EL HONGO ROJO DEVORAHOMBRES, BISCO AKABOSHI, se leía en el trozo de papel con una caligrafía ridículamente enorme. El hombre representado en el centro tenía el cabello rojo y puntiagudo, un par de gafas agrietadas sobre la cabeza y una expresión feroz, como si fuera a saltar de la página en cualquier momento. Tenía un tatuaje de color rojo brillante alrededor de su ojo derecho.

La imagen de su rostro dejaba claro que era un hombre a evitar. Debajo estaba escrito: EDAD: 17. ALTURA: APROX. 180 CM. RECOMPENSA: 800,000 SOLS, marcado con el sello de la Prefectura de Gunma.

El volante colgaba junto a la ventana del puesto de control, ondeando bajo el Viento de Óxido, mientras un joven peregrino lo observaba con atención.

—¿Interesado? —preguntó el guardia del puesto, un individuo con sobrepeso y el rostro velludo, levantando la vista de sus papeles.

El peregrino le devolvió la mirada y asintió. Su cabeza estaba envuelta en vendas con inscripciones que ocultaban su rostro.

—Cualquier lugar por donde pasa termina infestado de hongos. Por eso lo llaman el «Hongo Rojo». Es de lo único que se habla en la oficina. La base de la montaña Akagi, una de nuestras mayores atracciones turísticas, ahora es solo un desastre de hongos gracias a él.

—¿Y qué hay de la parte de «Devorahombres»? —preguntó el peregrino.

—¡Bueno, eso es porque come personas, por supuesto!

El guardia dio un trago a un alcohol barato y, evidentemente divertido por sus propias palabras, soltó una carcajada estrepitosa.

—No, pero en serio, es un auténtico canalla, ese tipo. Ustedes, los vagabundos, puede que no lo sepan, pero sus hongos no son broma. Simplemente dispara su arco, así… —El guardia se asomó por la ventana y realizó un movimiento exagerado—. Apunta a donde sea, tierra o acero, no importa. ¡Y luego, bum! ¡Este hongo enorme brota de la nada! No hay tierra tan sagrada que esos Vigilantes de Hongos no la arruinen con sus estragos. Quiero decir, ¡míralo! ¿No parece que te daría un mordisco a la menor oportunidad?

El peregrino simplemente se quedó mirando al guardia, que se reía a mandíbula batiente con su cara peluda, antes de volver a centrar su atención en el volante.

—El Hongo Rojo Devorahombres, Bisco Akaboshi…

—Pero como sea, no tienes de qué preocuparte por él. Nunca ha habido un canalla que pueda escapar de la policía de Gunma. El reinado de terror del Hongo Rojo termina aquí. No será un peligro para tu peregrinaje.

El guardia arrancó el volante de la pared y lo observó de cerca.

—Je, se llama Bisco, al parecer. Qué broma. El chico debió tener unos padres pésimos.

Luego, perdiendo el interés en el fugitivo, lo desechó. Volviendo a los papeles del peregrino, tomó la última página e intentó pasarla por un viejo y mugriento escáner. Cuando las manchas y las huellas dactilares hicieron imposible que se leyera el código de barras, se puso de pie, visiblemente frustrado.

—¡Ota! ¡Pensé que habías arreglado este trozo de chatarra! ¡No me está dando una mierda!

El peregrino dejó escapar un breve suspiro y esperó, observando el cartel de búsqueda mientras el viento del desierto lo levantaba y lo arrastraba sobre las arenas.

El puesto de control sur conectaba las prefecturas de Gunma y Saitama, y muy poca gente lo frecuentaba. Después de pasar, los viajeros no eran recibidos con nada más que las extensas arenas de hierro del Desierto de Saitama, más allá de las cuales, en el lugar que alguna vez se llamó Tokio, había un enorme agujero en el suelo.

Las relaciones entre Gunma y las prefecturas vecinas de Niigata y Tochigi eran tensas, y los puestos de control en el norte y el este habían sido cerrados hacía mucho tiempo. Los viajeros que se dirigían al este se veían obligados a tomar esta ruta hacia el sur, pasar por el Cráter de Tokio y cruzar el Desierto de la Muerte hacia la prefectura al sur de Tochigi: Imihama. Esta ruta era un camino crítico para grupos religiosos como los Allspiriters y los Flamebound, cuyas enseñanzas exigían una peregrinación por todo el país, y existía una inmensa presión sobre el gobierno de Gunma para mantenerla abierta.

Más allá del puesto de control, no había refugio que te protegiera del Viento de Óxido que brotaba del agujero. Lo que sea que te sucediera allí fuera, ya fuera que el viento erosionara tu cuerpo o que las Anguilas Abrasadas te atraparan primero, no era preocupación del gobierno. Eso era bien sabido.

El peregrino entrecerró los ojos ante el viento polvoriento y se ajustó las vendas alrededor de su piel. Su atuendo de estilo momia no era particularmente inusual, ya que esa era la vestimenta de viaje de los Flamebound, cuyos monjes eran una vista familiar más al oeste. Sin embargo, con el sol de julio cayendo sobre él, incluso él sentía el calor, y se limpió algo de sudor de alrededor de su ojo derecho.

—Bien, joven. Siento la espera —dijo el guardia fronterizo, regresando a su asiento.

El peregrino dejó de examinar el muro de color blanco mate que protegía el puesto de control de las tormentas de arena y regresó a la ventana, sin comprometer ni una sola vez su actitud piadosa.

—Ugh… Destino: Imihama. Propósito: peregrinaje. Estás muy lejos de Kansai, hijo —dijo el guardia velludo, alternando la mirada entre la foto de los papeles y el hombre parado frente a él—. Wataru Watarigani… ¿Ese es realmente tu nombre?

—Es mi nombre de monje —respondió el monje—. Wataru Watarigani.

—¿Y tu nombre real?

—Desapareció hace mucho.

—Ajá… ¿Y qué pasa con el equipaje? No veo qué necesitaría un monje como tú con todo eso.

El monje miró por encima del hombro hacia el carro tirado por perros que estaba detrás de él. Era tan grande como un camión y estaba cubierto con una lona.

—Cuerpos —respondió simplemente—. No todos sobreviven a las técnicas del Aliento de Muerte. Estoy devolviendo sus restos al Viento de Óxido.

—Puaj. Ustedes me dan escalofríos —gruñó el guardia, apartándose de la ventana—. ¡Oye, Ota! Ve a revisar qué hay bajo la lona. Dice que es un montón de fiambres.

Mientras el más joven de los dos guardias fronterizos salía a echar un vistazo, el monje exclamó:

—No lo haría si fuera tú. Hemos rellenado los cuerpos con ciempiés vivos para frenar la descomposición. No les gusta nada la luz, verás, y son muy capaces de arrancarte un dedo o dos cuando se enfadan.

El guardia velludo miró a su colega, quien le devolvía la mirada con el rostro pálido. Tras un momento de consideración, escupió con rabia y le hizo un gesto a Ota para que volviera adentro.

—¡Abran la puerta!

El enorme portón se elevó, raspando ruidosamente el óxido que plagaba sus mecanismos, y el monje hizo una única y silenciosa reverencia antes de regresar a su carro. El guardia se recostó y lo vio alejarse, cuando de repente el arco corto en la espalda del monje destelló bajo la luz, captando su atención.

—...Oye. ¿Los Flamebound usan arcos ahora?

—En efecto —dijo el monje, dándose la vuelta—. Después de todo, no tenemos prohibido matar.

—Ya lo sé, hijo —dijo el guardia barbudo, insistiendo en la pregunta—. Pero escuché que no se les permitía usar proyectiles como armas de fuego o arcos. Algo sobre no sentir el peso de quitar una vida.

Un silencio llenó el aire. El monje no respondió. Cuando el guardia clavó la mirada en sus ojos ardientes a través de los huecos de sus vendas, sus quince años de experiencia vigilando el puesto de control hicieron que las alarmas empezaran a sonar en su cabeza.

—Escucha. Ha pasado tiempo desde que escuché las escrituras. Incluso un no creyente como yo se pone un poco nostálgico de vez en cuando. —A sus espaldas, el guardia fronterizo hizo la señal de emergencia a su colega—. ¿Te importaría darnos una pequeña lectura? Ningún monje rechazaría jamás una oportunidad para predicar, ¿verdad?

La tensión era palpable. Aunque el viento levantaba arena en el aire, el peregrino ni siquiera parpadeó. Entre cerró sus ojos verdes y un solo colmillo asomó a través de las vendas sueltas en las comisuras de su boca.

—Para ayudar a los niños a crecer grandes y fuertes…

—¿...Qué?

—Dulce y saludable Bisco.

La voz del peregrino se volvió áspera y tosca, como la gravilla.

—Es un buen nombre, lleno de oraciones de amor. No tienes derecho a burlarte de él.

—¡Tú no eres ningún monje!

—¡Dime: «¡Lo siento, señor Bisco!»!

El guardia fronterizo de rostro velludo desenfundó rápidamente su pistola y disparó, pero la bala apenas rozó la oreja del peregrino, deshaciendo sus vendas. Su cabello escarlata brotó de golpe, expuesto al aire seco como el hueso.

Se despojó de su disfraz y lanzó una mirada feroz. Sus iris verdes brillaban con una intensidad capaz de atravesar la piedra. Su cabello rojo ardiente se erizó, ondeando en el viento polvoriento como el estandarte de un caballero.

Ni siquiera se inmutó ante la bala. Simplemente se llevó la mano a la cara y se limpió la piel empapada de sudor, eliminando el maquillaje y revelando el tatuaje carmesí alrededor de su ojo derecho.

—¡Es el Hongo Rojo Devorahombres!

—¡¿A quién llamas devorahombres?!

Bisco desenfundó su arco corto, que destelló con un brillo esmeralda bajo la luz del sol. Alcanzó el carcaj bajo su capa y preparó rápidamente una flecha escarlata, disparándola hacia la caseta del puesto de control. La flecha pasó zumbando junto a la cabeza del guardia, haciéndolo gritar de espanto, antes de incrustarse en un calendario de modelos en la pared del puesto. Inmediatamente, una enorme grieta recorrió la pared, partiéndola en dos.

—¿¡Q-qué clase de arco es ese!?

—¡S-señor Inoshige, m-m-mire eso!

El guardia siguió el dedo de Ota y vio un montón de pequeños brotes rojos y redondos de algún tipo, apareciendo por toda la habitación y extendiéndose desde la grieta en la pared. Pronto se escuchó un pop y comenzaron a crecer, desplegándose como brillantes paraguas rojos; sus tallos se expandían, presionando las estructuras del edificio del puesto de control hasta que fue obvio, incluso para un ojo inexperto, lo que eran.

—¡Oh, vaya! ¡S-son hongos!

—¡Ota, idiota, aléjate de ellos!

Ota intentó alcanzar su cámara con teleobjetivo, pero el guardia velludo lo agarró por el cuello y corrió hacia la salida. Sin embargo, antes de que llegaran a la puerta, se escuchó una serie de estruendos: ¡Gaboom! ¡Gaboom!. Uno a uno, los hongos de color rojo brillante se hincharon hasta alcanzar tamaños enormes, haciendo pedazos el puesto de control.

Bisco corrió hacia su carro sin mirar atrás y gritó hacia la tela de cáñamo que cubría la carga:

—¡Jabi! ¡Plan B! ¡Escaparemos bordeando el muro! ¡Despierta, Akutagawa!

La cubierta salió volando por los aires y la tela, ondeando, se separó suavemente para revelar un cangrejo gigante. Medía aproximadamente el doble de la altura de un humano y dio varios giros en el aire antes de aterrizar en el suelo con un fuerte estruendo.

Elevó con orgullo sus enormes pinzas y su caparazón anaranjado brilló bajo el sol del desierto. Bisco saltó hacia la montura en el lomo del cangrejo mientras este salía disparado a través de la arena.

—¡Te lo dije, jovencito! —exclamó el anciano de exuberante barba blanca y tricornio que sujeta las riendas de la criatura—. ¡Si vas a fingir ser un monje, tienes que aprenderte un verso o dos! ¡Yo puedo hacerlo, escucha: ¡Jamonkin’nara, hosuyashai!!

—¡Dijiste que la gente de Kanto dejaba pasar a los Flamebound sin mirar! —gritó Bisco desde lo alto del cangrejo en movimiento.

De repente, su voz fue ahogada por el sonido de disparos de cañón, y una tremenda explosión levantó polvo y arena cerca de ellos.

—...Esos bastardos —dijo—. ¡Están sacando a los hipopótamos!

Bisco lanzó una mirada sobre su hombro y oteó a través de las nubes de polvo para ver a una manada de Hipopótamos de Arena equipados para la guerra, con ametralladoras y artillería montadas sobre sus lomos, aproximándose en una nube de polvo. Los especímenes más pequeños lograron alcanzar primero al cangrejo gigante y giraron sus ametralladoras hacia él.

—¡Fuera de nuestro camino! —gritó. Apenas hubo un destello de luz mientras preparaba y disparaba una flecha con una velocidad increíble, logrando un impacto directo. El hipopótamo lanzó un grito antes de desplomarse en el suelo, rodando como una bola mientras paraguas de color rojo brillante florecían por todo su cuerpo.

Poco después, se escuchó un ¡Gaboom! cuando el hongo creció a su tamaño total, eliminando al hipopótamo y a todos los demás detrás de él. Mientras tanto, Bisco soltó un segundo disparo, luego un tercero, dispersando a los hipopótamos que se acercaban con una andanada de hongos explosivos. ¡Gaboom! ¡Gaboom!

Por muy poderosas que fueran las flechas de hongo de Bisco, los Hipopótamos de Arena tenían la ventaja numérica. Finalmente, uno de ellos se acercó lo suficiente como para disparar su ametralladora a las patas del cangrejo gigante. La criatura desvió los disparos con pericia gracias a su caparazón similar al acero, eliminando a algunos de los hipopótamos que los perseguían, pero el mar de enemigos se acercaba implacablemente, y pequeñas gotas de sudor, que no se debían del todo al calor, comenzaron a formarse en la frente de Bisco.

Tragó saliva. —Esto no pinta bien —dijo, antes de volverse hacia el anciano y gritar por encima del viento—. ¡Tendremos que usar la King Trumpet! ¡Dame diez segundos!

—¿Eso otra vez? —dijo el anciano, ligeramente molesto. Cerró un ojo y añadió—: Bueno, al menos tendremos un aterrizaje suave. —Luego restalló las riendas gritando—: ¡Ábrete paso, Akutagawa!

El cangrejo gigante dio media vuelta, blandiendo una pinza feroz, y la estrelló contra la manada de hipopótamos como si fuera un mazo. Mientras la arena y los cuerpos salían volando por los aires, Bisco preparó su flecha King Trumpet (Eringi) y apuntó a uno de los hipopótamos que caían.

La flecha aterrizó en la oreja de la criatura, y Bisco escuchó un satisfactorio sonido de burbujeo cuando empezó a crecer.

—¡Jabi! —aulló. —¡A la orden!

Mientras el hipopótamo caía hacia ellos, Bisco agarró su cuerpo, sosteniéndolo en alto como si no pesara más que un peluche.

—¡Madre mía! —gritó el guardia fronterizo—. ¡Ese chico es un monstruo!

Mientras tanto, Bisco se puso en cuclillas y, con un gruñido hercúleo, lanzó el cuerpo del Hipopótamo de Arena infectado en la trayectoria del cangrejo gigante. La King Trumpet desapareció bajo sus pies antes de hincharse repentinamente hasta alcanzar un tamaño increíble, casi la misma altura que el muro de cien pies. El cangrejo que transportaba a Bisco y Jabi salió disparado por el aire como una pelota de tenis, antes de caer al otro lado de la frontera.

Mientras caían hacia el suelo, Bisco se enderezó y agarró a Jabi, quien se aferraba a su sombrero como si le fuera la vida en ello. Luego se giró y disparó una flecha de anclaje hacia el cangrejo. El cangrejo la atrapó con una pinza y atrajo a sus dos amigos hacia él como si estuviera recogiendo un sedal. Cuando llegaron a él, los abrazó con sus ocho patas y se encogió como una bola antes de tocar tierra en el lado opuesto de la frontera y alejarse rodando por las arenas.

—E-es enorme… —Ota contempló el hongo, estupefacto. Incluso el guardia barbudo no pudo hacer más que mirar en estado de shock lo que acababa de presenciar.

La King Trumpet se alzaba alta como una columna de mármol brotando de las arenas del desierto, curvándose ligeramente hacia el muro. La arena caía de su sombrero como el agua de lluvia de un paraguas, e incluso ahora su piel blanca se agitaba como si no hubiera terminado de crecer. Era una vista majestuosa: vida creciendo alta y orgullosa desde la tierra estéril.

—Había oído que los Vigilantes de Hongos podían hacer crecer hongos en el desierto, pero no pensé que fuera verdad…

Los Vigilantes de Hongos eran un grupo de personas que vivían junto a los hongos y los usaban como herramientas. Los hongos eran impopulares en estos días, ya que se rumoreaba que propagaban el Óxido. Del mismo modo, los Vigilantes de Hongos eran condenados al ostracismo y obligados a esconderse. Ver sus técnicas en persona era, de hecho, un evento poco común.

El guardia barbudo asintió, con la boca abierta ante las palabras de Ota, antes de volver en sí y sacudir la cabeza. Caminó hacia su subordinado, que estaba tomando algunas fotos de la King Trumpet con su cámara, le dio un golpe en la cabeza y le gritó al oído:

—¡Diminuto! ¡Mírate, se te aflojan las piernas! ¡Son esas esporas las que causan el Óxido, ¿sabes?! ¡Tenemos que deshacernos de este enorme grano en el trasero antes de que las cosas empeoren por aquí!

—¡Oye, chuleta de cerdo! ¡Yoo-hoo!

Desde el otro lado del muro llegó una voz.

Los dos se dieron la vuelta, subieron apresuradamente por un elevador de mantenimiento cercano y miraron hacia abajo, buscando la fuente.

—¡Ese hongo no puede vivir solo de arena! ¡Para obtener mejores resultados, necesita estiércol de hipopótamo una vez a la semana!

El forajido pelirrojo gritaba desde lo alto de su cangrejo gigante. A su lado estaba sentado un anciano con un tricornio, sosteniendo las riendas del crustáceo con una mano y fumando tranquilamente una pipa con la otra.

—¡Tú… quieres que yo cuide de esa cosa!

—¡Solo escúchame, gordinflón! —Bisco adoptó un tono de voz serio—. ¡Ese hongo se alimenta de óxido! Cuídalo, y antes de que te des cuenta, este lugar será…

Bisco fue interrumpido por la bala del guardia fronterizo que le rozó el hombro. Por un momento, se quedó mirando con asombro. Luego, su rostro se transformó en una máscara de ira. Su cabello escarlata flameó y sus ojos esmeraldas brillaron.

—¡Estoy tratando de ayudarte! ¡¿Por qué nadie escucha nunca?! —gritó. Su mano buscó su arco, pero Jabi decidió que era un buen momento para largarse y azotó las riendas. El cangrejo gigante saltó sobre sus patas como si hubiera estado esperando y salió disparado, dejando atrás el puesto de control sur de Gunma y desapareciendo en la distancia.

—¡Ya sé cómo eres, Akaboshi! ¡La próxima vez que nos veamos, te cortaré la lengua! —gritó el guardia fronterizo.

El viento levantaba inmensas nubes de polvo, pero Bisco ni siquiera parpadeó mientras se volvía y levantaba el dedo medio, lanzando una mueca diabólica con sus ojos color jade.

Ota disparó el obturador de su cámara de largo alcance. La foto resultante representaba la ira encarnada.

—Vaya… Si las miradas mataran, ¿eh, jefe?

Esa foto se convertiría en la nueva cara de los carteles de búsqueda en todo el país, dando inicio a la carrera de Ota como fotógrafo profesional. Sin embargo, esa es una historia para otro momento. Hoy, miramos hacia el horizonte y seguimos esas nubes de polvo, para ver qué será de Bisco Akaboshi.

Capítulo 00: Prólogo

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