Las Seis Torres de Izumo representaban, cada una, uno de los siguientes elementos: Madera, Fuego, Tierra, Metal, Agua y Óxido. Las zonas superiores de las torres estaban reservadas exclusivamente para los monjes más piadosos, mientras que la plebe vivía y trabajaba en los distritos residenciales y comerciales de abajo. Esta clínica, Amrit Healing, pertenecía a esta última categoría. Aparte del hecho de que la disposición tridimensional de la ciudad hacía casi imposible encontrar nada, no era muy distinta de Imihama, con sus tiendas de curiosidades que vendían mercancía dudosa, tabernas, bares e incluso burdeles. Para ser una ciudad santa, no faltaban las necesidades mundanas.

Sin embargo, esto no se aplicaba a los niveles superiores. Allí, la estructura de los edificios era completamente diferente a la de abajo. Para poder acceder, los seguidores de las seis sectas debían identificarse con marcas grabadas a fuego que contenían sus votos. Además, los seis distritos superiores no estaban interconectados como los de abajo. Cada torre se alzaba solitaria, sin pasarelas entre ellas, y la seguridad entre los niveles superiores e inferiores era incluso más estricta que en el puesto de control del puente.

—Ustedes seis se unieron para derrotar a Kelshinha antes, ¿verdad? ¿No podrían hacerlo de nuevo? —le preguntó Milo a Raskeni.

—Si tan solo las cosas fueran así de simples —respondió ella—. Las sectas han estado enfrentadas entre sí desde que tengo memoria... y yo he estado escondida durante mucho tiempo. Jamás escucharán lo que tenga que decir.

—Sí, tiene sentido. De todos modos, nunca vas a lograr que un montón de religiosos se pongan de acuerdo en nada. Mejor nos colamos y nos birlamos esas Escrituras, o como se llamen, mientras no miren.

—Eso sería más rápido, estoy de acuerdo —dijo Amli, sentada frente a los dos chicos—. Pero ahora que la Torre del Agua ha caído, las otras torres estarán en guardia. Será imposible entrar a hurtadillas. Además, puede que seas fuerte, pero ahora mismo no eres ni la mitad del hombre que solías ser... por así decirlo. El punto es que, si intentamos luchar contra las otras cuatro sectas, el Come-Óxidos te destrozará antes de que lo logremos.

—¿Oyes eso, Milo? No podemos robarles y no podemos pelear contra ellos. Estamos fritos.

—Esas no son las únicas dos opciones, ¿sabes? Escuchemos lo que tienen que decir.

—Existe otro método, sumamente sencillo —dijo Amli. Se volvió hacia Raskeni, que estaba sentada a su lado, y esta asintió antes de continuar—. Deben unirse a la secta como creyentes. Por muy alta que sea la seguridad, no rechazarán a uno de los suyos. Todas las sectas están obligadas a aceptar a quienes vienen buscando la salvación. Simplemente pueden entrar por la puerta principal, ganarse el favor de los demás y conseguir una audiencia con el sumo sacerdote.

Los dos se quedaron mirándola, atónitos. Amli simplemente sonrió y balanceó las piernas.

—Cualquier sacerdote que acumule suficiente virtud es llevado ante el sumo sacerdote para que se le muestren los misterios internos. Cuando eso suceda, las Escrituras estarán cerca, sin duda. Ahí es cuando deben atacar. ¿Maestra?

—Bueno... supongo que eso funcionará —dijo Raskeni.

—¡Ni hablar! —gritó Bisco—. ¿Nosotros, hacernos monjes? ¿Acaso parece que tengamos una pizca de virtud entre los dos?

—Habla por ti —dijo Milo.

—Solo inténtenlo —dijo Raskeni—. Creo que descubrirán que las sectas no son tan puras como imaginan. Solo necesitan su ingenio y un poco de suerte, y estoy segura de que lo lograrán. —Terminó de escribir un hechizo en su etiqueta y lo guardó en una bolsa en su cinturón—. En cuanto a mí, me uniré a los demás e iré tras Kelshinha. No sabemos qué hará para conseguir las otras Escrituras, pero definitivamente nos ganará si no hacemos algo. Contamos con ustedes. Lleguen allí antes que él.

—¿Y qué pasa si no tenemos ingenio ni suerte? ¿Qué ocurre entonces?

—Entonces mueren, supongo. —Raskeni sonrió y sostuvo la mirada feroz de Bisco—. Pero los tienen. Puedo verlo en sus ojos. No habrían durado tanto tiempo si no fuera así.

Y así, una hora más tarde, los dos chicos se presentaron para la inspección en la Torre de Metal, el dominio de los Elefantes Dorados, en la frontera donde se unen los niveles superiores e inferiores. Se vistieron con túnicas de fieltro, ocultos entre una multitud de creyentes que entonaban cánticos, esperando su iniciación. Bisco fruncía el ceño mientras masticaba un hongo shiitake seco, intentando mantener a raya su hambre infinita.

—Nunca pensé que me uniría a los monjes. No se te ocurra contarle esto a Jabi, o nunca me dejará vivir en paz.

—Anímate, Bisco. Podría ser bueno para ti. ¿No sientes que tu alma ya se está volviendo más limpia?

—¡¿Qué estás tratando de decir de mi alma, eh?!

De repente, su conversación fue interrumpida por lo que parecía ser una niña pequeña, envuelta en túnicas como una muñeca matrioska, de modo que solo un ojo asomaba.

—Es un pensamiento encantador —dijo ella—. Pero me temo que esta secta no va a limpiar su alma. Más bien lo contrario, me temo.

La niña miró a su desconcertado séquito y sonrió radiante. Bisco la agarró por la parte de atrás de la túnica, la levantó del suelo y suspiró.

—... ¿Por qué demonios tuvo que venir ella también?

La matrioska —o mejor dicho, Amli— giraba mientras colgaba de su mano, con su único ojo moviéndose de un lado a otro.

—Por supuesto que debo acompañarlo, Sr. Bisco. El óxido se está acumulando de nuevo en su estómago. Debo extraerlo dos veces al día o seguramente morirá.

—¡Pero es peligroso! —suplicó Milo—. ¡¡Una niña tan joven como tú no debería venir a una misión de espionaje como esta!!

—Bueno, sé magia, ¿saben? Puedo protegerme perfectamente bien, muchas gracias. —Amli se echó hacia atrás la capucha, mostrándole a Milo una sonrisa maliciosa impropia de su edad—. ¿O acaso estás diciendo que puedes tratar al Sr. Bisco tú mismo con tus pobres artes médicas?

—¡... Ngh!

Las burlas de Amli hicieron que a Milo se le subiera la sangre a la cabeza. Fue el monje que realizaba las iniciaciones quien lo devolvió a la realidad.

—¡Yoo-hoo, el siguiente, por favor!

Amli se soltó del agarre de Bisco y caminó contoneándose hacia el iniciador. Allí, le mostró un trozo de papel de algún tipo, ante lo cual el hombre asintió y le hizo una señal para que pasara.

—Ustedes dos —dijo mientras Bisco y Milo intentaban pasar—, vengan aquí un momento.

—Oiga, estamos con ella —dijo Bisco—. ¿No nos va a dejar pasar?

—Me temo que no. Son los primeros hombres jóvenes que tenemos en un buen tiempo. Debemos registrarlos a fondo.

Los dos fueron alineados frente al ascensor que conducía a los niveles superiores y registrados al desnudo por un grupo de monjes que llevaban una espesa sombra de ojos y lápiz labial.

—Vaya, qué músculos tan definidos tienes. Y tu cara... mira hacia arriba para mí, por favor. Oh... miren a este, queridas. Qué joven tan apuesto.

—Vaya, vaya, qué mirada tan desagradable tiene. Es tan sexy. Dame más, cariño...

—Eso no es justo, chicas... Yo quiero marcarlo a él, no a este chico flacucho.

Bisco y Milo simplemente rabiaban en silencio ante el intercambio de los monjes (que, por cierto, eran todos hombres). Solo gruñeron un poco cuando el hierro de marcar fue aplicado a sus clavículas, grabando en su piel la imagen de un elefante que servía de insignia de la secta.

—Ugh... esto es peor de lo que pensaba. Espero que se quite...

—Podemos cortarlo con un cuchillo, sin problemas.

—¡Yo no tengo tu cuerpo, Bisco!

Mientras los dos susurraban entre sí, los monjes procedieron a revisar su equipaje.

—Como seguramente ya saben si leyeron los avisos que pusimos, nuestra secta es el hogar de artesanos. Solo se les permite traer sus herramientas y cualquier amuleto de la suerte. —El monje que realizaba la inspección dio una calada a su pipa, soplando humo de tabaco—. Así que, ¿tal vez quieran explicar este arco? Bastante peligroso, debo decir. No nos gusta nada que pueda usarse para empezar una pelea.

—Es ceremonial —dijo Bisco cortante—. Es para la buena suerte, como usted dijo. Las flechas también. No es peligroso. Es como una pata de conejo.

—Vaya, qué convincente. ¿Qué piensan ustedes, chicas? —El monje se volvió hacia sus colegas y todos soltaron risitas. Su trabajo debía de ser de lo más monótono la mayor parte del tiempo, porque parecían estarse divirtiendo mucho a costa de Bisco.

—Está bien, les dejaremos conservarlos como agradecimiento a su madre por haberlos hecho tan lindos. Tomen esta etiqueta. Los diezmos son los días diez y veinte de cada mes, y si no pueden pagar, tomaremos sus órganos en su lugar. ¡Eso es todo!

A Bisco y Milo los obligaron a sellar resmas de papeleo sin siquiera poder revisarlas, hasta que finalmente el monje las juntó todas y se las dejó caer encima a Milo. El encargado recitó una especie de cántico frente a un micrófono en la pared y las puertas del ascensor se abrieron, revelando un interior decorado con opulencia.

—Recuerden: si el camino al infierno está empedrado de oro, seguramente el camino al cielo también lo esté. Asegúrense de ganarse el sustento, ¿entendido?

Mientras los dos chicos eran empujados al ascensor junto con Amli, que ya estaba esperando, las puertas se cerraron tras ellos como la hoja de una guillotina. Finalmente, ambos suspiraron aliviados cuando el ascensor se sacudió y comenzó a subir hacia los niveles superiores de la torre con un traqueteo metálico de maquinaria.

—¡¿Se supone que eso era un ejemplo de virtud?! —preguntó Milo, incrédulo—. ¡Esperaba que al menos intentaran ocultar su corrupción!

—La Torre de Metal es un caso especial. Los Elefantes Dorados adoran el dinero por encima de todas las cosas. Tu posición dentro de la secta se determina simplemente por cuán grande sea el diezmo que puedas permitirte pagar.

—Y yo que pensaba que el dinero era la raíz de todos los males... Bueno, al menos sabemos de qué van. Es más de lo que podemos decir de las otras sectas...

Las palabras de Bisco fueron puntuadas por un enorme ¡Clonk! cuando el ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron lentamente, bañando a los ocupantes con una luz deslumbrante, tan brillante como el sol del mediodía.

—¡Guau! ¡Mira eso! —Milo jadeó mientras entrecerraba los ojos por la luz. Los dos chicos contemplaron calles literalmente pavimentadas de oro. El lugar era lo suficientemente grande como para albergar una pequeña aldea, y el techo estaba tan alto y decorado con tal esplendor que era fácil olvidar que había un techo siquiera. Incluso los edificios estaban pintados de dorado.

Por la calle principal de la ciudad, una tropa de artistas enmascarados lucía un disfraz de león rojo y bailaba, mientras otros tocaban flautas y golpeaban tambores. Los espectadores aplaudían, cantaban y lanzaban monedas brillantes a la calle.

Las tiendas que daban a la calle eran diversas. Algunas vendían artículos rituales como telas y rastrillos; otras eran de tatuadores, y otras ofrecían artículos dudosos, como insectos venenosos para su uso en ponzoñas. Incluso el ojo menos entrenado podía ver la brutalidad con la que competían por el control del mercado.

—Bueno, Amli, si necesitamos dinero para ser virtuosos, supongo que mejor empezamos a ganar algo —dijo Bisco—. Y no tenemos mucho tiempo. ¿Cómo podemos conseguir esa cantidad de efectivo en un solo día?

—¿Cómo? —repitió Amli mientras veía las puertas del ascensor cerrarse tras ella—. ¿Por qué me preguntas a mí? No sé nada sobre los negocios.

—¡¿Quéee?! ¡¿Entonces para qué demonios estamos aquí?! ¡Pensé que tenías un plan!

—Mi plan era dejarte esa parte a ti. Vamos, seguro se te ocurre algo. Yo los ayudaré en lo que pueda, por supuesto.

Ella sonrió. Los dos chicos compartieron una mirada de preocupación.

—¿Y ahora qué, Bisco? —preguntó Milo—. No soy precisamente un emprendedor...

—Claro que lo eres. Tenías esa clínica en Imihama, ¿no? Abriremos una sucursal aquí. Con fines de lucro, por supuesto.

—Eso pudo funcionar allá, pero aquí la gente es rica. Tienen acceso a agua limpia, saneamiento, y parece que ya tienen suficientes médicos. Serás un hombre-hongo mucho antes de que veamos un solo sol de beneficio.

—Ngh...

Bisco se frotó el cuello mientras observaba las tiendas y luego miró hacia el cielo. Sus ojos se abrieron de par en par como si se le hubiera ocurrido algo.

—¿Qué pasa, Bisco? ¿Tuviste una idea?

—... Bueno, si Jabi estuviera aquí no le gustaría, pero no tenemos mucha opción. Amli, ve a buscarnos muebles para una clínica. Milo, necesito que prepares todas las vacunas que puedas. Una mezcla de hongo acechador y seta ostra azul debería servir.

—¡E-está bien! ...¿Pero para qué?

—Voy a dar un paseo. Pronto tendrás pacientes.

—¡Siguiente, por favor!

—Oiga, ¿el doctor de verdad puede curarme? Me pica todo el cuerpo; no puedo trabajar así.

—Veo que tiene un caso de dermatitis fúngica. Por suerte, aún tenemos vacunas en stock. Cuestan dos mil sols cada una, si desea una.

—¡¿D-dos mil sols?! ¡Está loca! ¡Eso es carísimo!

—Me temo que se debe a la alta demanda. Podemos dársela al siguiente cliente si lo prefiere. ¡Muy bien, siguiente paciente!

—¡E-e-e-espera! ¡Está bien, está bien! ¡Pagaré; solo quíteme este picor!

La sucursal de las Seis Torres de la Clínica Panda se había establecido recientemente en un viejo hospital abandonado, y en ese momento parecía que cada artesano de la Torre de Metal estaba allí. Llenaban la sala de espera, rascándose por todas partes en agonía.

Amli estaba en la recepción, vestida con un uniforme de enfermera, cofia incluida; su sonrisa cautivadora pasaba totalmente desapercibida para los pacientes, que solo deseaban librarse de su maldito picor lo más rápido posible.

—Amli —llamó Milo desde la habitación de al lado—, ¡nos quedamos sin vacunas! ¡Tendremos que cerrar mientras preparo más!

Amli sonrió y se dirigió a los pacientes en la sala de espera.

—Lo siento, pero parece que hemos agotado nuestras existencias. Volveremos a abrir pronto, así que por favor siéntense y rásquense.

Gritos de "¿Es una broma?" y "¿Cuánto tiempo piensan hacernos esperar?" llenaron la apretujada sala de espera, pero Amli simplemente cerró la ventanilla del mostrador de recepción y se bajó la mascarilla quirúrgica con deleite.

—¡La clínica es un éxito rotundo! ¡Verdaderamente, el poder combinado de los legendarios Akaboshi y Nekoyanagi es digno de ver! Una vez que terminemos de atender al resto de los pacientes, ¡tendremos fácilmente dinero suficiente para nuestra audiencia con el sumo sacerdote!

—Sí, parece que mi plan funcionó. Bueno, Milo, ¿estás impresionado?

—¡Claro que no estoy impresionado! ¡No volveré a hacer esto nunca, Bisco! ¡Me hice médico para curar a la gente, no para enfermarla!

Había una nueva enfermedad en la ciudad, una extraña infección cutánea que volvía la piel naranja y causaba un picor insoportable, y el rumor en las calles era que la recién establecida Clínica Panda tenía la única cura.

Eso, por supuesto, se debía a que no era otro sino el propio Bisco quien había contaminado el sistema de aire acondicionado que abastecía los niveles superiores de la torre con hongos de cosquilleo.

—Quítate el palo del trasero. En el Templo Banryouji siempre dicen que la codicia por el dinero te provoca urticaria. Y todo se pasará en un par de días... Además, recuerda que es mi estómago el que está en juego aquí.

—¡Esa es la única razón por la que acepto esto! Sé que no hay otra forma, es solo que... ¡Sabes que voy en contra de la base de mis creencias, ¿verdad?! ¡Podrías esforzarte un poco en parecer arrepentido!

¡Pum!

—¡...! ¡¿Quéeee?!

—¡¿?!

Mientras Milo manipulaba el mezclador de medicinas, un fuerte estallido llegó a sus oídos. Se dio la vuelta para ver a su compañero con un Come-Óxidos de tamaño moderado brotando de su costado.

—¡¡Bisco!! ¡Aguanta, ya voy...!

—Oh, no debe, señor Milo. Debe concentrarse en preparar la vacuna.

—¡Pero Amli! ¡Tengo que...!

—No se preocupe. Yo atenderé al señor Bisco.

Amli, aún con su uniforme de enfermera, le lanzó a Milo una sonrisa juguetona antes de darse la vuelta y trotar hacia donde yacía Bisco.

—Ahora extraeré el óxido, señor Bisco. Por favor, póngase boca arriba para mí...

—¡¿Quéee?! ¡¿Vas a hacer eso otra vez?! —Bisco frunció el ceño.

—Si no lo hago, morirá. Ahora, quédese quieto...

Sujetando a Bisco contra la cama, Amli arrancó el hongo de su costado y miró por el agujero.

—...Ji-ji. He estado esperando esto... Won-amrit-shad-snew...

Amli comenzó a recitar su mantra, y el óxido subió desde las entrañas de Bisco hacia la cuenca de su ojo.

—¡Grrreh! ¡Eso se siente asqueroso!

—...Mgh. Pfah.

Amli succionó todo el óxido y comenzó a temblar, con la cara roja y jadeando. Tras colocarse de nuevo su ojo de cristal, se acurrucó contra Bisco.

—Realmente es usted un hombre vigoroso. Cada vez que succiono, siento como si fuera a quemarme por dentro...

—¡Oye, si ya terminaste, aléjate de mí! ¿Me oyes? ¡Agh! ¡No, mi estómago no! ¡Egh!

Amli giró su dedo alrededor de la abertura en el estómago de Bisco mientras suspiraba.

—Es usted un hombre pecador por permitir que una joven como yo se pierda en tal poder... ¿Señor Bisco? ¿Cómo es su prometida? ¿Es digna de usted...?

En un instante, el rostro de Milo se volvió severo. Se mordió el labio hasta casi sangrar.

"Esa basura. ¡¿Es que se ha olvidado de Pawoo?!"

De repente, Bisco rugió: —¡Raaargh! ¡Quítate de encima, bicho raro! —dijo, apartando a Amli de un empujón y jadeando pesadamente. Caminó hacia el escritorio de Milo—. E-esa chica es extraña, pero mi estómago se siente mucho mejor ahora.

—Bisco.

—¿Hmm?

—He estado callado hasta ahora, pero la próxima vez que engañes a Pawoo, se lo voy a decir.

—¡...¿Qué?! ¡¿Decirle qué?! ¿A qué te refieres con "engañar"?...

Milo lo ignoró. —¡Amli! —llamó—. ¡Las vacunas están listas! ¡Que pase el siguiente paciente!

—Gracias por su paciencia a todos —dijo Amli, dirigiéndose a la sala de espera—. Número veinticinco, pase adelante... ¡Eeek! ¡No vengan todos a la vez! ¡Mantengan el orden, por favor...!

Mientras Bisco se tambaleaba, todavía aturdido por las palabras de Milo, el apuesto combo de doctor y enfermera atendió al resto de los pacientes, vendiendo la carísima vacuna de hongo. Muy pronto, sus prácticas comerciales explotadoras les reportaron una verdadera montaña de sols.

—Vaya, si es el dueño de la tienda de rastrillos. ¿Cómo han ido las cosas, económicamente hablando? No sabía nada de usted hace tiempo.

—Sí... Las cosas han estado difíciles. Pensé en aprovechar el brote de sarpullido vendiendo pequeños rascadores de espalda, pero mientras estaban en producción, todo el asunto se calmó. No sé qué voy a hacer con todo este stock...

El edificio que más destacaba, incluso entre las paredes doradas del distrito superior, era el templo principal de los Elefantes Dorados. Tallado en la fachada del edificio estaba el símbolo de la secta, el dios elefante de un solo ojo, Gananja. Entre sus patas estaba la entrada al templo, y en su interior había paredes y pilares labrados en oro macizo, decorados con hermosas piedras preciosas de todas las formas y colores. Era una vista tan chillona que, para ser sinceros, empezaba a cansar.

En una sala del templo, al amparo de la oscuridad, estaban sentados los mercaderes de mayor rango —o mejor dicho, los sacerdotes—, ataviados con suntuosas galas. Hablaban en susurros, cotilleando alegremente mientras la luz parpadeante de las velas de ofrenda iluminaba las paredes. Se habían reunido todos aquellos que habían ganado suficiente dinero para ser aceptados en el círculo interno, para recibir la sabiduría de Lord Gananja, transmitida por el propio fundador de la secta.

La docena de personas sentadas con las piernas cruzadas alrededor de la mesa no había cambiado en bastante tiempo, y cuando aparecían nuevos miembros, solía ser porque uno de los sacerdotes existentes había sido reemplazado.

De repente, la cortina fue apartada y un par de ojos penetrantes miraron hacia el interior. Los sumos sacerdotes se volvieron hacia el intruso, quien miró por encima del hombro y murmuró algo a una persona que estaba detrás de él. Entonces los dos... no, tres, incluida la pequeña a sus pies, irrumpieron en la habitación.

—Cállense todos. Tal vez si no se sentaran sobre sus gordos traseros a contar dinero todo el día, no ocuparían tanto espacio.

—L-lo siento... ¿Puedo sentarme aquí?

El sacerdote más maleducado que jamás habían visto apartó a los presentes para hacerse un hueco. Tenía la mitad superior del cuerpo al descubierto, salvo por un vendaje atado alrededor del estómago, y solo vestía un sencillo par de hakama. A diferencia de los demás sentados a la mesa, no parecía rico en absoluto. De hecho, parecía que acababa de entrar arrastrándose desde las calles de afuera.

—¿Quién dejó entrar a estos rufianes? Iré a llamar a los guardias —dijo uno de los sacerdotes.

—No, espera —dijo otro—. Esos dos son el doctor y la enfermera de la Clínica Panda. Oí que ganaron más de un millón de sols con ese brote de sarpullido ayer...

En medio de su conversación, la cortina del fondo de la sala se abrió y una mujer baja con una túnica ornamentada salió a la plataforma de conferencias. Su expresión facial era inescrutable bajo su velo morado con bordados dorados, pero sus largas pestañas revoloteaban sobre sus brillantes ojos dorados.

—¡L-la Oradora!

Los susurros cesaron al entrar ella, y todos presionaron sus rostros contra la alfombra en señal de postración. La llamada Oradora lanzó una mirada satisfecha a la multitud mientras acariciaba al zorro isleño blanco y negro acurrucado en su cuello, cuando sus ojos se posaron en algo y se abrieron de par en par, con el cuerpo congelado por la sorpresa.

—¡Bisco! ¡Agáchate! —instó Milo mientras Bisco se quedaba mirándola con sospecha.

Amli también intervino: —Señor Bisco. No es solo una dama bonita. Esta mujer es la santa sacerdotisa de los Elefantes Dorados. No podemos dejar que descubra lo que tramamos.

Bisco no parecía convencido. —...¿Hmmm?

La mujer se aclaró la garganta, imperturbable, y se sentó con las piernas cruzadas sobre la plataforma, acariciando a su mascota, sonando casi aburrida al hablar.

—El fundador está comunicándose con Lord Gananja en este momento. Yo realizaré las ceremonias hoy en su lugar.

—¿La Oradora realizará las artes crisogénicas...?

—La sangre de Lord Gananja corre también por mis venas. Por mucho que esté por debajo de mí realizar artes tan bajas como la crisogénesis, lo haré si eso profundiza su fe.

La mujer colocó al zorro a sus pies y comenzó a murmurar un encantamiento ante los embelesados sacerdotes.

—Won-gewn-libtoreo. Won-gewn-toreolib-snew...

—No pueden quitarle los ojos de encima. Muy bien, Milo, ahora es nuestra oportunidad...

—¡Espera, Bisco...! ¡Mira!

Bisco siguió la mirada asombrada de Milo, pero cuando vio lo que él estaba mirando, también se quedó congelado ante el milagro que se desarrollaba ante sus ojos.

De las palmas extendidas de la mujer brotaban pequeñas pepitas de oro, que caían al suelo en una granizada dorada, para gran molestia del zorro a sus pies.

—¡Crisogénesis! ¡Oro! ¡Está lloviendo oro! —gritaban los sacerdotes mientras las pepitas seguían cayendo como una cascada. Se empujaban unos a otros, peleándose por el codiciado metal mientras se acumulaba en el suelo. Tras observarlos durante un rato, la sacerdotisa se burló.

—¡Nigie-snew!

Con voz retumbante, movió los brazos y una brisa fluyó por la habitación. Las pepitas de oro se desmoronaron como arena y se dispersaron en el viento. Luego aplaudió con un satisfecho "Y ahora bien", y volvió a tomar al zorro en sus brazos. Los sacerdotes la miraban conmocionados mientras ella hablaba.

—Cuando sean tan fieles como yo, podrán otorgar y arrebatar el oro a su antojo. Ya no serán rehenes de los caprichos del mundo de los negocios. Sin embargo, aún no están en esa etapa. Lord Gananja desea que se concentren, trabajen duro en sus negocios y demuestren su esfuerzo con diezmos.

Mientras los monjes se arrodillaban asombrados, Milo se mordía el pulgar, poco convencido por lo que acababa de presenciar.

—¿Qué fue eso, Amli? ¿Algún tipo de truco de magia?

—No. Quizás el oro era falso, pero el mantra en sí era real. Eso significa que una de las Escrituras está cerca.

—Cierto. ¿Entonces por qué no le preguntamos? —dijo Bisco.

—¿Preguntarle...?

Entonces Bisco sacó una aguja diminuta de entre su pelo rojo y puntiagudo y le dedicó a Milo una sonrisa.

—Ahora pasaré a otorgar la sabiduría de Lord Gananja. El primero en la clasificación es usted, vendedor de espejos...

La mujer se volvió a sentar con arrogancia en su silla y comenzó a convocar a los sacerdotes. Mientras tanto, Bisco se puso la aguja en la boca y sopló, enviándola directamente al trasero del zorro que dormitaba inocentemente en el regazo de ella. El zorro soltó un aullido y clavó sus mandíbulas en la mano de la mujer.

—¡Gnyaaaaagh!

La dama saltó de su asiento y gritó, haciendo que los demás sacerdotes jadearan de asombro. Sopló repetidamente sobre su mano mordida, pero cuando vio los diminutos hongos que crecían por todo el trasero de su mascota, se le erizaron los pelos y tuvo que luchar para no gritar.

—¿Sucede algo, Oradora?

—N-no, no es nada. La revelación simplemente... me sorprendió, eso es todo.

—P-pero parece herida...

La mente de la mujer daba vueltas mientras el sudor le resbalaba por la frente. Si se corría la voz de que había traído hongos a este lugar sagrado, su cabeza rodaría. Escondió al zorro tras su espalda y, con la voz más calmada que pudo fingir, dijo: —P-parece que Lord Gananja se está bañando en este momento. Sería increíblemente grosero de mi parte consultarle ahora, así que eso será todo por el oráculo de hoy.

—¡¿Qué?! ¡Pero si no he recibido mi fortuna!

—¡E-esto es indignante! ¡Nos rompimos la espalda para entregar esos diezmos...!

—¡Cállense! ¿Quieren que me quede mirando mientras nuestro Señor realiza sus abluciones? ¡Fuera! ¡Todos, fuera!

La actitud amenazante de la mujer hizo que los sacerdotes salieran corriendo de la sala, y pronto los únicos que quedaban eran ella, el zorro, Bisco, Milo y Amli.

—Oh, señor Bisco. ¿Qué ha hecho...?

—¡Bisco! Vamos, tenemos que salir de aquí...

—Je. Je-je-je-je. Milo, ¿aún no te has dado cuenta?

Bisco se acercó a la mujer mientras ella se cruzaba de brazos enfurruñada y le retiró la capucha y el velo.

—¡Ah... Aaaahhh!

Se veía un poco diferente debido al maquillaje exótico y las joyas que llevaba, pero esas trenzas rosas eran inconfundibles. Era la chica medusa.

—¡T-Tirol!

—Justo cuando finalmente estaba empezando a ganar algo de dinero con mi propio trabajo honesto... —gruñó mientras rechinaba los dientes. La vena de su sien parecía a punto de estallar—. ¡¿Por qué tengo que encontrarme con ustedes dos idiotas aquí, de entre todos los lugares?! ¡¿Y por qué tenías que lastimar a este zorrito?! ¡Es el favorito del fundador, ¿saben?! Si algo le pasa...

Mientras el zorro isleño la miraba con miedo, Tirol lo levantó del suelo y lo acunó como a un bebé.

—¡¿C-cómo es que conocen a la Oradora de los Elefantes Dorados?! —exclamó Amli.

—Ja. No puedo escapar de ellos —escupió Tirol—. Ohhh, no llores, Berry, todo está bien ahora... ¡Oye, cabeza hueca, haz algo con estos hongos! ¡Si alguien los ve, rodarán cabezas!

—Está bien, está bien, no te pongas así. De todos modos, los sorprendidos de verte aquí somos nosotros. —Mientras Milo le inyectaba el antídoto a Berry, Bisco continuó—. Tengo un montón de preguntas, como por ejemplo cómo hiciste aparecer ese oro...

—Tirol, estamos buscando algo llamado la Escritura —dijo Milo—, propiedad de los Elefantes Dorados. ¡Si no la conseguimos, Bisco se convertirá en un hongo!

—...¡¿Se convertirá en qué?!

—Un viejo cualquiera metió la mano en mi vientre y me sacó el estómago. Ahora tengo un hambre de mil demonios todo el tiempo. Necesitamos cualquier cosa que nos lleve hasta él lo antes posible.

Tirol se quedó un poco desconcertada por el entusiasmo con el que los chicos soltaban sus comentarios inconexos y aparentemente irrelevantes, pero se rascó la barbilla y suspiró.

—Bueno, siempre supe que eran unos ingenuos desde el momento en que los conocí. ¿Con qué estupideces los están alimentando esta vez? ¡Por eso no soporto a los musculitos...!

—¡Maldita seas! Escucha bien, hemos estado—

—Sí, sí, lo que sea. Déjenme echar un vistazo a ese estómago desaparecido o lo que sea. Dios, son patéticos. Seguro que también piensan que su mamá ha desaparecido cuando juega a esconderse tras las manos. ¿Es que nunca han visto una ilusión?...

Tirol arrancó los vendajes de Bisco para ver a través de la capa de hongos que cubría el agujero en su abdomen, una masa pulsante de óxido en lugar de su estómago.

—...

—T-Tirol, ¿sabes algo?

—Si fuera solo un truco, ya nos habríamos dado cuenta...

—¡¿Nwaaaagh?! —Tras un breve retraso mientras las piezas encajaban en su cabeza, Tirol gritó como si acabara de ver a un monstruo y saltó hacia atrás alejándose de Bisco con espanto—. ¡¿Qué demonios te ha pasado?! ¡Hay óxido por todas partes! ¡¿Cómo es que sigues vivo?!

—Porque el Come-Óxidos se sigue comiendo todo el óxido, al parecer. Pero eso significa...

¡Pum!

Con una precisión que no podía haber sido más perfecta, un Come-Óxidos de tamaño mediano brotó del costado de la cabeza de Bisco. Mientras Bisco lo arrancaba, la sangre le goteaba por un lado de la cara.

—Maldición, eso estuvo cerca del ojo. ¡Y cada vez va más rápido!

—No sabemos cuándo ni dónde va a ocurrir la reacción —dijo Milo—. ¡Si llega a su cerebro o a su corazón, se acabó! ¡Por favor, Tirol, tienes que ayudarnos a salvar a Bisco!

Al ver su rostro bañado en lágrimas, Tirol se mordió el labio...

—¡¡Nnniiiiiiii!! —Con un chillido que no era una palabra, se rascó el cabello. Luego, metiéndose los dedos en la boca, silbó. ¡Piii! La cortina tras ella se abrió y salieron dos guardias.

—¡Paganos! —dijo uno—. Por favor, retroceda, Agente, nosotros nos encargaremos de esto.

—No la toquen, escoria —dijo el otro—. Chusma como ustedes debería conocer su lugar.

Ataviados con sus magníficas túnicas, los dos guardias se interpusieron frente a Tirol y blandieron sus sables. Bisco evaluó a los dos hombres de aspecto rudo que tenía delante y se hizo crujir el cuello, mirándolos fijamente con sus ojos penetrantes.

—...Me parece perfecto. ¿Quieren pelear? ¡Pues vamos a—!

Antes de que Bisco pudiera terminar su frase, se escucharon dos fuertes golpes metálicos, y los ojos de los guardias se pusieron en blanco antes de que ambos se desplomaran sin fuerzas sobre la alfombra.

—Pónganse las túnicas y los pendientes de estos tipos y les será mucho más fácil caminar por aquí.

Tirol estaba de pie sobre los dos monjes guerreros, golpeándose el hombro con una pesada palanca de hierro. Luego, mientras uno de los guardias soltaba un débil quejido, le dio otro golpe solo para estar segura y la guardó.

—¡M-madre mía...! —exclamó Amli, con la mano en la boca por la sorpresa. Aquella chica aterradoramente poderosa no era mucho más alta que ella—. Señor Bisco, ciertamente usted conoce a algunos personajes... extremos.

—Tú deberías quedarte aquí —le dijo Tirol a Amli—. El fundador puede oler a las niñas pequeñas a un kilómetro. Ustedes dos, cámbiense y vengan a mi habitación.

—¡Espera!

—¡No volveré a hacer esto, ¿saben?! Me salvaron la vida dos veces, y la primera ya se la pagué con lo del Tetsujin. Esto es por la segunda vez, así que ahora estamos en paz, ¿entendido?

—¿Tiroool? ¿Dónde estás? Vuelve conmigo... ¿Dónde estááás? ¿Tirol?

—Estoy justo aquí, Lord Corpulo... Ahh, no debe comer tanto. Asegúrese de tomar su medicina después.

—¡No! No me gusta el sabor. —Las patas de la cama con dosel dorado parecían a punto de partirse en dos mientras aquel hombre ridículamente obeso se retorcía sobre ella como un niño malcriado—. Sírvemelo tú, Tirol, como haces siempre. Vamos, vamos...

—Bueno, nunca he podido resistirme a esos ojitos de cachorro...

Tirol desvió la mirada mientras su sonrisa empezaba a resquebrajarse y, con un rostro que parecía odiar al mundo y a todos en él, tomó una botella de agua en su mano y se metió las pastillas en la boca. Luego, fulminó con sus ojos dorados a los dos guardias.

El de cabello azul se dio la vuelta rápidamente, mientras que el pelirrojo esbozó una sonrisa. Entonces su compañero le dio un codazo en las costillas y él también se giró para mirar hacia otro lado.

—...Mmk. Listo, ya está. El siguiente puedes tomártelo tú solo, ¿verdad?

—Ohhh, Tirol. Hasta la medicina más amarga sabe a miel cuando es entregada por tus labios.

—Oh-ho-ho-ho...

Tirol rió entre dientes y acarició la barbilla del fundador (aunque era imposible decir dónde estaba exactamente su barbilla), antes de darse la vuelta y retirarse a una habitación trasera con los dos guardias.

—...Guh. Qué asco. Preferiría besar a un caracol.

—¡G-gracias, Tirol...! Ahora que ha tomado la medicina de hongo somnífero, debería quedar fuera de combate por un buen rato. Ingerirla es mucho más efectivo que usar una flecha de hongo.

—¿Con dos fue suficiente? —preguntó Bisco, poco convencido—. No parece que se esté quedando dormido todavía.

—Es solo que tardará un poco en extenderse por su cuerpo. Admito que hay mucho cuerpo que recorrer, pero con tres pastillas no volvería a despertar jamás.

Bisco pareció confiar en las palabras de Milo y se dejó caer en la cama de Tirol mientras ella se enjuagaba la boca frente al espejo.

—¿Cuándo empezaste a interesarte tanto por los hechizos? —preguntó él—. Hasta Amli se quedó sorprendida de que pudieras sacar oro de la nada.

—Eso tiene truco. Puedo enseñarte ahora mismo si quieres... Total, a ustedes ya no les queda dinero después de los diezmos —dijo Tirol. Entonces, con un brillo pícaro en los ojos, se acercó a Milo y acarició su pecho con el dedo—. Dame veinticuatro horas a solas con el Chico Panda y te mostraré lo que quieras.

—¡Tirol! —exclamó Milo—. ¡Habla en serio! Déjate de bromas, estamos intentando...

—Por mí está bien —dijo Bisco—. Es solo una noche; ya estás acostumbrado, ¿no?

—¡Cállate, tú... hombre-hongo!

Tirol soltó una carcajada. —¡Ah-ha-ha-ha! Como sea, se lo diré. Total, parece que de verdad están en un aprieto. —Se alejó de Milo y se sentó con las piernas cruzadas sobre la alfombra—. Observen con atención.

Cerró los ojos y comenzó a recitar el mantra que tanto había emocionado a los sacerdotes antes.

—Ongewn-libtoreo. Ongewn-toreolib-snew.

Mientras lo hacía, levantó su mano derecha y diminutas pepitas de oro aparecieron una vez más en su palma, cayendo al suelo como una cascada. Bisco y Milo observaban, incapaces de apartar la vista del milagro.

—¡Esto es oro de verdad, auténtico...! ¡¿Qué demonios?! ¡Con razón tienes a todos esos cultistas amontonados a tu alrededor!

—Intenta aplastarlo.

—¿Eh?

—Eres lo bastante fuerte. Debería ser fácil. Solo aplástalo entre tus dedos, así.

Bisco puso cara de desconcierto, pero recogió una de las pepitas de oro caídas y la apretó como Tirol le había indicado. De inmediato, la reluciente pepita perdió su brillo y se convirtió en un metal marrón deslucido que se deshizo sobre la alfombra.

—¿Qué demonios...?

—¡Es óxido! —exclamó Milo, intentando no alzar demasiado la voz—. ¡Solo partículas de óxido! Entonces... todo este oro...

—Puro óxido pulido. Todo ello —dijo Tirol. Murmuró otras cuantas palabras mágicas y una suave brisa barrió el polvo de óxido hasta que no quedó nada—. Los Elefantes Dorados han usado esta técnica para estafar a la gente durante años. Te dicen que, si eres lo bastante santo, puedes crear oro de la nada, pero todo es mentira. Mientras conozcas las palabras mágicas, cualquiera puede hacerlo, incluso una sinvergüenza como yo.

—¿No hace falta ser santo para recitar el mantra?

—Qué va, pero hay otras condiciones. Tienes que conocer las palabras, como dije. Yo se las aprendí al gordo ese de la otra habitación. Lo segundo es que tienes que estar cerca de esa Escritura que están buscando. No sé por qué, pero la magia no funciona sin ella.

—Ya veo... ¡Eso significa que la Escritura debe de estar cerca, como pensábamos!

—El fundador es un tipo paranoico, así que soy la única que sabe esto, pero se supone que hay una habitación secreta debajo de su cama...

—Está dormido —dijo Bisco, dirigiéndose hacia la puerta de repente. Mientras Tirol parpadeaba sorprendida, Milo se acercó a la entrada y echó un vistazo. Luego miró a los demás y asintió. Mientras Bisco se deslizaba en la alcoba del fundador como una serpiente, Tirol se volvió hacia Milo con cara de asombro.

—...¿Cómo diablos lo ha sabido? Es como un perro.

—¡Ja, ja, ja! Tiene muy buen oído, ¿sabes? Apuesto a que estaba escuchando la respiración del fundador.

—Geh. ¡Entonces el que hace milagros es él, no yo!

Con un esfuerzo no despreciable, los tres apartaron la cama de oro macizo sobre la que yacía el cuerpo corpulento del fundador. En el suelo dorado se veían huellas dactilares sucias.

—Hay una cavidad debajo —dijo Bisco, pegando el oído al suelo.

—Tal como dijo Tirol. Este es el único lugar donde podría estar.

—Probablemente esté cerrada. Tendremos que encontrar la llave... —empezó Tirol, pero antes de que pudiera terminar, Bisco dio un salto mortal, hizo girar su sable como un torbellino y golpeó el suelo. La trampilla de oro macizo se abolló ante la fuerza del golpe, soltando un estruendo metálico mientras las bisagras y los clavos saltaban por los aires. Bisco la arrancó del suelo y miró hacia el agujero que había debajo.

—...Tiene pendiente —dijo Milo—. ¿Ves algo con tus gafas térmicas?

—Nada —respondió Bisco—. No parece haber trampas. ¿Quién va primero? Oh, hagámoslo a piedra, papel o tijera. Uno, dos...

Milo lo ignoró y se lanzó al agujero. Bisco frunció el ceño, disgustado, y le hizo una seña a Tirol. Ella se estremeció y, tras volver a colocar con cuidado la manta del fundador, corrió hacia Bisco y lo siguió.

—...Esperaba encontrar tesoros aquí abajo, ya que esta es la bóveda del fundador —mutiló Milo, usando su reloj luminoso para iluminar la sala al pie de la pendiente. La habitación era sencilla, tallada en piedra, como una tumba. Oscura y lúgubre, no se parecía en nada a las otras partes de la Torre de Metal.

—¿Qué es esto, un pergamino? Hay por todas partes. Quizás es más devoto de lo que pensábamos...

—Solo necesitas pasar veinte segundos con él para saber que eso no es cierto —replicó Tirol mientras Bisco registraba la inquietante sala—. ¡Miren, busquemos la Escritura y larguémonos de aquí!

Bisco y Tirol empezaron a poner la habitación patas arriba, pero Milo no podía dejar de pensar en los pergaminos. Escogió uno que parecía prometedor y lo examinó. Parecía ser algún tipo de mantra, pero a Milo le costaba leer la caligrafía minúscula y densa, y era difícil saber a simple vista qué hacía exactamente.

"Tirol dijo que cualquiera puede usarlos siempre que sepa leerlos. ¿Será verdad...?"

Milo desenrolló el pergamino, entornó los ojos para leerlo y dio un par de pasos hacia atrás... solo para chocar con alguien que estaba detrás de él.

—Oh, lo siento, Bisco. Iré a mirar por...

Milo se dio la vuelta y se encontró con un par de ojos turbios e inyectados en sangre. Sobre la papada de varias capas había una fina sonrisa, de la que goteaba una baba espesa que recordaba al lodo.

¡...Gch!

Un brazo grueso arremetió contra él, pero Milo saltó hacia atrás, poniendo distancia entre él y aquel hombre peculiar. No cabía duda: el hombre que ahora se cernía sobre él no era otro que el fundador, que hacía solo unos momentos dormía profundamente. Sin embargo, algo iba mal. Además del hecho de que era imposible que esa mole de grasa se acercara sigilosamente a un par de Guardianes de Hongos sin ser notado, algo más en el hombre parecía extraño.

"Tengo que atacar primero. Pero mi arco..."

El credo de los Guardianes de Hongos era atacar antes de que el oponente hiciera un movimiento. Según Bisco, ni siquiera podías permitirles hablar. Sin embargo, para eso, los Guardianes necesitaban su característico arco de hongo, y ambos habían entregado los suyos a los guardias para su custodia en la entrada del templo.

—Won-shad-sliv. Won-shad...

La boca del fundador empezó a moverse y, con una voz espesa como el pegamento, comenzó a recitar. Con cada sílaba, la saliva chorreaba de su boca y goteaba sobre las losas.

—...Mi quinto discípulo... Corpulo el Avaro... Un mero cerdo, carente de fuerza y piedad. No obstante... su existencia insulsa e ingenua me fue muy útil... Ahora... este canalla infiel ha revelado a los monetaristas sin fe el camino de la adoración. Ese... es su mayor acto de virtud...

Mientras el fundador hablaba, Milo aprovechó instintivamente la oportunidad, desenvainando la hoja oculta en su cinturón.

—¡¡Estos hongos narcóticos te mandarán de vuelta a dormir!!

Con un destello de acero, la hoja envenenada trazó una media luna en el aire y aterrizó en la clavícula del fundador. Una veta de sangre manchó el rostro de Milo.

...¡¿?! ¡El veneno!

Sin embargo, la hoja de Milo solo había arañado la superficie de la piel del fundador, y los hongos narcóticos no daban señales de echar raíces. Mirando más de cerca, vio que el filo inigualable de la hoja de garra de lagarto estaba estropeado por el óxido, lo que la desafilaba por completo.

"¡Maldita sea! Debe de haber sido ese mantra...!"

La hoja seguía alojada en la carne de su objetivo. Milo intentó abandonarla y retroceder para trazar un nuevo plan, pero el brazo fofo del fundador se estiró y lo agarró. Con una fuerza increíble, sus dedos se cerraron alrededor del cuello de Milo.

—¿Dónde está... la Escritura? ...Ja... ja... Supongo que no puedes responder.

—Gh... ¡ah!

La sangre empezó a gotear por la comisura de la boca de Milo. En ese momento, un borrón rojo voló desde las sombras y lanzó una patada circular más afilada que el tajo de un maestro espadachín. El golpe impactó en la espada de Milo con tal fuerza que empujó la hoja oxidada a través de los hombros carnosos del fundador, lanzando su cabeza contra la pared de piedra con un golpe húmedo.

—¡No te hagas el héroe! ¡Llámame! —dijo Bisco, irritado.

—¡Herk, pfeh! ¡B-Bisco! ¡Detrás de ti!

El enorme cuerpo sin cabeza del fundador levantó los brazos y los descargó sobre Bisco por la espalda. Él se giró rápidamente y paró el golpe con el lomo de su sable, provocando un estruendo tremendo y agrietando las losas bajo sus pies.

—...¡Pedazo de...!

—¡Bisco!

Milo vio cómo la sangre se filtraba entre los dientes apretados de Bisco. La batalla dentro de su cuerpo lo había dejado débil, capaz de convocar solo una quinta parte de su poder total.

—¡Krh!

Aun así, Bisco avivó sus fuerzas y apeló a lo que su cuerpo sin estómago pudiera reunir. Ejecutando un tajo giratorio como un tornado, el sable de Bisco desgarró una línea recta a través del torso del fundador.

Una ola de sangre pintó a los dos chicos de rojo. Pero incluso ahora, con la cabeza arrancada y las entrañas abiertas, el cuerpo del fundador seguía avanzando con torpeza. Metió la mano en su propio interior y, con un ¡plop!, sacó sus propios intestinos y los hizo restallar como un látigo. El repugnante arma derribó a Bisco y se enroscó en las piernas de Milo mientras este se movía para proteger a su compañero. Los dos chicos se vieron lanzados por la habitación, golpeándose contra las paredes y esparciendo pergaminos por todas partes.

Bisco soltó un grito, desenvainando su propia espada y cortando la mano con la que Corpulo sostenía su arma. Luego corrió por la pendiente y se forcejeó con el cuerpo, pero fue incapaz de reunir toda su fuerza y acabó perdiendo ante la resistencia aparentemente ilimitada de su oponente. Arrojado al suelo, solo pudo ver cómo el par de piernas gruesas se sentaba sobre su pecho.

—¡Grr... rrrgh!

—Ja... ja... ja... ja... ja... ja... ja...

Mientras el fundador inmovilizaba a Bisco por la garganta, una nube de óxido se elevó del cuello de Corpulo y empezó a tomar forma. Finalmente, adoptó la forma familiar del rostro de un anciano, que reía con una voz parecida al papel de lija.

—El viejo... ¡Sabía que estabas detrás de esto...!

—Has luchado bien con el Óxido tan profundamente arraigado. Verdaderamente aterrador, Akaboshi... O tal vez es al Come-Óxidos a quien debería temer... Me he equivocado. Fue por esa zorra que te permití vivir, pero en el poder del Come-Óxidos puedo ver el rostro de Dios. No permitiré que mi camino sea alterado más.

—¡Pfft! ¿Quieres mis órganos? ¡Pues ven a por ellos! ¡Te comeré de adentro hacia afuera!

—...Parece que debes morir después de todo. Solo puede haber un Dios.

—¡Kelshinha!

Justo antes de que el fundador le rompiera el cuello a Bisco, un sable se deslizó por el aire y se clavó en su costado, haciéndolo desplomarse.

—Hmm. Así que aún vives —dijo la voz mientras el cuerpo del fundador se giraba para encarar al asaltante. Milo se lanzó sobre él, con el rostro rojo de sangre y los ojos de zafiro ardiendo. Esquivando por un pelo el movimiento de sierra del látigo de intestinos, se acercó y clavó la aguja dorada que tenía en la mano en el pecho del fundador. La vacuna Come-Óxidos.

—Tus venenos son inútiles contra mi marioneta. Ríndete.

—¡Atrás, Milo! ¡Aléjate de él!

El fundador cerró su agarre de águila alrededor del rostro de Milo, sin prestar la menor atención a la inyección. Su grueso pulgar presionó contra el ojo izquierdo de Milo.

—Ugh... ¡Grh...!

—Últimamente me he visto deseando ese conocimiento de los hongos que posees con más frecuencia.

Una corriente serpenteante de óxido brotó del pulgar del fundador y se abrió paso más allá del globo ocular de Milo, hacia la cuenca. Milo ni siquiera se inmutó. Con un grito de guerra, exprimió hasta la última gota de la jeringuilla en las venas del fundador.

—Ja... ja... Con el estómago de Akaboshi y tu cerebro, yo seré... ¡¿Urgh?! ¡¿Groargh?!

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!

Una multitud de Come-Óxidos dorados brotó de la espalda del fundador mientras hablaba.

—¡Cobarde, ¿qué me has hecho...?!

—Ya veo. Ahora lo entiendo. ¡Sé cómo controlar el Óxido, igual que Tirol! —Milo, viendo que su ataque había surtido efecto, estabilizó su respiración y proclamó—: ¡No importa a qué trucos recurras! ¡Mientras tu poder provenga del Óxido, no tendremos miedo! ¡Porque somos Come-Óxidos, y no tememos al Óxido más de lo que un oso hormiguero teme a una hormiga!

—¡Cesa tu palabrería...!

El rostro de óxido se deformó por la ira. Kelshinha obligó al enorme cuerpo del fundador a ponerse en pie, luego recogió el sable caído y lo blandió contra Milo...

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!

El cuerpo explotó en un desfile de brillantes Come-Óxidos dorados. Por un momento de silencio, el fundador se tambaleó sobre sus pies antes de estrellarse de frente contra el suelo. En lugar de sangre, innumerables granos de óxido se derramaron sobre las losas, tras lo cual nuevos hongos Come-Óxidos crecieron de ellos como si fueran tierra.

Milo simplemente observó por un momento y se giró para revisar las heridas de Bisco... Pero de repente, se sintió desfallecer y se desplomó en los brazos de su compañero.

—¡¡Milo!! ¡Quédate conmigo...! ¡¿Te dio en el ojo?!

—No te preocupes. Todavía puedo ver... creo.

La sangre se derramaba por su marca de nacimiento de "ojo de panda", pero Milo se relajó mientras Bisco le administraba la inyección de Come-Óxidos. Aún sentía un dolor sordo en algún lugar de la nuca, y gimió mientras se vendaba el ojo y se ponía en pie.

—Era Kelshinha quien controlaba el cuerpo de ese hombre. Nunca supe que los mantras fueran capaces de algo así... ¡Ese caballero anciano es un oponente más formidable de lo que jamás imaginamos, Bisco!

—¡No hables, idiota! ¿Cómo estás? ¿Necesitas que te lleve?

—No seas tonto. Dije que no iba a ser un estorbo, ¿no?

Milo aceptó la mano de Bisco y se levantó. Miró hacia Tirol, que regresaba lentamente por la rampa. Llevaba en brazos una gran caja cilíndrica, cubierta con un paño inscrito con escritura esotérica. Cuando vio la escena ante ella, su rostro se congeló por la sorpresa.

—¡¿Qué...?! ¡¿Qué demonios han estado haciendo aquí?! ¡¿A qué viene tanto hongo?!

—El viejo nos interrumpió con una magia rara. ¿Es esa la Escritura que tienes ahí? Supongo que eso significa que ganamos.

—¡Supongo que sí, pero ¿cómo vamos a salir de esta?!

Tirol oyó pasos que venían de fuera de la habitación. Los guardias habían oído el ruido y venían a investigar.

—¡Lord Corpulo! ¡¿Ocurre algo?!

Tirol hizo callar a los chicos y se acercó a la puerta, limpiándose el sudor de la frente. La abrió y, con la voz más digna que pudo fingir...

—¿A qué viene tanto alboroto? Lord Corpulo está meditando en este momento.

—¡Lady Ochagama! Disculpe... Estábamos abajo y oímos ruidos.

—¿Ruidos, dice? —Finalmente de vuelta en su elemento, el ingenio y la rapidez de palabra de Tirol salieron a relucir—. ¿Oyeron ruidos abajo desde nuestro dormitorio? ¿Qué es exactamente lo que está intentando insinuar? Podría hacer que lo ejecutaran por tal imprudencia, ¿lo sabe?

—¡N-no! ¡E-esa no era mi intención...!

A Bisco le tembló un ojo. —Siento lástima por el pobre tipo —susurró—, por tener a esa medusa tóxica como jefa. Yo no habría durado quince minutos antes de estallar.

—Yo me alegro de que esté aquí —respondió Milo—. Algunos problemas requieren un toque más delicado. Tú eres el único que puede permitirse usar la fuerza bruta para todo.

—Y tu hermana también, no lo olvides.

Justo cuando Milo iba a objetar, las pequeñas partículas de óxido en el suelo le llamaron la atención. Aunque no había viento, se deslizaron entre las piernas de Tirol y salieron por la puerta como si tuvieran mente propia.

—Pasaré por alto su impertinencia esta vez —dijo Tirol—. Dense prisa y déjennos.

—S-s-sí, mi l-lady. P-p-perdón m-m...

—...¿A qué esperan? Vuelvan a su...

Tirol levantó la vista y se quedó helada. El rostro del guardia estaba marcado de marrón, y una corriente de óxido fluía por sus fosas nasales como un enjambre de langostas diminutas.

—...M-m-me... Blgagh.

Ante sus ojos, la cabeza del guardia se hinchó como un globo y estalló en una lluvia de sangre. Mientras ella observaba horrorizada, los demás guardias corrieron la misma suerte, con un ¡Bang! ¡Bang! mientras sus cabezas explotaban una tras otra.

—...Dénme...

—...la Escritura.

Los cadáveres hablaban con una sola voz, con sus cabezas reducidas a mandíbulas inferiores y lenguas colgantes, y se estiraron hacia Tirol como una horda de zombis. Mientras ella gritaba y caía hacia atrás en la habitación, Bisco la levantó junto con la Escritura y lanzó una patada como una lanza contra la horda de muertos vivientes.

—¡Es el poder de ese viejo otra vez! —dijo.

—¡Debe de serlo! —dijo Milo—. ¡Bisco, ¿puedes llegar a tu arco?!

—¡Mejor que tú!

Bisco tomó a Tirol, y Milo la Escritura, mientras la pareja se abría paso a patadas a través del enjambre de zombis y corría hacia lo más profundo del templo. De repente, las puertas a ambos lados del largo pasillo se abrieron de par en par y de ellas brotó un número incalculable de muertos vivientes.

—¡¿Cuántos de ellos hay?! —gritó Bisco.

—Es un farol. Se mueven demasiado lento. ¡No son nada comparados con el líder contra el que acabamos de luchar!

Era como un mar de criaturas, pero los dos chicos saltaron y corrieron por encima, usando sus cabezas como peldaños. Cuando finalmente salieron del templo, se dieron la vuelta y cerraron las puertas con todas sus fuerzas. Las puertas se llevaron por delante varios brazos que intentaban pasar por el umbral con un desagradable sonido de aplastamiento, pero en cuanto tocaron el suelo, se convirtieron en óxido en polvo y fueron barridos por la brisa.

En la entrada del santuario, Bisco gritó al guardia encargado de custodiar el equipaje: —¡Eh, tú! Devuélveme mi arco... ¡y lárgate de aquí! ¡Hay un montón de zombis al otro lado!

La cabeza del guardia giró para mirar a Bisco y respondió con una voz que parecía lodo.

—¿Deseas... reclamar... tu equipaje...?

—Tú... ¡¿Tu cuello...?!

—Aquí tienes... Gracias por esperar...

El enorme guardia tomó un hacha maciza y la hizo girar. Sus ojos desenfocados y el óxido que caía por las comisuras de su boca mostraban que ya era un esclavo de Kelshinha.

—¡Maldita sea, él también!

Bisco lanzó una patada voladora, partiendo el hacha por el mango. La pesada cabeza del hacha giró en el aire y aterrizó con un golpe seco en el cráneo del guardia.

—¡Sr. Bisco, Sr. Milo! ¡Sus arcos están aquí!

—¡Amli!

Mientras el cuerpo del guardia caía sobre el mostrador, Amli apareció debajo de él, sosteniendo sus arcos y carcajas en sus brazos. Se los lanzó y, mientras los dos Guardianes de Hongos recuperaban sus armas, se giraron para ver cómo las puertas detrás de ellos crujían y saltaron hacia atrás en el último momento. En un estallido de madera, las puertas se abrieron y una avalancha de cadáveres se derramó. Incluso Bisco no pudo evitar estremecerse ante la vista. Era como algo sacado de una visión del Infierno.

—¡Olvida la fe, estos tipos no tienen dioses en absoluto!

—¡Kelshinha debe haber tenido este lugar bajo su control total durante un tiempo...! ¡Bisco, detrás de ti!

Mirando hacia atrás, Bisco vio a los zombis saliendo por todas las ventanas y puertas de las tiendas. El mantra de Kelshinha era lo suficientemente poderoso como para apoderarse no solo del templo, sino de todo el nivel superior de la torre.

—¡Tendremos que abrirnos camino peleando! —gritó Milo.

—Por mí, perfecto.

El brillo en los ojos esmeralda de Bisco apartó su hambre voraz. Al tensar la cuerda del arco, el colmillo de su sonrisa centelleó.

—Odio estar a la defensiva. ¡Solo por una vez, quiero hacer que ese abuelo se mee en los pantalones!

—¡No te emociones demasiado, Bisco, o el Come-Óxidos volverá!

—Así que tengo que moderarme, ¿eh? Sí que pides imposibles...

Los dos se pusieron espalda contra espalda y apuntaron sus arcos hacia las criaturas que se acercaban...

—Hmph.

¡Fwsh!

Totalmente sincronizados, la pareja desató sus flechas de hongo contra las multitudes, que estallaron con un ¡Bum! ¡Bum! y lanzaron a los zombis por los aires.

—¡Habrá más, Bisco! ¡Movámonos!

—¡Sí! ¡Vamos, Amli, por aquí!

La pareja agarró las manos de Amli y la arrastró por el camino pavimentado de oro antes de que los muertos regresaran, llevando todavía a Tirol y la Escritura bajo los brazos.

—Oh, mis pobres hombros —dijo uno de los afeminados sacerdotes encargados de las iniciaciones—. Eso es todo por hoy. Vamos, cerramos. Vuelvan mañana.

Mientras el sacerdote se hacía crujir el cuello, los guardias monjes guerreros se interpusieron ante el mostrador de recepción y cruzaron sus sables. Los aspirantes a iniciados refunfuñaron pero fueron saliendo lentamente de la sala.

—Madre mía. Mirar sus caras lúgubres día tras día me está matando.

—Oh, lo sé. Son como momias resecas. No tiene sentido ni siquiera marcarlos. Ojalá volviera aquel chico pelirrojo.

—Debería habérselo pedido, sabes. Que fuera mi pequeño "sugar baby".

—¿Tu "sugar baby"? ¡Ja! Si te gustan las mascotas, ¿por qué no te consigues un cerdo?

—Gracias por ofrecerte, encanto.

—¡Oh, no acabas de decir eso!

Mientras los sacerdotes se dedicaban a su broma diaria, el ascensor llegó de repente desde arriba con un golpe seco. Los dos se miraron y acordaron una tregua temporal.

—Justo cuando las cosas se ponían interesantes. Me pregunto quién se habrá rendido hoy.

De repente, se oyó un ¡Clang! ¡Clang!, y aparecieron dos grandes bultos en las puertas metálicas del ascensor. Al tercer golpe, fueron arrancadas de cuajo y se arrastraron por el vestíbulo de recepción soltando chispas. Una docena de cadáveres se derramó desde el interior como papel usado de una papelera volcada y se convirtieron en óxido al golpear el suelo.

—¡Eek! ¡¿Qué demonios...?!

Uno de los cadáveres que aún podía moverse se lanzó hacia el monje y estaba a punto de clavarle las mandíbulas cuando Bisco apareció de la nada con una patada sólida que separó la cabeza del monstruo de sus hombros como si fuera un balón de fútbol.

—¡Sr. Bisco, no tienen fin! —gritó Amli.

—¡Tenemos que bloquearlos! —respondió él—. ¡Ustedes, quítense de en medio si no quieren morir!

Los dos Guardianes de Hongos se abrieron paso hasta el centro de la sala, girándose y apuntando sus arcos hacia el ascensor. Por un agujero en su techo salían más y más de aquellas asquerosas criaturas, haciendo que los sacerdotes y guardias huyeran presas del pánico.

—¡Milo, Hongo Trompeta Real, a la de tres!

—¡Entendido!

—¡Dos, uno...!

¡Swf!

Un par de estelas salieron disparadas de los dos arcos, clavando a los zombis al fondo del ascensor. La punta de la flecha brilló en naranja y entonces...

¡Bum! ¡Bum!

Los explosivos Hongos Trompeta Real llenaron la cabina del ascensor, reventaron el techo y siguieron subiendo, llenando todo el hueco y bloqueándolo por completo.

Amli miró hacia atrás al magnífico tallo. —Guau. Así que este es el poder de los hongos...

—Ojalá hubiéramos podido hacer otra cosa por ellos... —murmuró Milo.

—De cualquier forma, es mucho más misericordioso que lo que ese viejo les haría —replicó Bisco—. Vamos, larguémonos.

La pareja se dio la vuelta y se marchó con la desmayada Tirol y la Escritura en sus brazos, y Amli siguiéndolos. Como un vendaval, bajaron corriendo por la escalera hacia los niveles inferiores.

Los dos sacerdotes los vieron irse con absoluta fascinación.

—...Eso sí que es un hombre peligroso.

—Tal vez deje a los Elefantes Dorados. Él es el único dios para mí ahora.

Entonces, justo cuando el último zombi superviviente estaba a punto de atacarlos por la espalda, los dos se giraron sincronizados y le propinaron un puñetazo en la cara.

CAPÍTULO 05: INICIACIÓN EN LA TORRE DEL METAL

Continúa con la historia

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