EL CAPUCHA ROJA DEVORA-HOMBRES, BISCO AKABOSHI, rezaba el pedazo de papel con una caligrafía ridículamente grande. El hombre retratado en el centro tenía el cabello rojo y erizado, unas gafas agrietadas sobre la cabeza y una expresión feroz, como si fuera a saltar de la página en cualquier momento. Alrededor de su ojo derecho lucía un tatuaje de un rojo brillante.

La imagen de su rostro dejaba claro que era un hombre al que convenía evitar. Debajo estaba escrito: EDAD: 17 AÑOS. ESTATURA: 180 CM APROX. RECOMPENSA: 800,000 SOLS, marcado con el sello de la Prefectura de Gunma.

El cartel colgaba junto a la ventanilla del puesto de control, ondeando bajo el Viento de Óxido, mientras un joven peregrino lo observaba con atención.

—¿Interesado? —preguntó el guardia del puesto, un individuo gordo y de cara velluda, levantando la vista de sus papeles.

El peregrino le devolvió la mirada y asintió. Tenía la cabeza envuelta en vendajes con inscripciones que ocultaban su rostro.

—Cualquier lugar por donde pasa acaba infestado de hongos. Por eso lo llaman "Capucha Roja". En la oficina no se habla de otra cosa. La base de la montaña Akagi, una de nuestras mayores atracciones turísticas, no es más que un desastre lleno de hongos por su culpa.

—¿Y lo de "Caníbal"? —preguntó el peregrino.

—¡Bueno, pues porque se come a la gente, por supuesto!

El guardia dio un trago a un licor barato y, evidentemente divertido por sus propias palabras, soltó una carcajada estrepitosa.

—No, pero en serio, ese tipo es un auténtico canalla. Ustedes los errantes quizá no lo sepan, pero sus hongos no son ninguna broma. Solo dispara su arco, así... —El guardia se asomó por la ventana y realizó un movimiento exagerado—. Apunta a donde sea, suelo o acero, no importa. ¡Y entonces, bum! ¡Un hongo enorme brota de la nada! No hay tierra lo bastante sagrada para que esos Guardianes de Hongos no causen sus estragos. Quiero decir, ¡míralo! ¿No tiene toda la pinta de que te daría un bocado a la menor oportunidad?

El peregrino se limitó a contemplar al guardia, que se partía de risa con su cara peluda, antes de volver a centrar su atención en el cartel.

—El Caníbal de Capucha Roja, Bisco Akaboshi…

—Pero, en fin, no tienes de qué preocuparte. No ha existido jamás un canalla capaz de escapar de la policía de Gunma. El reinado de terror de Capucha Roja termina aquí. No será ningún peligro para tu peregrinaje.

El guardia arrancó el cartel de la pared y lo observó de cerca.

—Je, aparentemente se llama Bisco. Qué chiste. Sus padres debieron de ser unos desalmados para ponerle ese nombre.

Acto seguido, perdiendo el interés en el forajido, lo tiró a un lado. Volviendo a los documentos del peregrino, tomó la última página e intentó pasarla por un viejo y mugriento escáner. Cuando las manchas y las huellas dactilares hicieron imposible la lectura del código de barras, se puso en pie, visiblemente frustrado.

—¡Ota! ¡Pensé que habías arreglado este pedazo de chatarra! ¡No lee un carajo!

El peregrino soltó un breve suspiro y esperó, observando el cartel de búsqueda mientras el viento del desierto lo levantaba y lo arrastraba sobre las arenas.

El puesto de control sur conectaba las prefecturas de Gunma y Saitama, y muy poca gente lo frecuentaba. Tras cruzarlo, los viajeros no encontraban más que las extensas arenas ferrosas del Desierto de Saitama, más allá del cual, en el lugar que una vez se llamó Tokio, se abría un enorme agujero en el suelo.

Las relaciones entre Gunma y las prefecturas vecinas de Niigata y Tochigi eran tensas, y los puestos de control del norte y el este llevaban tiempo cerrados. Los viajeros que se dirigían al este se veían obligados a tomar esta ruta hacia el sur, atravesar el Cráter de Tokio y cruzar el Desierto de la Muerte hasta llegar a la prefectura al sur de Tochigi: Imihama. Esta ruta era un camino crítico para grupos religiosos como los Espiritistas y los devotos del Llama Eterna, cuyas enseñanzas exigían un peregrinaje por todo el país, por lo que el gobierno de Gunma sufría una inmensa presión para mantenerla abierta.

Más allá del puesto de control, no había refugio que te protegiera del Viento de Óxido que emanaba de aquel agujero. Lo que te ocurriera allí fuera, ya fuera que el viento erosionara tu cuerpo o que las Anguilas Carbonizadas te atraparan primero, no era incumbencia del gobierno. Eso era algo que todos sabían.

El peregrino entrecerró los ojos ante el viento polvoriento y se ajustó los vendajes que cubrían su piel. Su atuendo similar al de una momia no resultaba particularmente inusual, ya que eran las ropas de viaje de los devotos del Llama Eterna, cuyos monjes eran una vista común más al oeste. Sin embargo, con el sol de julio cayendo sobre él, incluso él sentía el calor, y se limpió algo de sudor alrededor del ojo derecho.

—Bien, joven. Siento la espera —dijo el guardia fronterizo, regresando a su asiento. El peregrino dejó de examinar el muro de un blanco apagado que protegía el puesto de control de las tormentas de arena y volvió a la ventanilla, sin comprometer ni una sola vez su actitud piadosa.

—Eugh... Destino: Imihama. Propósito: peregrinaje. Estás muy lejos de Kansai, hijo —dijo el guardia velludo, alternando la mirada entre la foto de los papeles y el hombre que tenía delante—. Wataru Watarigani... ¿Ese es realmente tu nombre?

—Es mi nombre de monje —respondió el hombre—. Wataru Watarigani.

—¿Y tu nombre real?

—Desapareció hace mucho.

—Huh... ¿Y qué pasa con el equipaje? No veo para qué querría un monje como tú todo eso.

El monje miró por encima del hombro hacia el carro tirado por perros que tenía detrás. Era tan grande como un camión y estaba cubierto con una lona.

—Cadáveres —respondió con sencillez—. No todos sobreviven a las técnicas del Aliento de Muerte. Estoy devolviendo sus restos al Viento de Óxido.

—Puaj. Ustedes me dan escalofríos —gruñó el guardia, apartándose de la ventana—. ¡Oye, Ota! Ve a revisar qué hay bajo la lona. Dice que es un montón de fiambres.

Mientras el más joven de los dos guardias fronterizos salía a echar un vistazo, el monje alzó la voz:

—Yo no lo haría si fuera usted. Hemos rellenado los cuerpos con ciempiés vivos para frenar la descomposición. Verá, no les gusta nada la luz, y son muy capaces de arrancarle un dedo o dos cuando se enfurecen.

El guardia velludo miró a su colega, quien le devolvió la mirada con el rostro pálido. Tras considerarlo un momento, escupió con rabia e hizo un gesto a Ota para que volviera adentro.

—¡Abran la puerta!

La enorme puerta se elevó, raspando ruidosamente el óxido que plagaba sus mecanismos, y el monje hizo una única y silenciosa reverencia antes de regresar a su carro. El guardia se recostó y lo observó marchar, cuando de pronto el arco corto que el monje llevaba a la espalda brilló bajo la luz, captando su atención.

—... Oye. ¿Los devotos del Llama Eterna usan arcos ahora?

—Así es —dijo el monje, dándose la vuelta—. Después de todo, no tenemos prohibido matar.

—Ya lo sé, hijo —insistió el guardia barbudo—. Pero había oído que no tenían permitido usar proyectiles como armas de fuego o arcos. Algo sobre no sentir el peso de arrebatar una vida.

Un silencio llenó el aire. El monje no respondió. Cuando el guardia clavó la vista en sus ojos ardientes a través de los huecos de sus vendajes, sus quince años de experiencia custodiando el puesto de control hicieron sonar todas las alarmas.

—Escucha. Ha pasado tiempo desde que escuché las escrituras. Incluso un no creyente como yo se pone un poco nostálgico de vez en cuando. —A sus espaldas, el guardia fronterizo hizo la señal de emergencia a su colega—. ¿Te importaría darnos una pequeña lectura? Ningún monje rechazaría jamás la oportunidad de predicar, ¿verdad?

La tensión era palpable. Aunque el viento levantaba arena en el aire, el peregrino ni siquiera parpadeó. Entornó sus ojos verdes y un solo colmillo asomó a través de los vendajes sueltos en las comisuras de su boca.

—Para ayudar a los niños a crecer grandes y fuertes...

—... ¿Qué?

—Dulce y saludable Bisco.

La voz del peregrino se volvió áspera y tosca, como la grava.

—Es un buen nombre, lleno de plegarias amorosas. No tienes derecho a burlarte de él.

—¡Tú no eres ningún monje!

—¡Di: «¡Lo siento mucho, señor Bisco!»!

El guardia de cara velluda desenfundó rápidamente su pistola y disparó, pero la bala apenas rozó la oreja del peregrino, deshaciendo sus vendajes. Su cabello escarlata brotó de golpe, expuesto al aire seco como el hueso.

Se despojó de su disfraz y lanzó una mirada gélida. Sus iris verdes centelleaban como si pudieran atravesar la piedra. Su cabello, de un rojo ardiente, se erizó y ondeó al viento polvoriento como el estandarte de un caballero.

Ni siquiera se inmutó ante la bala. Simplemente se llevó la mano a la cara y se limpió la piel brillante por el sudor, eliminando el maquillaje y revelando el tatuaje carmesí alrededor de su ojo derecho.

—¡Es el Caníbal de Capucha Roja!

—¡¿A quién llamas caníbal?!

Bisco desenfundó su arco corto, que emitió un destello esmeralda bajo la luz del sol. Alcanzó el carcaj bajo su capa, encajó apresuradamente una flecha escarlata y la disparó hacia la garita del puesto de control. La flecha pasó zumbando junto a la cabeza del guardia, haciéndolo gritar de espanto, antes de clavarse en un calendario de pared. De inmediato, una grieta enorme recorrió el muro, partiéndolo en dos.

—¡¿Qu-qué clase de arco es ese?!

—¡S-¡Señor Inoshige, m-m-mire eso!

El guardia siguió la dirección del dedo de Ota y vio un montón de pequeños brotes redondos y rojos que aparecían por toda la habitación, extendiéndose desde la grieta de la pared. Pronto se oyó un chasquido y empezaron a crecer, desplegándose como brillantes paraguas rojos; sus tallos se expandían, presionando las juntas del edificio hasta que resultó obvio, incluso para un ojo inexperto, lo que eran.

—¡Oh, vaya! ¡S-son hongos!

—¡Ota, idiota, aléjate de ellos!

Ota intentó alcanzar su cámara con teleobjetivo, pero el guardia velludo lo agarró por el pescuezo y corrió hacia la salida. Sin embargo, antes de que llegaran a la puerta, se sucedieron varios estruendos ensordecedores mientras, uno a uno, los hongos de color rojo brillante se hinchaban hasta alcanzar tamaños enormes, haciendo saltar el puesto de control en mil pedazos.

Bisco corrió hacia su carro sin mirar atrás y gritó hacia la tela de cáñamo que cubría la carga:

—¡Jabi! ¡Plan B! ¡Escapamos por el muro! ¡Despierta, Actagawa!

La cubierta salió volando por los aires y la tela, ondeando, se apartó suavemente para revelar un cangrejo gigante. Tenía aproximadamente el doble de la altura de un humano y dio varios giros en el aire antes de aterrizar en el suelo con un fuerte estruendo. Alzó con orgullo sus enormes pinzas y su caparazón naranja brilló bajo el sol del desierto. Bisco saltó hacia la montura en el lomo del cangrejo mientras este salía disparado a través de la arena.

—¡Te lo dije, muchacho! —dijo el anciano de frondosa barba blanca y tricornio que sujetaba las riendas de la criatura—. ¡Si vas a fingir que eres un monje, tienes que aprenderte un verso o dos! ¡Yo puedo hacerlo, escucha! ¡Jamonkin’nara, hosuyashai!

—¡Dijiste que la gente de Kanto dejaba pasar a los del Llama Eterna sin más! —gritó Bisco desde lo alto del cangrejo en movimiento. De repente, su voz fue ahogada por el sonido de disparos de cañón, y una tremenda explosión levantó polvo y arena cerca de ellos.

—... Esos bastardos —dijo—. ¡Están sacando a los hipopótamos!

Bisco lanzó una mirada por encima del hombro y oteó a través de las nubes de polvo para ver a una manada de Hipopótamos de Arena equipados para la guerra, con ametralladoras y artillería montadas sobre sus lomos, aproximándose en una nube de polvo. Los especímenes más pequeños lograron alcanzar primero al cangrejo gigante y apuntaron sus ametralladoras hacia él.

—¡Fuera de nuestro camino! —gritó. Solo hubo un destello de luz mientras encajaba y soltaba una flecha con una velocidad increíble, logrando un impacto directo. El hipopótamo lanzó un grito antes de desplomarse en el suelo, rodando como una pelota mientras paraguas de un rojo brillante florecían por todo su cuerpo. Poco después, se oyó un estruendo cuando el hongo creció hasta su tamaño completo, eliminando al hipopótamo y a todos los demás que venían detrás.

Mientras tanto, Bisco soltó un segundo disparo, luego un tercero, dispersando a los hipopótamos que se acercaban con una andanada de hongos explosivos. ¡Pum! ¡Pum!

Por muy poderosas que fueran las flechas de hongo de Bisco, los Hipopótamos de Arena tenían la ventaja numérica. Finalmente, uno de ellos se acercó lo suficiente como para disparar su ametralladora a las patas del cangrejo gigante. La criatura desvió expertamente los disparos con su caparazón similar al acero, eliminando a algunos de los hipopótamos que los perseguían, pero el mar de enemigos se acercaba implacablemente, y pequeñas gotas de sudor, que no se debían del todo al calor, comenzaron a formarse en la frente de Bisco.

Tragó saliva.

—Esto no pinta bien —dijo, antes de volverse hacia el anciano y gritar por encima del viento—. ¡Tendremos que usar la King Trumpet! ¡Dame diez segundos!

—¿Otra vez eso? —dijo el viejo, ligeramente molesto. Cerró un ojo y añadió—: Bueno, al menos tendremos un aterrizaje suave. —Entonces sacudió las riendas y gritó—: ¡Arrasa con ellos, Actagawa!

El cangrejo gigante se dio la vuelta, blandiendo una pinza feroz, y la estampó contra la manada de hipopótamos como si fuera un mazo.

Mientras la arena y los cuerpos salían volando por los aires, Bisco encajó su flecha King Trumpet y apuntó a uno de los hipopótamos que caían. La flecha se clavó en la oreja de la criatura, y Bisco oyó un satisfactorio burbujeo cuando empezó a crecer.

—¡Jabi! —gritó.

—¡A la orden!

Mientras el hipopótamo caía hacia ellos, Bisco agarró su cuerpo, sosteniéndolo en alto como si no pesara más que un peluche.

—¡Madre mía! —exclamó el guardia fronterizo—. ¡Ese chico es un monstruo!

Mientras tanto, Bisco se agachó y, con un gruñido hercúleo, lanzó el cuerpo del hipopótamo infectado en la trayectoria del cangrejo gigante. La King Trumpet desapareció bajo sus patas antes de hincharse repentinamente hasta alcanzar un tamaño increíble, casi la misma altura que el muro de treinta metros. El cangrejo que cargaba con Bisco y Jabi salió disparado por los aires como una pelota de tenis, antes de caer al otro lado de la frontera. Mientras caían hacia el suelo, Bisco se enderezó y agarró a Jabi, que se aferraba a su sombrero como si le fuera la vida en ello. Entonces se giró y disparó una flecha ancla hacia el cangrejo. El animal la atrapó con una pinza y atrajo a sus dos amigos hacia él como si estuviera recogiendo sedal tras una pesca. Cuando llegaron a su altura, los envolvió con sus ocho patas y se encogió como una bola antes de tocar tierra al otro lado de la frontera y alejarse rodando por las arenas.

—E-es enorme... —Ota contempló el hongo, estupefacto.

Incluso el guardia barbudo no pudo hacer otra cosa que mirar con asombro lo que acababa de presenciar. La King Trumpet se alzaba alta como una columna de mármol brotando de las arenas del desierto, curvándose ligeramente hacia el muro. La arena caía de su sombrero como el agua de lluvia de un paraguas, e incluso ahora su piel blanca se agitaba como si no hubiera terminado de crecer. Era una vista majestuosa: vida creciendo alta y orgullosa en una tierra estéril.

—Había oído que los Guardianes de Hongos podían hacer que crecieran setas en el desierto, pero no creía que fuera cierto...

Los Guardianes de Hongos eran un grupo de personas que vivían junto a los hongos y los utilizaban como herramientas. Los hongos no eran populares en estos tiempos, ya que se rumoreaba que propagaban el Óxido. Del mismo modo, los Guardianes de Hongos eran condenados al ostracismo y obligados a esconderse. Ver sus técnicas en persona era, de hecho, un acontecimiento poco común.

El guardia barbudo asintió, boquiabierto ante las palabras de Ota, antes de recobrar el sentido y sacudir la cabeza. Caminó hacia su subordinado, que estaba tomando algunas fotos de la King Trumpet con su cámara, le dio un sopapo en la cabeza y le gritó al oído:

—¡Pedazo de alcornoque! ¡Mírate, se te están aflojando las piernas! ¡Son esas esporas las que causan el Óxido, ya lo sabes! ¡Tenemos que deshacernos de este enorme grano en el culo antes de que las cosas empeoren por aquí!

—¡Oye, chuleta de cerdo! ¡Yoo-hoo!

Desde el otro lado del muro llegó una voz. Los dos se dieron la vuelta, corrieron hacia un ascensor de mantenimiento cercano y miraron hacia abajo buscando la fuente.

—¡Ese hongo no puede vivir solo de arena! ¡Para obtener mejores resultados, necesita estiércol de hipopótamo una vez a la semana!

El forajido pelirrojo gritaba desde lo alto de su cangrejo gigante. A su lado estaba sentado un anciano con un tricornio, sosteniendo las riendas del crustáceo con una mano y fumando tranquilamente una pipa con la otra.

—¿Tú... quieres que yo cuide de esa cosa?

—¡Escúchame bien, gordinflón! —Bisco adoptó un tono de voz serio—. ¡Ese hongo se alimenta de óxido! Cuídalo, y antes de que te des cuenta, este lugar será...

Bisco fue interrumpido por la bala del guardia fronterizo, que le rozó el hombro. Durante un instante, se quedó mirando con asombro. Luego, su rostro se transformó en una máscara de ira. Su cabello escarlata llameó y sus ojos esmeraldas centellearon.

—¡Estoy intentando ayudarlos! ¡¿Por qué nadie escucha nunca?! —gritó. Su mano buscó el arco, pero Jabi decidió que era un buen momento para largarse y sacudió las riendas. El cangrejo gigante se puso en pie como si hubiera estado esperando y salió disparado, dejando atrás el puesto de control sur de Gunma y desapareciendo en la distancia.

—¡Ya sé qué aspecto tienes, Akaboshi! ¡La próxima vez que nos veamos, te arrancaré la lengua! —aulló el guardia fronterizo. El viento levantó inmensas nubes de polvo, pero Bisco ni siquiera parpadeó mientras se volvía y levantaba el dedo corazón, lanzando una mueca diabólica con sus ojos de color verde jade.

Ota disparó el obturador de su cámara de largo alcance. La foto resultante retrataba la ira encarnada.

—Vaya... si las miradas mataran, ¿eh, jefe?

Esa fotografía acabaría convirtiéndose en el nuevo rostro de los carteles de búsqueda por todo el país, dando el pistoletazo de salida a la carrera de Ota como fotógrafo profesional. Sin embargo, esa es una historia para otro momento. Hoy, miramos hacia el horizonte y seguimos esas nubes de polvo para ver qué será de Bisco Akaboshi.

CAPÍTULO 00: PRÓLOGO

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