay algo malo en él.

—¡¿Eh?! ¡E-e-eso no es posible!

Bisco pareció quedarse un poco sin palabras. Agachó la cabeza ligeramente para intentar ocultar su vergüenza antes de responder: —... En realidad, no sé leer muy bien. Así que este es el trato. Mi arco por tu conocimiento. Dime cada una de las estaciones de la línea Tobu-Shirakaba. Por cada una, tendrás un disparo. ¿Trato?

—¡¿Qu-quééé?!

Bisco mostró una sonrisa infantil al niño que se aferraba a su cuello por su vida.

—¿Qué pasa? Si no, esos peces se van a comer a tus amigos. Dímelas en orden. Te las sabes todas de memoria, ¿verdad?

—¡E-e-está bien! La línea Shirakaba. La primera estación es... er...

Tras presenciar la muerte de uno de los suyos, el resto de la bandada de fugu fijó su objetivo en Bisco y descendió sobre él como pirañas.

—¡Más vale que te acuerdes rápido, porque nos van a comer!

—¡Ah, sí! ¡La primera estación es Kitsunezaka!

—Muy bien, Kousuke. Gracias por la lección... Aunque, para ser sincero, puedo hacer que Milo me lo lea.

—N-n-nunca olvidaré esto... ¡N-ni en toda mi vida! ¡U-u-usted nos salvó, señor!

El rostro de Kousuke estaba encendido por la emoción y la agitación. Bisco lo miró a los ojos y dijo:

—Solo recuerda, la próxima vez que aparezca un Guardián de Hongos pidiendo ayuda, ayúdalo, ¿entendido? Tal como hiciste hoy. El destino tiene una forma curiosa de dar vueltas así... o al menos eso me dijo mi maestro.

Kousuke no podía hablar de lo feliz que estaba. Se limitó a asentar con la cabeza y desapareció por la garganta del gigante de hierro. Bisco, por su parte, aspiró el aire puro y seco, dejando que la brisa despeinara su cabello escarlata. Luego, saltó desde el edificio soltando un grito.

—¡... Akutagawaaa!

Mientras los niños observaban con asombro y maravilla, el cangrejo gigante saltó para atraparlo, antes de aterrizar rodando sobre la arena de conchas.

—¡Milo! ¡Ya terminamos aquí! ¡En marcha!

—¡De acuerdo!

Cuando Milo se disponía a marcharse, sintió un tirón en su manga. Al darse la vuelta, vio el rostro triste de Plum mirándolo, con la desesperación reflejada en sus ojos.

—Por favor, no te vayas... Te necesitamos. Todos aquí piensan que eres realmente genial... ¡Y-y yo también! ¡Quédate aquí y enséñanos sobre medicina, por favor...!

Milo le dedicó a Plum una mirada amable y tomó su mano con delicadeza.

—Plum. No soy yo a quien este pueblo necesita; es a ti. Alguien como tú, con un corazón bondadoso, que piensa en los demás en lugar de solo en sí misma. Eso es todo lo que necesitas para ser médico.

—Al menos dime tu nombre... ¿Volveremos a vernos?

—Es Milo. Milo Nekoyanagi —dijo él, acariciando la mejilla de Plum con el dedo—. Y no lo sé, pero creo que algún día conocerás a alguien incluso mejor que yo. Cuídate, Plum.

Entonces, al igual que Bisco, Milo saltó desde el gigante de hierro hacia el vacío, y Akutagawa también lo atrapó. Finalmente, la pareja estaba de vuelta en sus monturas.

—¡Puf! Menudo día, ¿eh, Bisco? ¡Nunca pensé que encontraríamos algo de comer!

—¿Qué te dije? Cuando hago algo, lo hago bien.

—¡Esa ha sido buena! Y... ¡ja, ja! ¡Se te dan muy bien los niños, Bisco! ¡Lo sabía!

—¿Qué se supone que significa eso? Solo los trato como personas normales... No soy especialmente amable con ellos...

—¡Parecía sacado de un cómic! Ya sabes, el tipo problemático con un corazón de oro... "Solo recuerda, la próxima vez que aparezca un Guardián de Hongos—" ¡Agh! ¡Ay, ay, ay! ¡No intentaba decir nada malo!

—¡Akaboshiii!

De repente, una lanza afilada golpeó el suelo no muy lejos de donde caminaba Akutagawa. Era uno de los dos arpones de la habitación de Nuts. Bisco se dio la vuelta y vio a un joven furioso allí de pie, mirándolo con el ceño fruncido.

—Oh, hola. ¿Decidiste dármelos después de todo? —dijo Bisco.

—¡No, estaba intentando matarte, idiota! —La voz de Nuts resonó con fuerza sobre las llanuras de arena de conchas—. ¡No olvidaré cómo me humillaste! ¡Voy a capturarte de nuevo algún día, así que mantente vivo hasta entonces!

—... ¿Por qué no puedes simplemente decir?: "¿Gracias por salvar mi aldea, señor Akaboshi”?

Bisco se acercó al arpón y lo sacó de la arena. Parecía bastante resistente, y su brillante superficie metálica relucía bajo la luz del sol.

—Qué niño tan odioso. Va a morir joven si sigue así.

—Ja, ja, ¿por qué la gente no puede decir simplemente lo que siente?

—Ya, ¿verdad? ... Espera, ¿de quién estás hablando?

Akutagawa escuchaba la conversación inusualmente animada que ocurría sobre él. Pero tenía la barriga llena, así que no tenía quejas mientras se alejaba por la arena de conchas con sus amos a cuesta.

CAPÍTULO 08: EL BANQUETE DEL FUGU VOLADOR

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