Después del asunto del Sabia-Óxido, Bisco y Milo se despidieron de Imihama y pusieron la mira en la tierra natal de Bisco: Shikoku. En la prefectura de Hyogo, mientras seguían una ruta a través del monte Hachibuse, los dos chicos se toparon con una caravana de Guardianes de Hongos.

—No se muevan. Suelten sus armas y... ¡Vaya, vaya, vaya! ¡¿Me engañan los ojos o es a Bisco a quien veo?! ¡Oigan, todos, vengan a ver! ¡Es el chico de Jabi!

—¡Ese viejo alborotador ya creció! ¡Y miren, incluso se ha conseguido una esposa bonita!

—¡No es mi esposa!, idiotas; es mi nuevo compañero, ¡Milo!

Parecía que la noticia de que Imihama aceptaba inmigrantes Guardianes de Hongos se había extendido, y varios de ellos de la cercana prefectura de Tottori habían formado esta caravana. Los dos recibieron una bienvenida fastuosa (al menos para los estándares de los Guardianes), y mientras estaban allí, pidieron consejo a la anciana de la caravana sobre la condición de Bisco.

—En este mundo, aquellos a quienes llamas "inmortales" no son tan raros como crees —dijo la anciana.

—¡¿Qué?! —gritó Milo.

—Y también he oído que esa inmortalidad puede ser concedida.

—Tienes que estar bromeando. ¿En serio?

—¡Bisco! ¡Ese lenguaje!

La anciana dio una calada a su larga pipa y se rió con un "¡Hee-hee!" ante el comportamiento vivaz de Bisco. Por su sonrisa arrugada, sus muchos tatuajes y perforaciones, los chicos pudieron ver que era una Guardiana de Hongos venerable y experimentada.

—Hace mucho tiempo, teníamos un dios local llamado Lord Kusabira —dijo—. Sin embargo, un hombre llamado el Monje Inmortal vino de Shimane, y sus seguidores incendiaron los templos y santuarios de Lord Kusabira.

—¿El Monje Inmortal...? —preguntó Bisco—. ¡¿Y usted luchó contra ese tipo?!

—No sé si era la misma inmortalidad de hongo que tú posees. Todo lo que sé es que le disparé dos veces con flechas de tengu carmesí y sobrevivió. Para mí, parecía que era verdaderamente inmortal, así que hui presa del pánico.

Mientras los dos chicos compartían una mirada de preocupación, la anciana sonrió, dando unas caladas más a su pipa.

—Sin embargo, eso fue hace mucho tiempo —dijo—. Hay un lugar en Shimane llamado las Seis Torres de Izumo, donde se decía que un monje gobernó durante doscientos años sin envejecer ni un solo día. Cuando yo era niña, todos conocían esa historia. Todos los que estaban plagados por el Óxido, o que buscaban liberarse de las cadenas de su mortalidad, acudían a ese lugar en tropel. Allí pedían unirse a los Oradores del Óxido... Ah, en verdad, su nombre completo es los Oradores de Mashouten, el Señor del Óxido, pero es bastante largo, ¿no? Todo el mundo los llama simplemente los Oradores del Óxido.

—Anciana —dijo Milo—, ¿este Monje Inmortal todavía reside allí, en las Seis Torres de Izumo?

—No sabría decirte —respondió ella—. Recientemente he oído rumores de que la secta entera fue destruida.

Aquí la anciana hizo una pausa y sopló el humo directamente a las caras de Bisco y Milo, carcajeándose.

—De cualquier manera, los secretos de la inmortalidad seguramente estarán allí. Si este Monje Inmortal realmente pudiera concederla, entonces tal vez podría quitarla también. Al menos, seguro que quedan algunas pistas.

La anciana agarró la barbilla de Bisco con un dedo huesudo y lo acercó.

—¡Aunque, si fuera yo, nunca tiraría a la basura un cuerpo tan conveniente como el tuyo!

Varios meses después, se encontraban en la tierra de la religión: Shimane. Era una tierra curiosa, culturalmente distante de las prefecturas vecinas e incluso se decía que estaba en pie de igualdad con el gobierno central en términos de representación. Esto se debía a la poderosa influencia que poseían las diversas religiones. Seguidores de sectas como los Flamebound y el High Hall se encontraban por todo Japón; si el gobierno central alguna vez presionaba a Shimane, no pasaría mucho tiempo antes de que vieran las llamas de la rebelión estallando por todo el país.

Así, Shimane era considerada una región neutral. Algunos incluso la llamaban un estado independiente por derecho propio. Sin embargo, en estos días, ninguna tierra estaba libre de conflictos y subterfugios. Al igual que las prefecturas de Japón se peleaban entre sí, en Shimane eran las sectas las que sostenían los cuchillos en las gargantas de las demás, y la situación amenazaba con derivar en una guerra total.

—¡Cielos, pensé que mi hermana pequeña nunca volvería a casa! ¡Estaba pensando que tendría que cerrar la tienda y convertirme en monja! Perderla a ella también después de mamá y papá...

Las luces de la taberna estaban plagadas de moscas, hasta el punto de que se podía oír el sonido cuando golpeaban las bombillas colgantes y las hacían oscilar. Debajo de ellas, en la mesa, se sentaba un grupo alegre de granjeros, con copas de sake en las manos y el rostro cubierto de tierra.

—¡Realmente no puedo agradecerles lo suficiente! ¡Coman todo lo que quieran! ¡Nuestra comida es muy popular, incluso por estos rumbos!

—Oye, Palen. Mi copa está vacía. Danos un relleno, ¿quieres? —pidió uno de los granjeros.

—¡Búscatelo tú mismo! —replicó la joven tabernera con una amplia sonrisa—. ¡Hoy estoy cuidando de estos clientes!

Señaló los asientos frente al mostrador, pero los dos jóvenes clientes de los que hablaba ya estaban engullendo su comida sin pizca de moderación.

—¡Este tofu es genial! —dijo uno—. Oye, hermana, ¿no hay arroz?

—No creo que se suponga que debas comer eso solo, Ritz —dijo la otra—. Creo que se supone que acompaña a esta soba.

—¿No conocen la soba de hígado? —preguntó la tabernera—. Es la especialidad de Shimane, hecho con hígados de peces ángel voladores.

—¡Slurrrppp!

—¡Whoa, eso es asqueroso! ¿Por qué no puedes actuar de forma más femenina?

Sentadas al mostrador había dos... chicas. Cazadoras, a juzgar por su atuendo. Una era una jovencita linda y esbelta con cabello azul cielo tan suave como la seda que le llegaba a los hombros y vendajes cubriendo el lado izquierdo de su rostro. Tenía un aire ligeramente misterioso, pero su rostro sonriente estaba lleno de amabilidad. Sería difícil encontrar una belleza más encantadora en todas las tierras.

En cuanto a su compañera, sin embargo... era una pelirroja con un físico bastante imponente. Su cabello carmesí estaba desordenado y revuelto, como una flor de lis de los muertos, y la mitad derecha de su rostro estaba envuelta en vendajes, como reflejando a su pareja. El ojo restante brillaba como el jade, y su mirada afilada infundía miedo en cualquiera que hiciera contacto visual.

En cuanto a su maquillaje, bueno, era difícil decir que le sentaba bien. Tenía una disposición casi salvaje, pero su rostro era lo suficientemente bonito, y no sería extraño ver tipos mercenarios rudos que vistieran como ella.

Las dos tenían cicatrices profundas en el cuello y el pecho que el maquillaje no podía ocultar, y sus capas, colgadas en la pared, estaban desgastadas por el largo uso. Estaba claro que estas dos cazadoras tenían experiencia, a pesar de su corta edad.

—Maldición, desearía haber sabido que la comida era tan buena. Podríamos haber ido de parada en parada en lugar de escondernos y comer lagarto seco todo el tiempo.

—¿De quién crees que es la culpa? ¡No tendríamos que escondernos si no hubieras hecho que todo Shimane quiera nuestras cabezas, Bisco!

—¡Cuidado! Fuiste tú quien dijo que no usáramos nuestros nombres reales, ¿recuerdas?

—Oh, um... L-lo siento.

Si no era obvio a estas alturas, estas dos "mujeres" eran, de hecho, nada menos que el Seta Roja y el Panda, y si te preguntas por qué están disfrazados, bueno...

Había poca razón para temer que la gente de Shimane los entregara por el dinero de la recompensa. Las fronteras de Shimane estaban abiertas a todos los pecadores que buscaban la salvación, y su relación con el gobierno central era neutral en el mejor de los casos. Sin embargo, después del caos que habían causado en el templo de Mashouten, los dos chicos volvían a ser criminales buscados.

Habiendo rastreado dónde vivía la sacerdotisa, la estaban llevando de regreso a casa cuando el olor que emanaba de la parada de descanso se volvió demasiado irresistible. Diciéndose a sí mismos que estaban esperando a que ella despertara, se vistieron para una comida furtiva.

—¿Qué...? ¡Maldición, esta papilla blanca es condenadamente deliciosa! —gritó la pelirroja.

—¡Eso es corazón de bagre frito! —presumió la tabernera—. Sabroso, ¿verdad?

—Ahora que lo pienso, todos los platos regionales de Shimane se basan en vísceras —dijo la chica de pelo azul—. ¿Crees que hay una razón para eso? ¡Oye, Ritz! ¡No te robes mi comida!

La tabernera respondió a su pregunta:

—Hay muchas religiones diferentes en Shimane, pero todas creen que los cinco órganos vitales de la medicina budista son la fuente de energía en el cuerpo. Creen que si comes hígado de animal, tu propio hígado se fortalece, por lo que los órganos se consideran de buena suerte. Creo que todo esto surgió de los Oradores del Óxido, que veneraban los cinco órganos vitales.

—Así que estos Oradores del Óxido... —preguntó la mujer pelirroja a la tabernera mientras su pareja se limpiaba la boca manchada de comida—. ¿Cómo son? Oímos que era esta religión masiva dirigida por un monje inmortal, pero hemos estado por todas partes y no hemos visto a ese chamán mágico ni nada por el estilo. Solo parece un culto disperso.

La tabernera hizo una pausa antes de bajar la voz y responder:

—No deberías hablar tan alto sobre eso. Todavía quedan algunos de ellos por aquí. Nunca se sabe cuándo están escuchando. Los Oradores del Óxido se desmoronaron hace diez años. Ese lugar de donde salvaron a mi hermana era donde se reunían los seguidores restantes. Antes de eso, sí, el Monje Inmortal vivía en las Seis Torres de Izumo.

—¿Entonces realmente existe?

—Nunca lo he visto yo misma —dijo la tabernera—, pero los Oradores del Óxido eran poderosos en su día. El monje era un maestro de la hechicería e incluso podía otorgar la inmortalidad a los seguidores que consideraba merecedores. Todos los que querían vivir para siempre acudían en masa a las puertas de la torre.

Era la misma historia que el dúo había escuchado de la anciana de la caravana. Así que no era solo el cuento de una vieja loca después de todo, pensó la chica pelirroja.

—... Pero si tenían todos estos poderes locos, ¿cómo es que ya no están por aquí? —murmuró.

¡Esta escena es absolutamente brillante! No hay nada más satisfactorio en una historia de fugitivos que el momento en que el verdadero "público n° 1" pone en su lugar a un imitador de pacotilla.

La ironía es deliciosa: Bisco y Milo están esforzándose por ser discretos con sus disfraces de mujer, mientras que un bandido ruidoso y mediocre intenta robarles su identidad para sentirse importante. Pero lo mejor, sin duda, es ver a Milo perder los estribos. Cuando la "falsa Milo" intenta coquetear con Bisco, el verdadero Milo saca una agresividad que incluso asusta al "Seta Roja".

—El monje podía otorgar la inmortalidad, pero podía quitarla con la misma rapidez. Así que aquellos que la recibían no se quedaban por mucho tiempo.

La chica de cabello azul dejó de comer y frunció el ceño.

—Me pregunto cuánto de eso será verdad… ¿Qué piensas tú, Ritz?

—No me preguntes. Si tú no lo sabes, yo menos. Oye, jefa, ¿me das un poco más?

—¡Claro que sí! ¡Ah-ha-ha! ¿Te preocupa que vengan tras de ti? ¡No lo estés! ¡Hace apenas un par de días, un shiitake masivo salió del suelo y voló toda su base por los aires!

—Era un tengu carmesí, no un shiitake… —empezó la pelirroja justo cuando su pareja le dio un codazo en las costillas y sonrió. La dueña les lanzó una mirada curiosa antes de continuar.

—… Solo hay una cosa que no me cuadra —dijo ella—. No me gusta que esos villanos hayan sido acabados por otro villano. Los hongos son obra de ese grupo de Akaboshi.

Las dos chicas se congelaron a mitad del bocado y lanzaron una mirada furtiva al rostro preocupado de la mujer. Entonces, sintiendo que algo no estaba bien con la forma en que lo dijo, la pelirroja preguntó:

—¿El… grupo Akaboshi?

—Oh, ¿no me digas que no te has enterado? Últimamente…

Pero antes de que pudiera terminar, se oyó un ¡Bang! cuando la puerta de la parada de descanso fue abierta de una patada y un grupo de hombres de aspecto rudo entró en la sala.

—Vaya, parece que ustedes, paletos, están de buen humor hoy —dijo uno de ellos.

—Ugh, aquí huele mal, jefe. ¿Podemos irnos? —dijo otro.

—Idiotas. Estos granjeros trabajan de rodillas día tras día para que podamos comer lo que comemos. Muestren un poco de respeto.

Un grupo de lo que parecían ser, y de hecho eran, bandidos entró en el bar. Uno de ellos arrebató la botella de licor de la mesa de los granjeros y se la bebió de un trago ante la mirada de asombro de los clientes. En el centro de todos ellos estaba un hombre aún más grande con el pelo rojo erizado. Llevaba un abrigo de piel sobre su elegante armadura y casco, y una mujer de pelo azul, escasamente vestida, colgaba de su brazo.

—Tsk. Aquí están. Hablando del rey de Roma —dijo la dueña.

—Oye, Palen —dijo el hombre—. ¿Has visto las noticias esta mañana? No podía dejar sin pagar un favor de mi tabernera favorita. Sé que odiabas a esos tipos, así que nosotros…

—… los matamos a todos, ¿verdad, Bisco? Seguro que diste una imagen imponente en el campo de batalla, partiendo los cráneos de esos monjes con tu hacha de guerra.

—¡Ngh! ¡Cof, cof!

—¡Vaya, Ritz!

Al oír el nombre de "Bisco", la mujer pelirroja se atragantó con sus fideos y tuvo un ataque de tos. Su compañera le frotó la espalda, tratando de no mostrar su rostro. El jefe de los bandidos frunció el ceño y estaba a punto de decir algo cuando la dueña habló.

—Un trabajo maravilloso —respondió la mujer, con una rebeldía tranquila—. ¿Y supongo que has venido a gorronear algo de comida en mi bar? Bueno, lo siento, ¡pero aquí no damos comida gratis!

—Cuida tu lengua, zorra —dijo "Bisco", golpeando el mostrador y barriendo una carga de botellas de vidrio, que se rompieron en el suelo—. ¿Tienes la cabeza llena de paja, granjera? No olvides que soy yo quien mantiene las cosas tranquilas por aquí. Hay muchos bandidos y vagabundos por estas partes, y sería una pena que le pasara algo a un lugar tan dulce como este.

Ante esto, la chica de pelo azul se levantó de su silla, pero la dueña le indicó con la mirada que se sentara, como diciendo: No te preocupes, esto pasa todo el tiempo. Sin embargo, la mujer de ojos de águila en el brazo de "Bisco" notó esto y fijó su vista en la mesa donde estaban las dos chicas.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? —dijo—. Me parece que tienes comida y bebida de sobra. ¿Cómo es que tienes suficiente para alimentar a estas dos paletas, pero no a nosotros, eh?

—… Bueno, tranquilízate, Milo. No querríamos asustar a las recién llegadas, ¿verdad? —dijo el hombre pelirrojo con una sonrisa astuta. Luego se acercó a la mesa y pasó su mano por la mandíbula de la chica de pelo azul que estaba allí sentada—. Además, mira qué belleza es. No hay forma de que sea de por aquí… ¿De dónde vienes, linda? ¿Te apetece una copa?

La chica de pelo azul intentó lanzar una mirada feroz, pero su aspecto poco intimidante se desmoronó ante la sonrisa lasciva del falso Bisco. Soltó un suspiro estremecedor y miró con cautela a su pareja en busca de apoyo…

—Oye, jefa, ¿podrías traerme otra cerveza de erizo de mar? —preguntó la pelirroja.

—¡Ayúdame, idiota! —gritó la chica de pelo azul, golpeando a su pareja en la parte posterior de la cabeza.

Mientras la pelirroja caía al suelo dolorida, el hombre que se hacía llamar "Bisco" apartó a la chica de pelo azul y caminó lentamente hacia ella, levantándola por el cuello.

—No me gusta que me ignores —gruñó—. ¿No sabes quién soy? ¡Soy el enemigo público número uno más buscado de Japón, y tengo una recompensa de tres millones de sols sobre mi cabeza! ¡Me llaman el Seta Roja Devora-hombres, Bisco Akaboshi!

En respuesta, la chica pelirroja mostró sus afilados caninos y su cabello se encendió como una hoguera. Una sonrisa feroz apareció en sus labios, como si la presión asfixiante alrededor de su garganta no le causara ninguna molestia.

—¡¿Q-qué demonios…?!

—Me estás cabreando. Si vas a hacerlo, hazlo bien —dijo la chica, o mejor dicho, Bisco Akaboshi. Sorbió un fideo de la comisura de su boca y continuó—: Por cierto, tu tatuador se estaba burlando de ti… Esa es la señal del almez chino. Marca a un cobarde que solo se siente grande cuando está en una banda.

—¿Q-qué? ¿Quiénes son…?

—El tatuaje de Bisco Akaboshi… —dijo Bisco, arrancándose los vendajes y revelando el magnífico tatuaje carmesí alrededor de su ojo derecho—, …es la señal del Sabia-Óxido. Contiene la protección divina de Acala, el Inamovible. ¡Si vas a usar mi nombre, no lo hagas a medias, joder!

Los colmillos desnudos de Bisco y su mirada de esmeralda le quitaron todo el color al rostro del impostor. Era como un cachorro ladrando ante un oso.

—¡T-tú eres… el Seta Roja! ¡El de verdad…!

—¿Cuándo vas a quitarme tus sucias manos de encima? —dijo Bisco, agarrando las muñecas alrededor de su cuello y apretándolas como un tornillo de banco.

¡Crunch!

—¡Aaaggghhh!

La fuerza monstruosa de Bisco redujo a polvo los huesos del antebrazo del impostor, y el pobre hombre gritó de dolor. Bisco entonces lo balanceó por los brazos, lanzándolo a la distancia; su cuerpo no se detuvo, sino que giró como un molinillo, destrozando dos mesas del bar y saliendo volando por la puerta.

—¡J-jefe!

Tras acobardarse de miedo, sus secuaces apuntaron sus armas a Bisco, pero Milo fue demasiado rápido para ellos y su arco ya estaba tensado. Sus finas flechas atravesaron las muñecas de los hombres, liberando un grupo de pequeños hongos azules que los incapacitaron en segundos.

—¡W-waaah! ¡No siento mi mano! ¿Qué está pasando?

—¡S-son los hongos! ¡Estos tipos son Guardianes de Hongos!

Milo guardó su arco y se giró hacia Bisco, frunciendo el ceño. Su compañero intentaba apresuradamente volverse a poner los vendajes.

—¿Por qué no me ayudaste? ¿Cómo pudiste quedarte ahí bebiendo cuando estaba en peligro?

—Peligro, mi trasero. ¡Podrías haber acabado con esos tipos tú solo, fácil!

—¡Eres increíble! ¡No tienes ni pizca de amabilidad ni moral!

De repente, oyeron el sonido de un megáfono desde afuera. —¡Escuchen, idiotas! —Los dos Guardianes de Hongos abrieron la puerta y se encontraron al falso Bisco sentado sobre un tanque militar, con su torreta apuntando directamente hacia ellos.

—¡Saluda a Actagawa! —dijo, señalando al vehículo debajo de él—. ¡Les enseñaré a burlarse de mí! ¡Los volaré a ambos y a ese bar por los aires! ¡Entonces yo seré el verdadero Bisco!

—Oh-oh, creo que lo hemos cabreado —dijo Bisco, sin inmutarse, mientras el cañón giraba hacia él con un crujido. Bisco silbó entre sus dedos y algo enorme surcó el aire, proyectando una sombra oscura sobre la pareja.

—¡¡Fuego!! —gritó el impostor.

Un enorme meteorito naranja cayó del cielo y, balanceando sus enormes pinzas, desvió el proyectil como si fuera una pelota de ping-pong antes de que pudiera dañar a Bisco o al bar. El proyectil salió volando hacia una montaña distante, donde explotó en una columna de humo.

—Eso estuvo cerca —dijo Bisco—. ¡Siento el aviso tan corto, Actagawa!

—¡¿Q-quéééé?!

El falso Bisco gritó sorprendido ante el cangrejo gigante, pero para cuando terminó, los dos Guardianes de Hongos ya habían llenado el blindaje del tanque con flechas. Los hongos brotaron por todo el tanque con un ¡Gaboom! ¡Gaboom!, arrancando las placas de blindaje: rojos por el cañón principal y azules por el bloque del motor.

—¡Waaah! ¡Waaaaahhh!

El falso Bisco salió gateando de la cabina mientras esta escupía humo negro, escapando con vida por poco antes de que el "falso Actagawa" explotara en una bola de fuego.

—¡No olvidaré esto, imbéciles! ¡Los mataré! ¡Los voy a asesinar! —gritó mientras se reagrupaba con sus secuaces y huía.

Bisco se hizo crujir el cuello, exasperado, y llamó a la mujer de pelo azul que estaba congelada en la puerta del bar.

—¿Qué pasa? Mejor vete corriendo tú también. Te dejaré ir esta vez, pero dile a ese jefe tuyo que se arregle el tatuaje.

—E-espera, s-entonces… ¿De verdad eres él? ¿Eres el verdadero Bisco?

El falso Milo, que había pasado la mayor parte de los últimos minutos encogido de miedo, corrió hacia Bisco y se enganchó a su brazo, arrullándolo.

—¡¿Q-qué?! ¡¿Qué demonios estás haciendo?!

—¡Mira qué músculos! —dijo ella—. No hay forma de que seas una mujer. ¡Finalmente te encontré, Bisco! Oye, escucha, ese idiota también me engañó. ¡Soy una víctima aquí! Todo va a estar bien ahora que estás aquí. Te llevaré a nuestra fortaleza y podremos…

El rostro de Bisco se puso rojo mientras la falsa Milo continuaba susurrándole al oído. De repente, el Milo real le dio una palmadita en el hombro y, con una fuerza sorprendente, la arrancó de allí.

—¡O-oye, espera…! Ah… Ah-ha-ha… Oh, sí. Hay una versión real de mí también. Puedes ser… um… nuestra cocinera…

—… Tu mancha negra. Está en el lado equivocado. Debería curvarse alrededor del ojo izquierdo, no del derecho —dijo Milo, apretando el puño—. ¿Quieres que te lo arregle?

Estaba muy lejos de su habitual ser tímido, y su voz goteaba veneno. La impostora tembló en sus botas antes de darse la vuelta y huir, todavía medio vestida, hacia la noche. Bisco estaba tan sorprendido como ella.

—Tío, ¿por qué no puedes ser siempre así de amenazador? —dijo.

—Porque no siempre estoy así de enfadado —respondió Milo antes de volver al bar.

De pie en el umbral, inspeccionó los daños.

—Ahh, mira este lugar. Es un desastre. —Suspiró. Las sillas y mesas estaban esparcidas, volcadas y astilladas tras la pelea.

—Oh, no es para tanto —dijo Bisco—. Al menos sigue en una pieza. Eso es más de lo que se puede decir de algunos de los lugares en los que hemos estado.

—¡Bisco! ¡Nos dieron de comer! ¿Cómo puedes decir eso?

Después de que la dueña se hubo recuperado de su asombro, corrió hacia la pareja y les estrechó las manos vigorosamente.

Esta transición es fascinante porque nos revela las consecuencias imprevistas del final del Volumen 1. La "epidemia de Biscos" es un detalle de construcción de mundo genial: el gobierno intentó convertir a Bisco en un monstruo, pero accidentalmente lo convirtió en un icono de la rebelión.

—¡Vaya! ¡Se deshicieron de Akaboshi! ¡No sabía que ustedes dos eran Guardianes de Hongos! ¡Es increíble! ¡Oh, qué peso me quitan de encima!

—Siento mucho lo de su bar, señora… —dijo Milo.

—¡Oh, no se preocupe por eso! ¡Habría sido mucho peor si esos matones se hubieran salido con la suya! ¡Tengo suerte de que unos clientes tan grandes y fuertes como ustedes estuvieran aquí para detenerlos!

La tabernera rió con ganas. No solo no le importaban los daños, sino que tampoco parecía dispuesta a armar un escándalo por la verdadera identidad de la pareja. Justo entonces, otro de los clientes habló.

—¿Por qué no terminaron el trabajo? —dijo tras atar a uno de los bandidos—. ¡Dejaron ir a Akaboshi! ¡Pueden apostar que volverán con el resto de sus tanques!

—¡No digas eso! —dijo la dueña—. ¡Estos dos nos salvaron la vida!

—¿Pero sabes lo que esos matones les hacen a las mujeres rebeldes? Se las llevan y las venden en las Seis Torres. Hasta ahora nos han ignorado, pero ahora…

—¿A qué le tienes tanto miedo? —replicó la mujer—. ¿No viste cómo ese cobarde se orinó encima hace un momento? Es solo un matón común. ¡La próxima vez que venga, lo ataremos y nos quedaremos con esa recompensa de tres millones para nosotros solos!

Ante su descarada sugerencia, los granjeros se miraron inquietos. Bisco observaba la conversación con indiferencia, pero cuando vio a Milo tirando de su manga con ojos suplicantes, lanzó un suspiro y se dirigió a la sala.

—¿Dónde se esconden esos tipos?

—¿Eh?

—La banda de Akaboshi. ¿Dónde está su base? Iremos a arreglar las cosas. Es culpa nuestra que esto se haya calentado en primer lugar…

—¡No seas tonta! —dijo la dueña—. ¡Si dos chicas van solas a ese lugar, no se sabe qué les harían!

Milo miró a su compañero, que estaba de mal humor con los brazos cruzados, antes de esbozar una pequeña sonrisa y responder:

—¡Creo que debería preocuparse más por lo que nosotros les haremos a ellos!

Casi medio año después de la aparición del nuevo bosque Sabia-Óxido en el centro de las Tierras Baldías del Norte de Miyagi, la excitación se estaba calmando. Sin embargo, en su momento, la noticia de este evento, así como el hecho de que involucrara al mismísimo Tetsujin, fue un shock para todo Japón. Una de sus consecuencias fue una epidemia de Biscos Akaboshi.

Desde la aldea más pequeña hasta el castillo más alto, no había hombre o mujer que no hubiera oído hablar de las hazañas del vigilante Bisco Akaboshi. Hazañas que ahora le valían una recompensa de más de tres millones de sols. Lo que el gobierno no predijo fue que aumentar su recompensa solo elevó al Seta Roja Devora-hombres a la categoría de leyenda viva a ojos del pueblo.

Para los descontentos con el gobierno, Akaboshi era una especie de héroe popular, un Robin Hood moderno. Y como Bisco no aparecía, algunos decidieron adoptar su nombre y su bandera, proclamando: "¡No, yo soy el Seta Roja Devora-hombres!". Con el paso de los meses, más y más de estos falsos Biscos surgieron por todo Japón, dedicándose al crimen.

Por otro lado, esto era conveniente para los verdaderos Bisco y Milo. Los impostores mantenían ocupadas a las fuerzas de seguridad y muchos parecían más temibles que ellos. Nadie sospecharía de estos dos jóvenes, y gracias a ello, se habían vuelto expertos en cruzar fronteras sin ser desafiados. Solo quedaba un puesto de control, en la frontera sur de Gunma, donde los guardias nunca olvidarían sus rostros.

—Oye, ¿Bisco? ¿Qué deberíamos hacer después de esto? ¿Seguimos hacia Shikoku o intentamos ir tras la secta de nuevo?

Milo se inclinó y limpió el maquillaje de la cara de Bisco mientras este sujetaba las riendas, conduciendo a Actagawa a través de la noche con la ayuda de sus gafas de visión nocturna.

—Tengo curiosidad por las Seis Torres. Si ese monje realmente tenía el poder de quitar la inmortalidad, tal vez el secreto siga allí. Quiero comprobarlo antes de volver.

—... Bisco, para ser sincero, no estoy seguro de que debamos. Ese lugar... pretende ser una ciudad santa para la humanidad, pero he oído que el conflicto entre las sectas sigue ardiendo. Es demasiado peligroso ir solo basándose en rumores...

—Shh. Allí, en la colina.

Milo siguió el dedo de Bisco y vio un edificio de dos plantas en ruinas, tenuemente iluminado por el amanecer. Según la tabernera, ese era el escondite del falso Bisco.

—Ugh, qué pereza. Le lanzaré un tengu carmesí desde aquí y...

—¡No, Bisco! ¡Podría haber rehenes dentro! ¡Y me prometiste que solo matarías si realmente lo merecían!

—Bueno, eso es difícil de juzgar. ¿Cómo saber quién es malo hoy en día?

—Ya sabes... si son como Kurokawa... o si lastiman a gatos y cangrejos.

—¿Quién eres, la Sociedad Protectora de Animales? Vamos, muévete.

Bisco y Milo desmontaron y escalaron hacia el escondite. Sin embargo, no encontraron ni un solo bandido sediento de sangre. El lugar parecía desierto.

—Bisco, huelo a sangre. ¿Crees que tuvieron una pelea interna...?

—Quizás, pero... está demasiado silencioso. Echemos un vistazo.

Al asomarse por las ventanas, no vieron a nadie. Milo asintió, tensó su arco y entró. En el gran salón, varias polillas revoloteaban alrededor de una linterna blanca. Y allí, esparcidos por el suelo, estaban los cuerpos pálidos de los bandidos.

¡Están muertos...!

Milo corrió hacia el cuerpo del hombre que se hacía pasar por Bisco. Un sudor desagradable le recorrió la nuca. Como doctor y Guardián de Hongos, Milo no era ajeno a la muerte, pero nada lo había preparado para esto.

Al falso Bisco le faltaba el estómago. A través del agujero cortado en su vientre, Milo solo podía ver vísceras oxidadas. Incluso la sangre se había convertido en óxido.

—La piel está bien. Solo sus entrañas se han oxidado. Nunca he visto nada igual...

Bisco saltó desde el balcón del segundo piso y susurró:

—Milo. Algo no va bien. Solo encuentro cadáveres, y no hay señales de lucha.

—Sí. No hay heridas externas. Solo le han arrancado el estómago... Es raro. No me gusta. Y es igual con todos ellos...

—Tengo un mal presentimiento —dijo Bisco—. Voy a buscar prisioneros y nos largamos de aquí. Tú ve a por Actagawa.

Bisco bajó al sótano. Tras unos barrotes, encontró una pila de cuerpos de mujeres. Tenían las bocas manchadas de sangre y, al igual que los de arriba, sus vientres habían sido abiertos.

Así que no estaban aquí por las mujeres, ni por el dinero... ¿Quiénes eran?

Bisco estaba a punto de marcharse cuando un débil gemido resonó en las paredes.

—...ru...kyurumon...snew...

Bisco preparó una flecha y se acercó. En la tercera celda encontró a un anciano, pálido como un espectro, repitiendo un cántico extraño. El hombre era piel y huesos, pero el brillo de sus ojos hizo sudar a Bisco. Era el único superviviente. Bisco lo cargó al hombro y salió de allí.

Minutos después, junto a Actagawa:

—... Lo siento, Bisco, pero no puedo hacer nada por él. El óxido está demasiado arraigado. Es un milagro que siga vivo.

—¿Y si usas mi sangre? —preguntó Bisco.

Milo negó con la cabeza tras usar su escáner.

—Aunque curemos el Óxido, no queda nada de sus órganos. Solo le quedan dos días de vida como mucho.

—Ya veo —dijo Bisco—. Al menos lo encontramos antes de que muriera.

—¿Eh? Pero... no pudimos hacer nada...

—Todo el mundo muere. Pero al menos puede estar rodeado de los suyos al irse. Debe tener familia, ¿no?

Bisco rebuscó en los bolsillos del viejo y sacó una placa de madera lacada con la palabra "Izumo" en letras rojas.

—¡Es un pagaré de las Seis Torres!

—Era lo único que llevaba. Debe ser importante. Supongo que eso significa que es de allí.

Bisco le lanzó unas ostras a Actagawa, que las devoró con cáscara y todo.

—Bisco... no estarás pensando en llevarlo hasta las Torres, ¿verdad?

—Es perfecto. Necesitábamos una excusa para entrar. Si llevamos a este tipo, ni siquiera necesitaremos un disfraz...

—¡¿Es que no has escuchado nada de lo que he dicho?! —Milo lo agarró de las solapas—. ¡¿Viste lo que le hicieron a esos bandidos?! ¡Fueron los adoradores, sin duda! ¡Estarías loco si entraras en la boca del lobo ahora mismo!

—¿Todavía crees que la cordura importa, Milo? Además, ¡eres tú a quien le gusta ayudar a la gente! ¿No querías llevar a este hombre con su familia?

—Yo... quiero, pero...

—Escucha. Sé que es peligroso —Bisco frunció el ceño—. Todos saben que los Guardianes de Hongos somos politeístas, así que nos odiarían en Izumo.

—¡Exacto! ¿Entonces por qué...?

—¡Porque tú estás conmigo! —Bisco miró a Milo a los ojos—. Nunca podría hacerlo solo, pero contigo a mi espalda, nada es imposible. Hagámoslo. Juntos.

—¡¿Q-quuéééé?! —La cara de Milo se puso roja y todos sus argumentos se desvanecieron—. A-ah... Bisco... e-está bien. Entiendo. Somos compañeros, después de todo...

—Bueno, supongo que, si Jabi estuviera aquí, también funcionaría.

—¡Oh, vamos! ¡Di que tengo que ser yo, aunque sea mentira!

Mientras discutían, el anciano, arropado en la montura de Actagawa, seguía murmurando en su delirio:

—Rin... shulk... karna... Rin... shulk... karlo...

CAPÍTULO 01: SOMBRAS EN LA TIERRA DE LOS DIOSES

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