El sol se asomaba entre los huecos de las nubes, iluminando el lodo de color chocolate brillante. El pantano se extendía hasta donde alcanzaba la vista, y aquí y allá había helechos exuberantes con flores modestas que trepaban sobre rocas cubiertas de musgo. Los humedales del norte de Shimobuki gozaban de un clima más suave, libre de las ventiscas que azotaban las tierras más al sur. Resultaba curioso pensar que esta marisma llena de mosquitos fuera una vista bienvenida para los mercaderes que regresaban a sus hogares en el norte.

El cuerpo de un viajero caído yacía boca abajo en el suelo, medio sumergido en el lodo. De vez en cuando, soplaba una pequeña ráfaga de viento y la capa daba un aleteo ocasional, como si finalmente recordara las leyes de la física.

Un solo cerdo de pantano nadó por el lodo y se acercó al cuerpo, examinándolo cuidadosamente con el hocico. Pronto emergió otro cerdo, y los dos empezaron a rodear el cadáver, observando cada uno los movimientos del otro con no poca sospechan.

Entonces uno de los cerdos hizo un movimiento, atrapando el brazo del cadáver entre sus colmillos y cortando la carne. Gotas rojas salpicaron de la grasa rosada del interior, impregnando las marismas con el olor extraño de la sangre. Ante esto, los cerdos no pudieron contener más su hambre y se lanzaron sobre el cuerpo, con las fauces babeantes.

En ese momento, el lodo salió volando por todas partes cuando el cadáver agarró al cerdo por el colmillo y se puso de pie de un salto. El cerdo voló por los aires como si no pesara más que una pelusa de diente de león, antes de caer con fuerza, golpeándose la cabeza contra una roca cercana y quedando inconsciente.

El otro cerdo lanzó un chillido enloquecido e intentó huir, pero el joven que había estado tendido en el suelo echó mano rápidamente a su espalda y sacó su arco. Sus ojos de zafiro brillaron mientras la madera flexible crujía bajo la fuerza de su tensión. Exhaló ligeramente y disparó. ¡Fwsh! La flecha azul celeste voló hacia su objetivo y penetró en el vientre del cerdo de pantano justo cuando este se encabritaba para sumergirse bajo el lodo. El cerdo alcanzado cayó al lodo y flotó en su superficie un rato, antes de que una ráfaga de hongos de color rojo brillante cobrara vida con un ¡Gaboom! por todo el cuerpo del animal.

El chico mantuvo su postura de tiro durante unos segundos, luego se limpió la nariz y se quitó el lodo de su cara de panda, sonriendo brillantemente.

—¡Muy bien! ¡Dos de ellos!

Habían pasado varios días desde que dejaron el Valle de los Lamentos, y el final de su largo y arduo viaje estaba casi a la vista. Comparado con cuando salió de Imihama, el crecimiento de Milo era notable. Había mostrado una aptitud excelente en el tiro con arco, la monta de cangrejos y las habilidades de supervivencia. Combinado con sus conocimientos médicos previos, Milo se estaba convirtiendo rápidamente en un Guardián de Hongos de primera clase.

—... Estos deberían ser bastante nutritivos. Últimamente no hemos comido más que verduras...

Milo ató a los dos cerdos de pantano con una cuerda y los arrastró de vuelta al refugio de viajeros donde él y Bisco se hospedaban, emocionado de que su compañero por fin tuviera algo decente que comer.

Las heridas de Bisco eran malas.

Era difícil saberlo solo con mirar, ya que Bisco era muy bueno ocultando el dolor, pero sus batallas empezaban a pasarle factura. Durante su lucha con la Serpiente de Tubo, había recibido un golpe por Milo, y el veneno de acción lenta de la serpiente finalmente empezaba a hacer efecto. Además, tenía que lidiar con el regalo de despedida de Kurokawa. Incluso después de que Milo extrajera la bala, el Óxido continuaba carcomiendo la piel que rodeaba la herida, y para Milo era totalmente evidente cuánto dolor sentía Bisco cada vez que se movía.

Bisco devoraba con alegría las comidas que Milo preparaba, pero por la noche se despertaba para salir a hurtadillas y vomitar profusamente. Aunque intentaba ocultárselo a Milo, los sentidos de este habían sido entrenados por los mejores y, para bien o para mal, ya era difícil ocultarle nada. La visión del sufrimiento de Bisco era como un cuchillo en las entrañas de Milo, y este maldecía su falta de capacidad para ayudar a aliviar el dolor de su compañero.

Debe estar tan aburrido. Pero no creo que debamos partir todavía.

Desde que dejaron el Valle de los Lamentos, Milo se había encargado de todas las tareas habituales de Bisco: desde cazar y comprobar la seguridad del campamento hasta cuidar de Actagawa, además de atender las heridas de Bisco cuatro veces al día. El estrés de no poder hacer nada empezaba a afectar a Bisco, así que Milo había decidido enseñarle la materia en la que Jabi se había dado por vencido: cómo elaborar medicinas. Bisco protestó como un niño al que le piden practicar las tablas de multiplicar, pero después de que Milo le dijera que era una habilidad que poseían todos los grandes Guardianes de Hongos, Bisco pareció encontrar de repente un nuevo interés en la idea. Otra cosa que Milo había aprendido era cómo tratar con él. Y Bisco era bastante hábil con los hongos, aunque prefería usarlos ofensivamente. No tendría problemas para aprender la receta de la medicina del Comedor de Óxido. (Siempre y cuando Milo la escribiera con palabras sencillas para que él pudiera entenderla).

—¡Ya volví, Bisco! ¡Hoy atrapé dos cerdos!

Poniendo su mejor sonrisa, Milo irrumpió por la puerta de la cabaña. Sin embargo, su compañero no estaba allí. Revisó todas las habitaciones, incluidos el retrete y el almacén, pero Bisco no aparecía por ninguna parte.

... ¡No me digas que esperó a que me fuera...!

Milo sintió que se le helaba la sangre. Dejando caer los cerdos al suelo, salió corriendo por la puerta principal y se dirigió hacia el pantano, cuando...

—Oye, ¿a dónde vas? Con dos es más que suficiente, ¿no?

—... ¡Bisco!

Bisco apareció, de forma bastante anticlimática, montado a lomos de Actagawa. Mientras tanto, Actagawa tenía un aire algo irritable. Habiendo pasado tanto tiempo con él, Milo ya empezaba a notarlo.

—Se fue por su cuenta porque vio a una cangreja que le gustaba —dijo Bisco con una risita, acariciando a Actagawa en la cabeza—. Pero ella lo rechazó porque ya no tiene su pinza grande. ¡Je, je, je, arriba ese ánimo, soldado! El tamaño no lo es todo, ¿recuerdas?

Ante esto, Actagawa estiró su gran —bueno, mediana— pinza, levantó a Bisco de la silla y lo lanzó a un montón de lodo cercano. Bisco se levantó riendo y se limpió, solo para ver a Milo mirándolo fijamente con una expresión totalmente seria.

—¡Dije que tenías que quedarte en la cama! ¿Por qué no escuchas nada de lo que digo?

—¿Q-qué pasa? No pude evitarlo. Actagawa se fue por su cuenta. Además, intenta tú hacer experimentos científicos como esos durante tres o cuatro horas. Mi cerebro se va a pudrir antes que mi cuerpo.

—... Estaba preocupado por ti, Bisco —dijo Milo, mirándolo con un deje de amargura en los ojos—. Pensé que te habías ido a algún sitio...

—¿Eh?

En ese momento, Actagawa se alejó pesadamente, visiblemente molesto, y Bisco corrió tras él.

—¡Vuelve aquí, Bisco! ¿Vas a ir a cazar otra vez?

—¡Bueno, tenemos que alimentar a Actagawa o estará de mal humor toda la noche! ¡Solo voy a pescarle algo!

—¡No! ¡Bisco, vuelve!

—¡Solo me iré diez minutos! Tardarás eso en cocinar el cerdo, ¿no? Te dejo a ti lo de despellejar, porque no me gusta hacerlo.

Entonces Bisco se marchó, como si no fuera consciente de lo mucho que Milo se preocupaba por él. Saltó sobre la silla del cangrejo gigante, tomó las riendas y lo condujo expertamente por el pantano.

—... Gr... Gnh... Bisco, idiota...

Milo vio a Bisco marcharse. Con los labios temblorosos, se limpió las lágrimas de las comisuras de los ojos. Luego se puso a preparar la cena, consolidando todas las reglas con las que le daría a Bisco "la ley del hielo" a su regreso.

No había otros viajeros en el refugio. Un televisor parpadeante iluminaba un rincón de la cabaña, sintonizando el único canal disponible en esa zona del noreste. Milo estaba cortando tiras de carne de cerdo con su cuchillo, mirando solo a medias. En la pantalla, un gato gris de dibujos animados perseguía a un pequeño ratón marrón. Por desgracia, el pobre gato había caído en una de las astutas trampas del ratón y ahora gritaba de agonía con la cola atrapada en una ratonera. Milo, considerándose más amante de los gatos, se dispuso a apagarlo cuando, de repente, hubo un estallido de estática y la imagen en pantalla cambió.

—Ejem, probando, probando. Está saturando; bájale. Idiota, lo estás sobreexponiendo. Si no sabes cómo hacerlo bien, ponlo en automático... Sí, así. Aficionados. Ejem. Esta es una transmisión oficial de la Oficina de la Prefectura de Imihama.

La mano de Milo se congeló al reconocer la voz tranquila y escalofriante del Gobernador Kurokawa.

—Este es mi mensaje habitual para los criminales Bisco Akaboshi y Milo Nekoyanagi. Estoy seguro de que están en el área de transmisión del noreste... solo espero que estén mirando.

Kurokawa apareció en el centro de la pantalla y tosió mientras se ajustaba la corbata.

—Mi querido Milo. Tu hermana puede ser una belleza, pero no tiene cerebro. Nunca imaginó que yo podría estar vigilando al viejo. Qué pelea dio. Por desgracia, sus habilidades con la vara no sirvieron de nada una vez que amenacé con disparar a mi rehén. Míralo tú mismo.

Kurokawa mostró un crucifijo gigante frente a la cámara. Los ojos de Milo se dirigieron a la figura humana silueteada allí, atada a él, cuya garganta emitía un gemido gutural y sin voz.

—Una de las cosas extrañas de los tontos es que a menudo ganan peleas. Bueno, eso debe convertir a tu hermana en una tonta muy tonta, de verdad. Estaba seguro de que me iba a abrir el cráneo, pero por alguna razón, optó por perdonar la vida al viejo y senil Guardián de Hongos al que tanto detestaba... Oye. ¿No tienes nada que decir?

Kurokawa acercó su micrófono a ella, pero Pawoo apartó la cara. Había sangre goteando de las comisuras de su boca y le habían arrancado todas las uñas. La vista era difícil de soportar. Los rastros de tortura eran evidentes en todo su cuerpo.

—¿Qué pasa? ¿Nada? Qué extraño. Podría haber jurado que había algo...

Kurokawa se giró y sacó un hierro de marcar al rojo vivo de una estufa de carbón de hueso cercana. Luego, sin dudarlo ni avisar, lo hundió en la piel del costado de la cadera de Pawoo, justo por encima de su ropa interior.

—¡Aaaaaaaaghhh!

La carne de Pawoo siseó y ella soltó un grito. Un sonido que hizo que Milo sintiera que le apuñalaban el corazón. Kurokawa no mostró rastro alguno de emoción y le preguntó en su tono aburrido de siempre:

—¿De verdad no tienes nada que decir? Estoy seguro de que sí. Recuérdalo por mí, ¿quieres?

—¡Mi... lo...!

—Ah, gracias a Dios, sí que había algo.

—¡Llévate a Akaboshi... y huye! ¡Déjame a Jabi a mí! ¡Yo lo sacaré de aquí! ¡Olvídate de mí! ¡Quédate con Akaboshi! Él... él... ¡Graaaaaaghhh! ¡Aaaaagh!

—Cíñete al guion, preciosa. Nada de improvisar.

—¡Kurokawa es una mierda! ¡Imihama es un nido de corrupción! ¡Ustedes dos manténganse lejos de este lugar!

—Te dije que cerraras la boca. Mira, limítate a seguir el manual. Realmente no quiero tener que estropearte esa carita tan bonita.

Diciendo esto, Kurokawa acercó más y más el hierro a la mejilla de Pawoo. Pawoo dio un par de respiraciones entrecortadas sin mirar arriba, y entonces las comisuras de su boca se curvaron en una sonrisa y empezó a reírse entre dientes.

—¿Que me ciña al guion, dices? ¡Ja! ¿De verdad crees que Akaboshi simplemente se acurrucará y morirá porque está en tu guion? Ni siquiera puedes manejar a una mujer comida por el Óxido.

—... Si no cierras la boca...

—Eres tú quien debería empezar a correr, Kurokawa.

Pawoo niveló su mirada, sus ojos feroces desafiando a los de él.

—Akaboshi es fuerte. Tus planes no serán suficientes para salvarte esta vez.

—¡Ya basta de ti, perra! ¡Muere, muéreee!

Kurokawa entró en un estado de furia. Durante un tiempo incómodamente largo, solo se oyeron los golpes sordos de sus puños lloviendo sobre el cuerpo de ella. Finalmente, terminó, y ella quedó colgando lánguidamente de la cruz. Un gemido patético fue todo lo que pudo articular. Kurokawa estabilizó su respiración y, con las manos aún temblorosas, agarró un frasco de pastillas y se las echó a la boca. Tras triturarlas entre sus dientes y bajarlas con un vaso de agua, por fin se recompuso.

—Haah... Haah... Qué mujer tan detestable. Me va a dar pesadillas hablando así... Ah, mira cuánta sangre. Este traje es Armani, ¿sabes?... En cualquier caso, ya ves con lo que he tenido que lidiar. Ten por seguro que nunca reveló tu ubicación... ni la del verdadero Comedor de Óxido tampoco.

Kurokawa se volvió hacia la cámara una vez más, sacando un vial naranja y dándole un golpecito con la uña.

—Qué medicina tan maravillosa... Lo supiste todo este tiempo, ¿verdad, Nekoyanagi? Ese pobre intento de hongo no puede ser posiblemente el legendario Comedor de Óxido...

Aquí la voz de Kurokawa se volvió más profunda, acercó sus ojos negros azabache a la cámara y murmuró:

—El último domingo de este mes es un día muy especial, de hecho. Porque ese día, me aseguraré de que tu hermana tenga un final muy inoportuno. Estas son mis exigencias. Una: Revélame la verdad del Comedor de Óxido. Dos: Entrega al mono pelirrojo. Cambiaré ambas cosas por tu hermana... Ah, incluso incluiré mi colección de manga. Mira esto, tengo Phoenix, incluso Slam Dunk... ¿Oh? Solo tengo hasta el volumen 9 de ese. Espera, ¿eso es todo? Eso no está bien...

—En fin, ya entienden la idea. La próxima cita con tu compañero será en la Guarnición de Shimobuki. Y dense prisa. Estaré esperando, y hay muy poco que hacer por aquí. Hasta que aparezcan, tendré que seguir haciendo estos anuncios.

—Nos vemos. Ciao.

CAPÍTULO 13: LA GUARNICIÓN DE SHIMOBUKI

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