El Barranco del Niño Llorón. La parte de "Barranco" del nombre provenía de los profundos valles tallados en la tierra como arañazos de las uñas de un gigante, ocultos por la hierba alta. En cuanto a lo de "Niño Llorón", se creía que se debía al sonido del viento al barrer los valles, el cual se decía que era similar al llanto de los niños.

De vez en cuando, una niebla azul pálido emergía de los valles, cubriendo la tierra y volviéndola cada vez más misteriosa para el dúo que observaba.

—... Es un lugar tan hermoso —dijo Milo—. Pero también, algo solitario.

—¿Tú crees? Oye, intentemos buscar en los valles.

Bisco detuvo a Akutagawa y se asomó por el borde de uno de los abismos. Allí vio hermosos hongos azules creciendo en las paredes verticales, brillando ligeramente en la oscuridad que se extendía hacia profundidades desconocidas.

—¡Ah! ¡H-hongos! —exclamó Milo—. Entonces, este humo azul...

—Esporas. Los Guardianes de Hongos vinieron aquí una vez en busca del Comedor de Óxido... Eso fue hace cincuenta años.

—¿Y Jabi estaba con ellos?

—Bueno, sí, a menos que se lo haya inventado todo —dijo Bisco, esbozando su habitual sonrisa pícara. Aunque a primera vista parecía la viva imagen de la salud, Milo podía notar la ligera palidez de su piel. Intentando no mostrar demasiado su preocupación, forzó una sonrisa.

Las heridas de Bisco eran graves. Milo había intentado tratarlo después de escapar de la cueva, pero se había roto más de unos cuantos huesos y sufrido bastantes daños en sus órganos internos. Ninguna persona ordinaria podría sobrevivir a tal calvario, y no había forma de que incluso Bisco pudiera moverse como lo hacía normalmente.

—El Comedor de Óxido es tan fuerte que no importa con qué lo mezcles, siempre terminarás con una flecha de Comedor de Óxido —dijo Bisco—. Todo lo que tenemos que hacer es encontrarlo. Y también tenemos la "presa grande" de la que hablaba el libro.

—Oye, Bisco. ¿Estás seguro de que tenemos que hacer esto hoy? ¿No deberíamos esperar a que tus heridas sanen...?

—No seas tonto. No queremos que nuestro cebo se eche a perder. Muy bien, Akutagawa, este es el lugar.

Dicho esto, Bisco arrojó al suelo el enorme cadáver del calamar de aceite gigante (que había regresado a rastras a sacar del túnel). El olor a pulpo a la brasa llenó el aire, resultando muy fuera de lugar en medio de la exuberante vegetación.

—Ahora, esperamos —dijo—. Si no aparece en quince minutos, probaremos en otro sitio.

Milo había estado conteniendo su inquietud por miedo a desanimar a Bisco, pero incapaz de aguantar más, tiró suavemente de la capa de su compañero.

—... Bisco, estoy preocupado. Has perdido mucha sangre. ¿Podemos al menos hacer una transfusión? Podemos usar mi sangre si es compatible... ¿Qué grupo sanguíneo eres?

—¿...? ¿Grupo sanguíneo? ¿De qué estás hablando? ¿La sangre tiene tipos?

—¡No fastidies! ¡¿Cómo puedes no saber tu propio grupo sanguíneo...?!

Entonces Milo recordó la vez que atendió a Jabi en las alcantarillas de Imihama. En aquel entonces, Milo había repuesto la sangre que el viejo perdió usando unas bolsas de sangre que casualmente guardaba en los bolsillos de su bata. Lo curioso fue que no pareció importar qué sangre usara; el cuerpo de Jabi la aceptó sin problemas. Incluso el propio Jabi parecía no tener idea de cuál era su grupo sanguíneo.

¿Acaso los Guardianes de Hongos no saben de grupos sanguíneos? ¿O es que su sangre ni siquiera—?

—... ¡Milo, detrás de ti!

Milo había bajado la guardia. Mientras Bisco saltaba para protegerlo, un enorme pájaro bermellón con marcas negras salió volando de un barranco cercano y se lanzó al aire, rozando apenas a la pareja.

—¡Vaya, ¿qué es eso, un pájaro?! —dijo Milo.

—¡Oh, no! ¡Viene a por el pulpo!

Efectivamente, el pájaro ni siquiera registró a las dos insignificantes motas de abajo y, en su lugar, arrebató el cuerpo del calamar de aceite, sujetándolo con tanta fuerza entre sus poderosas garras que ni siquiera Akutagawa pudo detenerlo.

—¡Maldita sea, no bajo mi mando!

Los ojos esmeraldas de Bisco brillaron mientras preparaba su arco y enviaba una flecha volando directamente hacia la cabeza del ave.

Justo en ese momento, se oyó un gemido grave y una ráfaga de aire cuando algo más, largo y blanco, surgió del barranco y se extendió hacia el cielo. A lo largo de sus costados, cientos de patas que parecían exactamente dedos humanos sobresalían de su piel blanca y reluciente. Como un remolino, la criatura se retorció en el aire antes de clavar sus dientes blancos, parecidos a pilares, en el pájaro en pleno vuelo. Sin forma de escapar, el ave fue triturada por la poderosa mandíbula del monstruo y engullida, seguida poco después por el cadáver del calamar de aceite.

Mientras los dos observaban conmocionados, la titánica y alargada criatura blanca soltó otro grito grave, antes de girar en el aire y sumergirse en una sima diferente en el suelo, con un estruendo parecido a un trueno. El viento levantado por la cosa hizo que los pelos de Milo y Bisco se pusieran de punta, y lo único que pudieron hacer fue mirar con incredulidad antes de que, al fin, Bisco sacudiera la cabeza y señalara a la bestia.

—¡Esa es la Serpiente de Tubo!

—E-es tan grande...

Tal como el libro había descrito, era una serpiente colosal con dos cabezas y sin ojos ni nariz. Sin embargo, comparada con el dibujo infantil del libro, la realidad era de un tamaño tan inimaginable que los dejó paralizados de miedo.

—¡E-eso no es una serpiente; es un dragón! —gritó Milo.

—No me importa lo que sea; una flecha lo atraviesa todo por igual. Vámonos.

Bisco lanzó a Actagawa a toda carrera hacia el barranco por el que la serpiente había desaparecido. Tomando una flecha cargada con un cable de su cadera, la disparó hacia el acantilado opuesto.

—¡¿Huuuh?! ¡Bisco, ¿qué estás haciendo?!

—¡No sabemos dónde va a aparecer después! Ustedes dos quédense de este lado; ¡yo revisaré allá!

Antes de que Bisco terminara de hablar, la flecha ya lo estaba remolcando a través del abismo. Milo estaba a punto de gritar sus protestas, pero de repente su visión se volvió blanca cuando la criatura se alzó entre ellos y se curvó suavemente en el aire, haciendo ondear la capa de Milo. Era, en efecto, tan majestuosa como un dragón. Pasó un tiempo sorprendentemente largo en el aire antes de desaparecer por donde vino, con sus cientos de apéndices raspando ruidosamente las paredes del valle. Milo apretó su propio cuerpo para suprimir el miedo creciente… Entonces recordó los brazos de su hermana rodeándolo, y el rostro de Bisco mientras hablaba de su maestro agonizante.

Derribaremos a esa cosa. Bisco puede… ¡Podemos hacer cualquier cosa!

Milo miró hacia arriba con determinación. Quizás Actagawa también lo sintió, pues, ansioso por participar en la caza mayor, lanzó un grito de guerra y corrió furiosamente tras la extraña criatura blanca.

—¡Es enorme…!

Bisco no era ajeno a la caza de presas grandes, pero se podía decir que este era, por mucho, su objetivo más grande hasta la fecha. Ya había intentado dispararle un par de flechas mientras pasaba, pero eso solo resultó en un puñado de hongos diminutos que ni siquiera le hicieron cosquillas a la enorme serpiente.

—Sus escamas son demasiado gruesas… Tal vez su boca o su vientre… Maldita sea, ¿cómo se supone que voy a dañarla?

Mientras Bisco cavilaba, de repente escuchó algo. El sonido de un objeto raspando contra el suelo. Bisco estaba de espaldas a la pared del acantilado, así que no había dónde esconderse, y aun así el sonido se hacía cada vez más fuerte, como el gruñido de alguna fiera. Parecía venir directamente hacia él.

¿Qué es eso? No es la Serpiente de Tubo. Suena como… ¿una motocicleta…?

Tan pronto como el pensamiento cruzó su mente, Bisco se llenó de pánico. Miró directamente hacia arriba justo a tiempo para ver…

—¡Aaakaaaboooshiii!

Con un chillido de banshee, una mujer en una motocicleta blanca bajaba disparada por el acantilado casi vertical hacia él. El cabello negro que fluía de su casco plateado se alzaba recto detrás de ella como la cola de un cometa. Era la capitana del Cuerpo de Vigilantes de Imihama, Pawoo, blandiendo su vara de hierro con el asesinato en los ojos.

—¡Veloz es la venganza del cielo!

—¡¿De dónde demonios saliste?!

La motocicleta a toda velocidad colisionó con la tierra como un meteorito, levantando la hierba y lanzando nubes de polvo al aire. Bisco saltó en el último segundo, esquivando la moto por poco y soltando una flecha en represalia. Pawoo la desvió sin esfuerzo con su vara, y ni un segundo después, atravesó la nube de polvo en su moto, yendo directo a por Bisco.

Bisco disparó un par de veces más, pero Pawoo los bloqueó todos con un giro de su vara, antes de lanzar la pesada arma de metal hacia él. Mientras pasaba junto a Bisco una y otra vez, él usó su arco como escudo para bloquear los golpes; luego, al tercero, balanceó su arco hacia la cabeza de ella, golpeándola sólidamente en la cara.

Pero Pawoo no se cayó del vehículo; en su lugar, se detuvo para limpiarse la sangre de la boca y mirar ferozmente a Bisco mientras el viento aullaba en la pradera.

—Oye, eres mucho mejor que antes —dijo Bisco. No mentía. Su frente estaba inusualmente empapada de sudor—. Buen trabajo siguiéndome hasta aquí. Me sorprende que llegaras en moto. ¿Cómo supiste dónde estaba?

—El anillo de Milo contiene un dispositivo de rastreo. Se lo di cuando tenía catorce años y le dije que nunca se lo quitara.

Pawoo respondió con firme resolución en su hermosa voz. Luego barrió el aire con su vara de hierro y la apuntó justo entre los ojos de Bisco.

—Tu destino está sellado, hongo devorador de hombres. Entrega a mi hermano.

—... Escucha, señora. Estar ahí para la familia está muy bien, pero fue Milo quien pidió venir aquí conmigo. —Bisco parecía estar haciendo lo posible por explicarse mientras la mujer ardía como un bloque de metal incandescente—. ¡Y todo fue porque quería encontrar el Comedor de Óxido y salvarte la vida! ¿No es una historia bonita? ¿Por qué tienes que matarme a palos con ese palo de metal tuyo? Estoy intentando ayudarlo, ¿sabes?

—Cómo te atreves… ¡Cómo te atreves a descarriarlo, llenándole la cabeza de mentiras! —Pawoo blandió su vara—. Basta de charlas, Akaboshi. Yo soy el escudo de mi hermano, no al revés. ¡Prepárate!

—¡Escúchame! ¡No eres su escudo, eres su jaula! ¡Tienes que darle un poco de espacio! ¿Nunca has oído el término "padre helicóptero"?

—... Milo es mi hermano.

—... Ah, cierto… Lo siento, tu cara se ve algo vieja.

—¡Te mataré!

Pawoo aceleró el motor de la moto y salió disparada hacia Bisco cuando, de repente, la enorme serpiente blanca saltó de un barranco profundo justo al lado de ellos dos. Uno de sus tentáculos golpeó a Pawoo con tal fuerza que la dejó inconsciente antes siquiera de darle oportunidad de gritar, y luego la barrió a ella junto con su motocicleta hacia el cielo azul despejado.

—¡Maldita sea, ¿por qué tenías que elegir un lugar tan raro para pelear?! —gritó Bisco, pero antes de que pudiera tensar su arco, algo naranja brilló al sol mientras saltaba desde el acantilado superior.

—¡Milo!

Milo iba montado en Actagawa y saltó desde la pared del acantilado hacia su hermana capturada. Volando por el aire, aterrizó sobre el cuerpo de la serpiente.

—¡Voy a usar a Actagawa para cortarla! ¡Bisco, prepárate para atraparlos!

—¡Entendido! —gritó Bisco hacia esa pequeña figura de pelo azul.

Bajo la orden de Milo, Actagawa arrancó el dedo de la serpiente con un golpe de su pinza, y Pawoo y su motocicleta cayeron de regreso hacia los campos de hierba. Bisco saltó hacia ellos como un acróbata, atrapándolos en el aire y aterrizando en las profundidades del valle antes de gritarle de vuelta a Milo.

—¡Aléjate, Milo! ¡Si subes más no podrás bajar!

—¡Está bien! —dijo Milo, y Actagawa saltó desde la piel blanca de la serpiente hacia el suelo. Justo entonces, algo enorme, pegajoso y rosa los atrapó en el aire.

—¡Ah! ¡Actagawa!

Actagawa reaccionó instantáneamente, atrapando la lengua de la Serpiente de Tubo con sus enormes pinzas. Sin embargo, solo logró cortarla a la mitad antes de que esta se cerrara alrededor de él.

—¡Miloooo! —gritó Bisco.

La serpiente de dos cabezas salió disparada aún más alto hacia el cielo, mucho más allá del alcance de la voz de Bisco, llevándose a su compañero y a su querido cangrejo muy, muy lejos.

—¡...! ¡A-aaarghhh! ¡No… No! ¡Milo!

Bisco se giró para ver a Pawoo en el suelo, temblando impotente ante la escena. Estaba tan paralizada por el miedo de que le arrebataran a Milo que ni siquiera podía pensar.

—¡Súbete a tu moto, idiota! —gritó Bisco—. ¡Si vuelve a meterse bajo tierra, lo habremos perdido!

—¡¿Q-qué se supone que hagamos contra ese… ese monstruo?!

—Hemos luchado y vencido a monstruos antes. Este no es diferente —dijo él. Luego Bisco se volvió hacia ella, abrió ambos ojos y bramó—. ¡Date prisa! ¿O vas a quedarte ahí sentada viendo morir a tu hermano?

No era momento de discutir. Pawoo aceleró su motocicleta y Bisco saltó a bordo mientras ella aceleraba a máxima velocidad en un parpadeo. Mientras la Serpiente de Tubo volaba por el aire, ella la persiguió, virando a izquierda y derecha para esquivar las rocas que caían desde arriba como trampas.

—¡Voy a intentar darle con una flecha de anclaje! ¿Puedes intentar igualar su velocidad?

—¡Puedo hacer mucho más que intentarlo! ... ¡Tú asegúrate de que el ancla dé en el blanco!

—¿Sabes qué? Eres bastante... ¡Cuidado, hay un precipicio adelante!

—¡Lo tengo! —dijo Pawoo, golpeando el suelo con su vara. La gran motocicleta voló por los aires, realizando una voltereta y aterrizando a salvo en el lado opuesto del enorme abismo.

—Puaj. No pedí gimnasia.

—¡Silencio! ¿Esto es lo suficientemente cerca?

Bisco observó a la Serpiente de Tubo, que ahora estaba dentro del rango de tiro, y respiró hondo. Mientras veía su cuerpo blanco retorcerse en el cielo, vaciló. Sus disparos anteriores no habían logrado penetrar las gruesas escamas de la criatura. Incluso Pawoo pudo ver su mano derecha temblando mientras sujetaba la cuerda.

—¡Akaboshi…!

—¡¿Qué?!

—¡Confío en ti…!

Pawoo se dio la vuelta y los ojos de Bisco se encontraron con los de ella. Sus ojos temblorosos, indefensos y empapados en lágrimas. Le recordaron a los de Milo cuando tenía miedo.

Realmente se parecen, pensó Bisco, y bajó su arco. Entonces sintió que una extraña calma lo recorría y un enfoque misterioso tomaba el control.

Si una flecha no funciona…

Bisco exhaló y buscó el arma que llevaba a la espalda. La idea de Bisco era arriesgada, pero ¿cuándo no lo habían sido sus ideas? Bisco solo creía en su propio éxito.

Milo había perdido la cuenta de cuántas veces los vientos huracanados casi lo habían dejado inconsciente. Desesperadamente, se aferraba al costado de la Serpiente de Tubo para salvar su vida. Usando sus flechas de hongo anestésico, había intentado liberar a Actagawa del agarre de la criatura, pero la serpiente era implacable y su enorme lengua seguía envuelta fuertemente alrededor de la pinza de Actagawa. Gateando por la superficie de su cuerpo colosal, Milo había logrado acercarse a la lengua de la serpiente y clavó su cuchillo en ella con todas sus fuerzas. Sin embargo, el grueso apéndice era completamente inmune a la hoja de Milo.

¡Pobre Actagawa va a ser devorado si no hago algo…!

De repente, una idea cruzó la mente de Milo. Sacó un vial plateado de su cinturón y tragó saliva. Luego se volvió hacia Actagawa.

—Lo siento, Actagawa… Esto va a ser muy aterrador. ¿Puedes confiar en mí?

Actagawa era un cangrejo. Su expresión facial era inescrutable. Pero tal como hacía siempre que Milo lo abrazaba, soltó una sola burbuja. Milo asintió y respiró hondo. Buscó la abertura en el caparazón de hierro de Actagawa en la base de su pinza y vertió el vial dentro. Pronto, el brazo de Actagawa comenzó a sisear y un humo blanco se elevó de la zona mientras el líquido corroía su carne.

La sustancia plateada era una mezcla concentrada de nameko de ácido plateado y mucosidad de calamar de aceite para crear un agente disolvente potente. Rápidamente, Milo tensó su arco y disparó una flecha de hierro justo a la base de la pinza de Actagawa. Con un crujido nauseabundo, la extremidad de Actagawa fue cercenada de su cuerpo. Él cayó, libre ya de la lengua de la Serpiente de Tubo, y dio vueltas por el aire antes de aterrizar limpiamente sobre sus patas en los pastizales de abajo.

¡Uf…!

Una expresión de alivio se extendió por el rostro de Milo al ver a Actagawa aterrizar. Detrás de él, la enorme lengua se recuperó gradualmente de su parálisis y empujó la pinza de Actagawa por la garganta insondable de la serpiente. Luego se acercó a Milo. Milo preparó su siguiente flecha y mantuvo sus dientes castañeantes a raya. Tenía miedo, pero no dejó que lo venciera. Su rostro, antes dulce e inocente, ahora brillaba con la feroz integridad de un guerrero.

Si Bisco estuviera aquí…, pensó, tensando la cuerda de su arco. Recordó su viaje, tan largo y arduo, y sin embargo sentía que habían estado juntos tan poco tiempo.

… ¡Él no se rendiría! ¡No hasta el último disparo!

La lengua se lanzó y voló hacia Milo. Milo cargó su flecha con todo lo que tenía.

Pero antes de que pudiera disparar, hubo un destello de acero ante sus ojos y un estallido metálico como el de una estaca de hierro siendo clavada en una lámina de metal. Una larga pica de metal apareció de la nada, clavando la lengua al exterior del cuerpo de la Serpiente de Tubo. Mientras Milo miraba en estado de shock, el objeto continuó, perforando sus gruesas escamas y abriendo un agujero limpio a través del cuerpo del monstruo.

—¡Ah… Ah…!

Milo se quedó congelado, arco en mano. Su piel se entumeció por la fuerza del impacto. Entonces, desde abajo, escuchó la voz que tanto anhelaba oír en ese momento.

—¡Milooo! ¡Disparé el arpón! ¡Baja por el cable!

En efecto, no fue una flecha lo que Bisco disparó, sino la preciada reliquia familiar de Nuts. Ninguna flecha podía soportar fielmente la fuerza monstruosa de Bisco contra las escamas de la bestia. Solo el arpón era lo suficientemente pesado para poner todo el poder que Bisco podía impartir detrás de su formidable punta. Y el disparo resultante fue irreal.

—¡¿Q-qué demonios fue eso…?! —Pawoo miraba en total incredulidad desde lo alto de su moto—. ¡¿Cómo pudiste disparar esa cosa con tu arco?!

—Porque creí que se podía hacer. Tú simplemente no tienes imaginación —replicó Bisco, sujetando el cable del arpón a su propio cuerpo—. ¡Milo, baja aquí antes de que vuelva a meterse bajo tierra!

—¡E-está bien! ¡Ya voy!

Milo se agarró al cable y se deslizó por la tirolesa entre los vientos turbulentos.

—¡Ah, Milo…! —Pawoo exhaló un corto suspiro de alivio. Pero justo entonces, la Serpiente de Tubo, privada de una de sus dos cabezas, giró en el aire. Su otra cabeza vino volando hacia Milo, su fauce como la entrada a una cueva enorme, amenazando con cerrarse sobre él. La escala pura de la bestia significaba que ningún simple humano podía hacer más que agitarse impotente en el aire.

—¡No te sueltes, Milo! ¡Pase lo que pase!

Cuando el cuerpo retorcido de la serpiente tiró del cable, Bisco fue arrancado de la motocicleta. Milo y Bisco cayeron por el aire como juguetes mientras la lengua como un látigo de la criatura colosal se cerraba sobre ellos.

Pawoo saltó al aire para protegerlos, golpeando la lengua de la serpiente con su vara, pero esta fue arrancada de sus manos y desapareció en la boca de la bestia. Con una sacudida de cabeza, la Serpiente de Tubo mandó a Pawoo de vuelta a la tierra; luego, regresando a su presa original, engulló a Milo y a Bisco dentro de su terrible mandíbula.

—¡Grh… Gagh…! —Pawoo tosió sangre al golpear el suelo, mirando hacia arriba a la forma pacífica de la serpiente mientras trazaba círculos en el aire. Luego apartó la vista y ahogó varios sollozos sin palabras.

En ese momento, hubo un rugido repentino que sacudió la tierra.

—¡Bwooooooaaahhh!

Pawoo se dio cuenta. La Serpiente de Tubo estaba gritando.

¡Gaboom! ¡Gaboom! Hongos gigantes brotaron por todo el cuerpo de la serpiente, perforando su piel. Mientras se retorcía en el cielo de dolor, comenzó a perder altitud gradualmente. Entonces, algo largo y delgado estalló desde el cráneo de la serpiente y rasgó una línea recta a través de la parte superior de su cabeza. Era la vara de Pawoo.

—¡Milo! —gritó Pawoo.

Del agujero salieron Milo y Bisco, cubiertos de pies a cabeza de mucosidad. Ambos se sujetaban a la vara de Pawoo con una mano y se apoyaban el uno al otro con la otra. Luego gritaron al unísono:

—¡¡Actagawaaa!!

En respuesta a sus voces, el cangrejo gigante saltó de una grieta cercana y salió disparado por la llanura en un galope feroz. Los dos saltaron al aire justo cuando la moribunda Serpiente de Tubo chocaba contra el suelo. Actagawa saltó, los atrapó entre sus patas y rodó por el suelo, deteniéndose justo antes de un acantilado desmoronado. Tras evitar por poco caer a las profundidades del abismo, Actagawa se desplomó, exhausto.

—¡Milooo!

Pawoo se tambaleó hacia el cangrejo gigante y levantó a su amado hermano en sus brazos. Estaba cubierto por los fluidos corporales viscosos de la serpiente, pero su corazón latía suave y rítmicamente.

—¡Milo! ¡Oh, Milo! ¡Gracias a Dios que estás bien…!

—¡Pawoo, mira!

Milo ignoró cualquier preocupación por su propio bienestar y se incorporó, tomando la mano de su hermana y caminando hacia el lado de Bisco. Bisco contemplaba a lo lejos el cuerpo caído de la Serpiente de Tubo, que se extendía sobre el abismo como un puente enorme.

—¡Bisco! ¡¿Es eso…?!

—¡El Comedor de Óxido…!

Del cuerpo largo y liso de la serpiente, un cúmulo enorme y deslumbrante de hongos naranjas se alzaba como el amanecer sobre una llanura blanca y nevada. Los tres se quedaron allí, contemplando la majestuosa vista, cada uno de ellos tan asombrado que olvidaron el dolor de sus heridas.

CAPÍTULO 11: EL VALLE DEL NIÑO LLORÓN

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