Eran más de las ocho de la noche. Las estrechas calles de la ciudad baja estaban atestadas de burdeles religiosos con nombres como "Liberación de la Carne" y "Éxtasis y Arrebato". Sus horteras letreros de neón estaban por todas partes, y el aire olía a aceite de cocina y perfume barato.

Había cestas llenas hasta el borde con yuzu de montaña y mandarinas serpiente de dulzor enfermizo; tiendas que vendían espejos y muñecos daruma para la buena suerte, calderos para mezclar maleficios e incensarios para repeler demonios, cuya autenticidad era más que dudosa. Junto a ellos, un puesto estaba repleto de viejos volúmenes de manga excavados de las ruinas. En la portada, un niño sonriente saltaba por el aire, posando con una fuerza rebosante de energía.

Las voces de los vendedores pregonando su mercancía resonaban en la calle, y el bullicio de la multitud era aún más fuerte. Este lugar distaba mucho de cualquier apariencia de civilidad. Aun así, a Milo le gustaban mucho estas calles ruidosas. Con la capucha calada, se abría paso entre la multitud con una facilidad experimentada.

Pasó por delante de un par de burdeles antes de girar repentinamente por un callejón y llegar a un puesto de bollos al vapor. El aroma que emanaba del carrito, junto a nubes de vapor blanco, le abrió el apetito. Milo recuperó el aliento antes de comprobar el dinero que tenía en el bolsillo y asomar la cabeza por la cortinilla.

—Buenas noches.

—Bienvenido. ¡Ah, doctor! —El propietario apagó el cigarrillo que estaba fumando y sonrió al ver el rostro familiar—. Llega un poco tarde. Le he guardado dos de caimán.

—Hoy... mmm, veamos. Me llevaré también dos de galeras, por favor —dijo la voz suave y agradable desde debajo de la capucha—. Mi hermana se siente mejor hoy, y me gustaría que comiera mientras pueda.

—Bueno, eso es lo más importante —respondió el dueño, abriendo la vaporera y liberando una oleada de nubes blancas—. No hay enfermedad que no puedan curar mis bollos y su pericia médica. Aquí tiene: dos de carne de caimán y dos de pasta de gambas.

Milo esbozó una sonrisa solitaria y tomó la bolsa con los bollos. Luego bajó la voz, como para asegurarse de que nadie lo oyera, y susurró al oído del propietario:

—¿Tiene... lo otro?

—Sí. Usted sí que es raro, doctor. Bueno, no es que yo tenga idea de qué hacer con esas cosas. Supongo que estarán mejor en sus capaces manos.

El dueño sacó varios hongos de detrás del mostrador y se los tendió. Cuando Milo asintió, los envolvió en papel y le entregó el paquete.

—Que no lo pesquen con eso. Si lo atrapan, esta ciudad está acabada.

—¡Gracias! No es mucho, pero tome...

—Guarde su dinero, doctor. Usted no me pidió nada cuando ayudó a mi hija...

Milo sonrió y se llevó el dedo a los labios antes de meter las monedas en el bolsillo del pecho del propietario.

—Vuelva cuando se quede sin medicinas —dijo Milo—. Los miércoles, después de la reunión del consejo...

Antes de que pudiera terminar de hablar, algo pequeño salió de entre las sombras hacia él y le arrebató la bolsa de bollos de las manos. Milo fue empujado a un lado y cruzó la mirada con la figura mientras esta se volvía para mirar por encima del hombro. Era un niño, vestido con ropas raídas y el pelo revuelto, pero con una mirada ardiente en los ojos. El niño corrió hacia la carretera principal, desapareciendo entre la multitud.

—¡Espera un momento...!

—¡Ladrón! ¡Que alguien detenga a ese crío! —gritó el dueño del puesto. Pero antes de que terminara, Milo ya corría tras él entre la multitud. Se abrió paso hábilmente entre el mar de gente, alcanzando al niño. Sorprendido por la destreza de su perseguidor, el pequeño ladrón volcó un carro de naranjas, esparciendo la fruta, antes de correr por encima de los puestos y desaparecer en un callejón lateral. Poco después, Milo dobló la esquina y se detuvo.

—¿Un callejón sin salida?

Milo entrecerró los ojos y empezó a escudriñar las sombras oscuras de la calle trasera, cuando...

—¡Raargh!

De repente, el niño saltó sobre él desde arriba, golpeándolo en la cabeza con un palo de madera. Milo se tambaleó, agachándose y agarrándose la cabeza por el dolor.

—¡Ay...!

—¡...! ¡¿Eres... una mujer?!

El pequeño vaciló, y Milo aprovechó la oportunidad agarrándolo del brazo.

—Nadie golpea a una dama y se va de rositas —gruñó, acercando su rostro antes de bajarse la capucha y estallar en una sonrisa—. Así que es una suerte que yo sea un hombre, ¿eh? ¡Ja, ja, ja!

Era un joven apuesto, de rasgos angelicales. Sus grandes ojos índigo estaban llenos de bondad y sabiduría; tenía la piel blanca y pálida, y un cabello suave y sedoso de color azul cielo. No parecía tener más de dieciséis o diecisiete años, y con su complexión delgada y voz suave, no era de extrañar que el niño lo confundiera con una mujer. La única mancha en su belleza era una marca negra alrededor de su ojo izquierdo que le daba un aspecto inusual, casi cómico, y que le había valido el apodo de "Dr. Panda" entre los habitantes del pueblo.

—Te ha picado una mosca escorpión, ¿verdad? —dijo, levantando el flequillo del niño y revelando una hinchazón azul en su frente—. Eso pensaba. Me pareció verlo antes. Parece que el aguijón todavía está clavado ahí. Si el veneno se extiende, podrías quedarte ciego. Ven aquí un momento.

—¡Oye, suéltame! ¡¿Qué haces?! —gritó el niño, pero Milo no aceptó un no por respuesta. Atrajo al niño hacia sí, accionó el interruptor de su bisturí térmico e hizo un ligero corte en la frente del pequeño, dejando que la sangre y el pus gotearan. Luego puso sus labios sobre la herida y succionó el aguijón de la mosca escorpión. Hecho esto, tomó un pequeño bloque de aceite de medusa, lo derritió en la hoja de su bisturí y untó el bálsamo negro sobre la zona afectada antes de enrollar rápidamente un vendaje alrededor de la cabeza del niño.

—¡Listo, ya está! —dijo, dándole una palmadita—. Si empieza a hincharse de nuevo, ven a verme a mi consulta. Es la Clínica Panda; vas por toda esta calle, giras a la derecha y está al lado de la ferretería.

Aunque hoy en día ciudades como esta empezaban a mostrar signos de revivir los viejos tiempos, todavía no era raro que la sociedad tratara las vidas humanas como prescindibles y abandonara a aquellos cuyos cuerpos habían fallado. Las personas con conocimientos médicos eran muy valiosas, y Milo era una de ellas, poseyendo habilidades excelentes a pesar de su corta edad.

—Señor... —dijo el pequeño, aferrándose a la pernera del pantalón de Milo y mirándolo con timidez nerviosa—. Esto... tenga... —Le tendió la bolsa de bollos al vapor, pero Milo se la devolvió y le acarició la cabeza.

—Los de caimán son mis favoritos. Te encantarán. ¡Ahora, anda, vete de aquí!

Milo lo despidió; el niño miró atrás varias veces antes de desaparecer en la concurrida calle. Milo lo vio marcharse, soltó un suspiro de satisfacción, se subió la capucha y se dio la vuelta.

Para encontrarse con un par de grandes ojos negros que lo observaban fijamente desde la oscuridad.

Milo dio un salto y retrocedió un paso sorprendido mientras un caballero salía a la luz, ajustándose el ala de su fedora. Había unos dos metros de distancia entre ellos, pero el hombre era tan imponente que Milo sintió como si hubiera aparecido justo delante de sus narices.

—... Generalmente, encuentro que la filantropía es un gesto insignificante de autosatisfacción, parecido al de un hombre gordo que quita los pepinillos de su hamburguesa y se los tira al perro —dijo—. Pero tú eres diferente, Milo. Das cosas que necesitas a personas con las que no tienes relación. Es muy admirable. Una flor hermosa en un mundo feo. Si esto fuera una película, llegaría a decir que es un cliché.

A su alrededor había varios guardaespaldas, vigilando de cerca las esquinas del callejón. Llevaban máscaras de Immie, la mascota de la ciudad, e incluso en las excéntricas calles del centro de Imihama, aquellos hombres de hombros anchos se veían muy extraños todos plantados con la misma sonrisa de dibujo animado.

El hombre agitó la mano y los guardaespaldas retrocedieron un paso.

—Ah, supongo que es algo grosero por mi parte referirme a mi propia ciudad como un mundo feo, ¿no es así?

—¡Señor Gobernador...!

—No hay necesidad de ser tan formal, Milo. Por favor, llámame Kurokawa. —Kurokawa caminó hacia Milo y le retiró la capucha—. Vaya, tu belleza me asombra cada vez que te veo. ¿Has considerado alguna vez dejar la profesión médica y convertirte en actor? Solo es una idea. Por cierto, ¿cómo te va con la nueva máquina mezcladora de medicinas?

—Ah... muy bien, gracias... —Milo parecía incómodo mientras Kurokawa lo escrutaba—. Lo siento, pero tengo que irme; mi hermana me espera en la clínica...

—Ah, pero por supuesto —dijo Kurokawa—. No querría hacerle perder el tiempo al mejor doctor de toda Imihama. Ni me atrevería a pasar por alto la importancia de la salud de la líder del Cuerpo de Vigilantes, Pawoo Nekoyanagi.

Hablaba con voz baja y pausada, sin romper nunca el contacto visual con Milo, y su rostro era sombrío a pesar de su tono frívolo.

—Sin embargo, surge una pregunta —continuó—. ¿Qué es una mayor pérdida de tiempo?: ¿sentarse conmigo a comer cacahuetes y discutir sobre qué personaje de cómic ganaría en una pelea, o matarse a trabajar intentando salvar a una hermana por la que no se puede hacer nada?

—¡...Gh!

Kurokawa había cruzado una línea, y Milo lo miró fijamente a sus ojos negros como el carbón con todo el odio de su alma. Sin embargo, esa rabia no era ni una gota en el mar de oscuridad que parecía emanar del mismísimo ser de Kurokawa.

—Es hora de dejar de actuar como el chico bueno, doctor.

Kurokawa esbozó su primera sonrisa, si es que a esa forma de torcer los labios se le podía llamar así.

—Tu comportamiento es admirable, pero en última instancia, fútil. No importa cuánto te esfuerces en salvarlos, la gente sin dinero morirá. Lo mismo va por ese niño. ¡Solo estás prolongando su sufrimiento!

Kurokawa agarró a Milo por las solapas y miró al buen doctor a los ojos. Milo parecía a punto de romper a llorar.

—¡Ven a trabajar para mí, doctor! Con tus habilidades, podremos atender a muchos más pacientes, ¡pacientes ricos de más allá de los muros de la ciudad! Hay dinero por ganar, ¡suficiente para todas las medicinas que puedas necesitar! Entonces podrías... —Kurokawa detectó la duda en los ojos empañados de Milo—. Podrías salvar a tu hermana...

De repente, el sonido de gritos ecoó desde la dirección del cine en la calle iluminada por neones. Justo cuando una enorme multitud de clientes salía atropelladamente por las puertas, se oyó un gran estruendo mientras un hongo enorme partía el edificio por la mitad, destrozando el gran letrero de neón.

—¡Señor Gobernador!

—¿Qué ha sido eso...?

Los guardaespaldas de Kurokawa lo rodearon de inmediato, apartando a Milo de un empujón. Los hongos brotaron a través de los techos de la pescadería, la chatarrería y el burdel, uno tras otro; sus sombreros multicolores esparcían esporas por doquier mientras la gente corría gritando. De sombrero en sombrero, una sombra con forma humana revoloteaba por el cielo. Cuando la gente la vio, se quedaron mirando al aire y señalaron.

—¡Un Guardián de Hongos! —¡Hay un Guardián de Hongos en la ciudad! —¡No toquen las esporas; contraerán el Óxido!

Las voces clamaban en confusión. En un abrir y cerrar de ojos, la calle principal se había sumido en el caos. De entre la multitud aparecieron varios hombres corpulentos con cabeza de conejo que servían como guardaespaldas de Kurokawa. Sujetaban a otro de sus compañeros, que estaba cubierto de hollín de pies a cabeza. Este tenía una complexión notablemente más ligera, y de debajo de la máscara salía una voz aguda.

—¡Oigan! ¡Suéltenme! ¡He dicho que puedo caminar! ¡Eek! ¡¿Dónde creen que están tocando?!

La desconocida logró soltar una andanada de insultos verbales antes de que los guardaespaldas la arrojaran al suelo frente a Kurokawa.

—¡Ay! ¡Sean un poco más amables, ¿quieren?! ... ¡Oh, tío Kurokawa! Ja, ja... vaya, qué gallardo está esta noche; ¿es un sombrero nuevo?

El rostro de Kurokawa estaba desprovisto de emoción. Agarró la cabeza de conejo por las orejas y tiró de ella para quitarla.

—¡Pwah!

Una explosión de trenzas cayó sobre el rostro de la chica. El resto de su cabello estaba corto alrededor del flequillo y la nuca, pareciéndose a una medusa rosa. Tenía un aire algo astuto, pero sus ojos ámbar eran grandes y brillantes, como los de un gato, y por su apariencia externa, parecía una joven relativamente dulce.

—Erm, escuche... es sobre ese tal Akaboshi... —comenzó ella, mirando a Kurokawa con ojos suplicantes, aunque la presión que él emanaba hacía que gotas de sudor resbalaran por su esbelto cuello—. ¿Sabe que me dijo que lo matara? Bueno... pues se escapó... y luego, como que entró en la ciudad.

—Ya lo veo, idiota. Tenías un avión de guerra. ¿Cómo te las arreglaste para fastidiar la ejecución de un solo hombre?

—¡Le-le di al viejo que iba con él! Creo... quiero decir, le disparé bastante... ¡Ack! ¡Ack!

Kurokawa hizo un gesto con la barbilla a un guardaespaldas, quien sacó una botella de agua. La chica-medusa de pelo rosa se la bebió como si le fuera la vida en ello.

—... ¡Uff! ¡Pero ese tipo Akaboshi, se lo digo yo! ¡Podría haberme advertido más sobre él! ¡Dijo que tenía un arco, no... lo que sea que fuera eso! ¡Atravesó las entrañas del Avión Escargot como... un rayo, o algo así!

—... Oye, ¿es eso cierto? ¿Akaboshi logró derribar un Avión Escargot con un arco y una flecha? —susurró un guardaespaldas cercano mientras Kurokawa se acariciaba la barba con gran interés.

—Parece que está intentando huir hacia el norte, hacia la oficina —dijo un guardia—. No llegará lejos.

—No quiero que los vigilantes se nos adelanten. Lleguen primero y mátenlo. —Mientras Kurokawa hablaba, hizo una pausa repentina para pensar, y luego continuó—: Divídanse en dos grupos. El setenta por ciento busque en los alrededores de la oficina. El otro treinta por ciento, registre las calles.

—¿Las... las calles? —preguntó uno de ellos con nerviosismo, pero una mirada de Kurokawa lo calló; hizo una reverencia apresurada y trepó al tejado como un acróbata, antes de partir en persecución del rastro de hongos.

—Erm... ¿Señor Kurokawa? ¿Qué pasa con mi avión? Era un poco caro, sabe...

—Por supuesto, querida. Lo añadiré al pago de tu seguro de vida. —Kurokawa sacó una pistola de su bolsillo interior y se la entregó—. Por ahora, toma esto y únete a los demás que registran las calles. Son unos veinte en total.

—¿Eh? ¡¿Quéééé?! ¡¿Quiere decir que me enfrente a Akaboshi yo misma?! ¿Con esta cosita?

—Recuerda quién paga tu sueldo, querida. Por supuesto, si no quieres, siempre podría mandarte a la horca por incumplimiento de contrato. ¿Qué prefieres?

—¡Qué estafador...! —murmuró la chica-medusa, mordiéndose el labio, antes de armarse de valor y salir corriendo del callejón. Varios guardaespaldas con cabeza de conejo la siguieron, derribando a los peatones a su paso.

—Debo hablar con Recursos Humanos sobre su proceso de contratación... —dijo Kurokawa, encogiéndose de hombros—. Ahora bien, ¿a dónde se ha ido mi niño favorito?

Pero Milo se las había arreglado para zafarse de Kurokawa y escapar entre la multitud sin ser notado. Antes de irse, lanzó una última mirada hacia atrás, solo para apartarse rápidamente cuando la mirada de láser de Kurokawa barrió hacia él. Entonces corrió hasta el final de la calle y desapareció por la esquina derecha.

—¿Lo perseguimos, gobernador? —preguntó un guardaespaldas.

—Mmm, no, creo que no —dijo Kurokawa—. Solo me estaba divirtiendo un poco con él hoy. Pero realmente... mira todo esto...

Se dio la vuelta para observar los restos de su cine favorito, con el techo infestado de hongos, y soltó una carcajada ronca.

—Realmente la has liado ahora, Akaboshi. Estaba esperando con ansias el maratón de Star Wars de mañana.

—... ¿Es una película de ciencia ficción, señor?

Kurokawa ni siquiera miró al guardaespaldas que intentaba animarlo con una charla trivial.

—Bueno, no importa —dijo, ajustándose el sombrero y alejándose—. Parece que estaré bastante ocupado con el trabajo en el futuro previsible.

CAPÍTULO 02: EL DOCTOR PANDA

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