Bisco yacía boca abajo sobre una duna, ajustando el aumento de sus gafas de ojo de gato mientras observaba el enorme muro que se alzaba, blanco, en la noche del desierto. Pintado sobre él, en letras grandes y de aspecto amigable, se leía: ¡BIENVENIDOS A IMIHAMA, LA CIUDAD DEL AMOR!, puntuado con el rostro sonriente de la mascota de Imihama, Immie. Situadas sobre las palabras "a" e "Imihama", se encontraban dos imponentes instalaciones de ametralladoras, presumiblemente colocadas por alguien que no había leído el mensaje de abajo.

Más allá del muro se extendía la ciudad insomne de Imihama, cuyo resplandor de neón teñía el cielo con un caleidoscopio de colores. En el centro de la expansión urbana, la enorme torre de la oficina prefectural sobresalía hacia el firmamento, sometiendo a los edificios menores a su magnificencia. En lo más alto se erguía el conejo rosa, Immie, señalando con orgullo hacia los cielos. El Viento de Óxido, sin embargo, había hecho mella en el rostro pintado de la estatua, y ahora una sangre de color herrumbre parecía gotear de sus ojos y boca.

La ciudad fortaleza, Imihama. Supuestamente, los muros fueron creados primero en un intento de la gente de Saitama por frenar el Viento de Óxido, y la ciudad se formó dentro de ellos. Allí, la humanidad podía experimentar, aunque fuera mínimamente, lo que se había perdido... y olvidar por un tiempo la constante amenaza del Óxido.

—Tsk. ¿Por qué tuvieron que construir esta cosa justo en mi camino?

Mientras Bisco yacía observando los muros de la ciudad, un camaleón se desplazó suavemente sobre su cuerpo inmóvil, pasó por encima de sus gafas y se dirigió hacia su cara; acto seguido, Bisco succionó al animal hacia su boca y lo masticó. Dejando su cola serpenteante allí en las arenas, Bisco se subió las gafas y se deslizó por la duna hacia una tienda de campaña situada abajo, de cuyo interior emanaba luz.

El Viento de Óxido. Una plaga para la humanidad que devoraba la carne de los vivos. Las técnicas necesarias para investigar su causa habían desaparecido hacía mucho tiempo, desvaneciéndose en el polvo junto con el resto de la civilización humana. La gente sabía que era el resultado de una explosión masiva causada por los frutos de la proeza tecnológica del antiguo Japón, una super arma llamada Tetsujin. Sin embargo, más allá de esto, proliferaban rumores dignos del guion de una película de desastres de serie B. Algunos decían que explotó en un accidente mientras se investigaba un nuevo tipo de motor experimental. Otros afirmaban que estalló una guerra entre el gobierno de Tokio y un grupo renegado de megacorporaciones ultra capitalistas. Algunos incluso hablaban de la humanidad y alienígenas aniquilándose mutuamente en una destrucción asegurada.

Fuera cual fuera la causa, el resultado era claro. Un enorme agujero marcaba el lugar donde una vez estuvo Tokio, y de él emanaba el viento corrosivo que cubría todo el país. Ese viento redujo todos los mejores logros de la humanidad a óxido y continuaba soplando hasta el día de hoy.

Con el constante espectro de la muerte cerniéndose sobre ellos como una nube de tormenta, la humanidad encontró consuelo en el dinero sucio y en fes dudosas. Erigieron altos muros a lo largo de las fronteras prefecturales para mantener a raya el Viento de Óxido. Dentro de ellos, podían escapar de la lúgubre verdad del mundo.

El Desierto de Hierro del Norte de Saitama era quizás el lugar más afectado por el apocalipsis. Esta tierra representó una vez la mayor potencia industrial de todo Japón, pero ahora era un páramo. Cuando Tokio desapareció, el viento emergió del cráter y desgastó hasta la última fábrica, taller y planta de energía, hasta que no quedó nada más que interminables extensiones de arena de hierro.

Más al sur, más allá del cráter, no se sabía si las prefecturas de Kanagawa y Chiba eran siquiera habitables, y mucho menos si quedaba alguna estructura en pie. En resumen, Saitama era lo más al sur que la mayoría de la gente se atrevía a pisar.

El camino a Imihama desde Gunma estaba plagado de peligros, ya que los Tiburones de Plomo y las Anguilas Carbonizadas acechaban la tierra. Era un viaje de unos cuatro días en cangrejo, y hoy era el cuarto día, en una noche de verano relativamente fresca.

—¡Ah, ya estás de vuelta, muchacho!

Cuando Bisco entró en la tienda, el anciano de ojos brillantes se volvió hacia él, sin dejar de remover una olla grande y humeante. —¿Y bien? ¿Qué viste? ¿Hay algún vigilante por ahí?

—No. La seguridad no parece nada estricta. Supongo que los carteles de búsqueda aún no han llegado aquí.

—¡Hyo-ho-ho! ¡Gunma e Imihama siempre han estado a la greña! Particularmente el gobernador anterior...

—Corta el rollo, Jabi. He oído suficientes historias tuyas para que me duren toda la vida. Como sea, es hora de tu medicina. Quítate la ropa.

Bisco se quitó la capa y la arrojó a un lado de mala gana. Jabi se llevó la cuchara a la boca para probar el caldo, ignorando sus palabras.

—¡Jabi! ¡¿Cuántas veces tengo que decírtelo?! ¡Primero revisamos tu Óxido! ¡Luego puedes comer!

—¡Cálmate, muchacho, solo le estoy dando un probadito! ¡Déjame tener mis placeres antes de estirar la pata!

—Que estires la pata es exactamente lo que estoy tratando de evitar —replicó Bisco—. Ahora deja de quejarte y ven aquí.

Ante la abrumadora mirada de Bisco, Jabi se sometió y se quitó dócilmente la capa y la parte superior. Bisco retiró con agilidad los vendajes del torso del anciano, revelando el Óxido que devoraba su carne marchita.

—...

Bisco frunció el ceño. Pasó el dedo por el Óxido que infectaba la piel de su maestro. Comenzaba en el cuello, bajaba por el hombro derecho y cubría la parte superior del brazo y casi toda la mitad derecha del pecho.

—¿Ves, jovencito? ¡Nada de qué preocuparse! ¡Estoy como un roble! Incluso puedo levantar el brazo, ¡mira!

—No digas tonterías. Me sorprende que no se haya desprendido. No sé cómo sigues vivo.

Bisco le administró una inyección hecha de wortshrooms antes de volver a colocar los vendajes de Jabi.

—No nos queda mucho tiempo —murmuró entre dientes—. Una vez que llegue a tus pulmones...

—No estés tan decaído, Bisco, muchacho. ¡Ten, come algo! ¡Mmm, delicioso!

Jabi se puso rápidamente la capa antes de probar el estofado y servirlo en un cuenco.

—Te espera un verdadero festín esta noche; tiene toneladas de grasa de rata. ¡Cómetelo todo, o estarás demasiado débil para tensar la cuerda del arco cuando realmente importe!

Era como si su muerte inminente no tuviera importancia. Bisco suspiró ante la ligereza de su maestro antes de sentarse con las piernas cruzadas en la arena y tomar su cuenco.

La cena de esa noche era una sopa ocre hecha picando carne de ratas de hierro y gusanos de arena, formando albóndigas y cociéndolas con hongos hen-of-the-woods secos. Esas carnes modestas eran el resultado de la pesca en arena del día, un método que consistía en disparar flechas de ortiga paralizantes a las dunas y atrapar con redes a cualquier bicho curioso que picara. Por supuesto, la mayoría de las criaturas que vivían en las arenas estaban tan infectadas por el Óxido que eran casi incomestibles, y su carne sabía intensamente a hierro, pero Bisco no estaba en posición de ser exigente.

Ciertamente había reglas sobre qué hacer y qué no en la cocina de los Guardianes de Hongos. Por ejemplo, al cocinar gusano de arena, era importante remojarlo en agua para eliminar todas las partículas de arena. Cuanto más tiempo pasaras preparándolo, mejor sabría.

—¡...Ugh! ¡Agh! ¡Gah! ¡Hay algo amargo en esto! —Bisco tosió—. ¿Estás seguro de que lo destripaste bien?

—¡No se supone que debas masticarlo, muchacho! ¡Trágatelo de un sorbo, como yo!

—No me vengas con esas porquerías. ¡Tú no puedes masticar porque no tienes dientes!

—¡Hyo-ho-ho!

Al anciano arrugado de ojos saltones no le importaban esas cosas. Él era el héroe de los Guardianes de Hongos, el hombre que acogió a Bisco como a su propio hijo y lo entrenó para ser un maestro. Jabi le heredó a Bisco su propia maestría con el arco, técnicas que le habían valido el título de "Arquero Divino" en su juventud, y que le daban a Bisco habilidades muy por encima de su edad; y nadie podía montar un cangrejo de acero como lo hacía Jabi.

Y aun así, ni siquiera él podía evitar que el Óxido devorara su cuerpo. No le quedaba mucho tiempo.

—Jabi, los hongos normales ya no van a ser suficientes. Tenemos que darnos prisa y encontrar el Sabikui antes de que sea demasiado tarde.

—...

—Una vez que pasemos Imihama, no hay más puestos de control. Es un camino directo hasta Akita.

El Sabikui (Devora oxígeno). Un hongo milagroso que podía curar el Óxido al instante y devolver la carne dañada a la normalidad. Incluso entre los Guardianes de Hongos, se consideraba un mito. Contaban historias de cómo se había usado para salvar a una aldea moribunda a punto de ser destruida por el Óxido, pero la única persona que aún recordaba dónde encontrarlo y cómo hacerlo crecer era Jabi.

—Bisco.

—¿Eh? —Bisco levantó la vista de su comida, sorbiendo una cola de rata por la comisura de la boca. Jabi, que solía vivir en su propio mundo, sonrió con un aire inusual, y sus palabras fueron suaves y pausadas.

—Te he enseñado todo lo que sé. Sobre los hongos, montar cangrejos, la arquería... Con el arco, me atrevería a decir que incluso me has superado.

Mientras Bisco escuchaba hablar a su maestro, su expresión se endureció.

—Es solo en la medicina en lo que nunca fuiste bueno, ¡je! Pero aun así, no hay otro Guardián de Hongos vivo que pueda hacer las cosas que tú haces. Solo... hay una cosa más que me gustaría decir.

Jabi hizo una pausa y miró a Bisco fijamente a los ojos.

—Bisco, cuando yo muera...

—Para ya.

—Bisco, escúchame...

—¡No, para! ¡Cállate! —Bisco estampó su cuenco de estofado contra el suelo y se puso en pie. Tenía los dientes apretados y, tras su mirada afilada, sus ojos esmeraldas temblaban—. ¡¿Para qué crees que hemos estado trabajando?! ¡¿Por qué crees que nos colamos por todos esos puestos de control?! ¡Fue todo por ti, ¿no te das cuenta?! ¡¿O es que no te importa que el Óxido te mate?!

—Hyo-ho-ho… Eso fue divertido. ¿Recuerdas Chiga, en el monte Hiei? Usamos el cable de un teleférico para columpiarnos sobre aquel puesto de control, ¿te acuerdas…?

—¡¿Qué te crees que es esto, una excursión?! —rugió Bisco, agarrando a Jabi por las solapas y lanzándole una mirada asesina. Pero esa furia pareció ser engullida por los ojos apacibles de Jabi, y Bisco no pudo hacer más que morderse el labio y soltarlo con frustración.

—... No te estoy arrastrando conmigo solo para que te me mueras —dijo, escupiendo las palabras, antes de ponerse la capa y dirigirse a la entrada de la tienda—. La próxima vez que te oiga decir una estupidez así... te vas a enterar.

Con una última mirada a Jabi, Bisco salió a la noche, cerrando con furia la cremallera tras de sí. Las llamas de la estufa parpadearon, y el cuenco abandonado de Bisco proyectó una sombra danzante en el suelo de la tienda.

—... Es un buen chico —murmuró Jabi para sí mismo mientras recogía los cuencos—. Pero, Bisco, pronto me habré ido, y no quedará nadie para cuidar de ti.

Después de eso, alguien… Por favor, que alguien…

Jabi no pudo terminar el pensamiento. Se limitó a observar las llamas con sus grandes ojos negros.

La capa de Bisco ondeaba mientras el viento esparcía polvo y arena por el aire. Protegiéndose los ojos, rodeó la tienda hasta donde el cangrejo gigante merodeaba libremente.

—¿Ya has comido, Actagawa? —preguntó Bisco, asomándose al cubo de alimento del animal. Como era de esperar, estaba vacío. Bisco no sabía si los cangrejos sentían estrés como los humanos, pero al menos nunca había visto a Actagawa portarse mal. Era como un hermano para él; ambos se conocían desde que eran muy pequeños.

Bisco se sentó apoyado contra el vientre de Actagawa y observó sus rasgos inescrutables.

—... Mírate, Actagawa. Nada te desanima, ¿verdad? Debe de ser agradable. Ojalá yo también fuera un cangrejo… Bueno, olvida eso. No soportaría llevar a la gente a cuestas.

No estaba claro si Actagawa lo escuchaba. Solo hubo un leve chasquido mientras soltaba una burbuja por la boca. Bisco soltó una risita antes de cubrirse con la capa y acurrucarse en el abrazo de Actagawa. Allí, cerró los ojos.

Bisco casi había logrado conciliar el sueño cuando un movimiento repentino lo sobresaltó: Actagawa se ponía en pie. Bisco recuperó la consciencia al instante, saltó sobre sus pies alerta y le hizo una señal a Actagawa para que se agachara.

Fue como si un fuerte estruendo hubiera resonado en la noche. En el desierto había una presencia ominosa, y para un Guardián de Hongos experimentado como Bisco, era obvio que algo muy antinatural se aproximaba.

Bisco escudriñó las arenas hacia la fuente del ruido. En el cielo, una forma grande y extrañamente silenciosa planeaba directamente hacia el campamento.

—¿Qué es eso…?

De repente, hubo un estallido de sonido y algo surcó el aire con tal intensidad que terminó de despertar a Bisco. Se bajó las gafas de ojo de gato para ver un tubo blanco, largo y delgado, con humo saliendo por la parte trasera, abalanzándose hacia Actagawa.

—¡¿Qué narices…?!

Bisco tensó su arco, apuntó al objeto y disparó. Su flecha impactó de lleno en el tubo, que se tambaleó un poco en el aire antes de caer al suelo y estallar en una explosión masiva.

—¡¿Un cohete?! —El sudor de Bisco brillaba bajo la luz ígnea del estallido—. ¡Maldita sea! ¿Qué está pasando? ¡Actagawa, protege a Jabi!

Tras verlo marchar, Bisco volvió a centrar su atención en el desierto, donde la luz de la explosión iluminaba una enorme aeronave militar a lo lejos. Mientras navegaba por el aire, levantando toneladas de polvo a su paso, Bisco pudo ver algo extraño y blando agitándose entre las dos alas, con dos antenas sobre la cabeza. Pintado en la concha en espiral de su espalda, había un logotipo en forma de estrella que le resultaba familiar.

—¡Matoba Ironworks…! ¿Pero por qué?

—¡Bisco! —gritó Jabi, agarrando las riendas de Actagawa—. ¡Viene el vómito! ¡Escóndete bajo Actagawa, rápido!

Como si fuera una señal, el caracol pareció inflarse antes de lanzar un horrible líquido rosado justo donde Bisco estaba de pie. Este echó a correr momentos antes de que el fluido nocivo golpeara el suelo tras él y empezara a corroer la mismísima arena bajo sus pies. El líquido lo perseguía, fundiendo la roca y doblando el acero.

Bisco alcanzó a Actagawa y se ocultó justo cuando la mugre ácida caía sobre el lomo del cangrejo, siseando y desprendiendo un humo blanco. Sin embargo, el formidable caparazón de Actagawa logró repeler el bombardeo de vómito, protegiendo con éxito a sus dos maestros.

La sombra oscura voló sobre ellos y continuó en la otra dirección.

—Un Avión Escargot —gritó Jabi por encima del rugido de los motores mientras lanzaba una mirada hacia la tienda, que se disolvía rápidamente—. No lleva los colores de Imihama. ¡¿Qué hace aquí?!

El Viento de Óxido hacía que cualquier equipo mecánico de precisión se obstruyera y dejara de funcionar casi de inmediato. Hoy en día, muchas prefecturas adoptaban el llamado "armamento animal", que utilizaba motores orgánicos creados a partir de formas de vida nuevas y exóticas. Estas criaturas habían evolucionado de forma natural para ser resistentes al Viento de Óxido, y las empresas de fabricación no tardaron en sacarles provecho. Los Hipopótamos de Arena de antes eran otro ejemplo. Este bombardero, sin embargo, era a una escala mucho mayor, utilizando la energía casi ilimitada de un molusco conocido como "caracol de platino" para volar mientras transportaba una gran cantidad de armamento a bordo.

—¡Vuelve a por nosotros, Bisco! ¡Tus flechas no le van a hacer ni un rasguño! ¡Llega a Imihama, rápido!

El Avión Escargot se abalanzó sobre la pareja una vez más y, con una bocanada de humo blanco, lanzó otro misil. Bisco observó cómo Jabi apuntaba con maestría su arco y lo derribaba en el aire.

—¡¿Qué tienen contra nosotros?! ¡¿Por qué nos persiguen?! —dijo, rechinando los dientes. Mientras corría, agarró una flecha para contraatacar y tensó su arco esmeralda. La ira inundó su corazón, y el veterano Bisco dejó que su atención se desviara, solo por un instante.

De repente, un dolor agudo le recorrió el pie. Había estado tan distraído por el Avión Escargot que no se percató de la anguila que saltó de las arenas y hundió sus colmillos en su tobillo. Bisco dejó caer su flecha y el Avión Escargot centró su atención en él. Inmediatamente aplastó a la anguila con su puño, pero el veneno empezaba a hacer efecto y Bisco ya sentía que la pierna se le entumecía.

—¡Maldita sea, mi pierna…!

El avión apuntó las dos ametralladoras de sus alas hacia Bisco y disparó. Pero una pequeña sombra saltó a través del desierto y lo empujó a un lado en el último momento.

—¡Ah…!

Las armas del avión dejaron un rastro de pequeños agujeros en el suelo. Junto al rugido de los motores sobre sus cabezas, se escuchó el sonido nauseabundo de carne desgarrándose y la arena quedó veteada de sangre. Tras el paso del Avión Escargot, la luz de la luna iluminó la capa andrajosa de la sombra caída.

—Bisco… huye…

—¡Nooo! ¡Jabi! —gritó Bisco mientras el Avión Escargot daba la vuelta para otra pasada. La cabeza viscosa del caracol brillaba bajo el cielo nocturno.

Los ojos verdes de Bisco resplandecieron. Su cabello se erizó de rabia y miró hacia los cielos con una expresión de pura enemistad que detendría al mismísimo diablo. Tensó lentamente su arco al máximo, poniendo todo lo que tenía en esa única flecha.

—¡Bastardoooo! —rugió.

Hubo un destello de luz cuando su flecha hendió el cielo. Impactó en el flanco del avión mientras este viraba, justo en el centro del logotipo en forma de estrella de Matoba Ironworks. El impresionante blindaje de hierro se abolló antes de ceder por completo mientras la flecha de acero impregnada de veneno lo atravesaba de lado a lado, desapareciendo en la noche sin siquiera perder velocidad.

El fuselaje del avión se dobló en dos como una rama partida, como si una enorme bala de cañón se hubiera estrellado contra su costado, hundiendo su grueso blindaje.

Aquello no era algo que pudiera llamarse simplemente un buen disparo. Era algo más. Algo más allá del nivel que un humano debería ser capaz de alcanzar.

El Avión Escargot gimió y esparció veneno rosa por todas partes. Sacudió la cabeza de un lado a otro por el dolor ante el ataque inesperado y por el hongo que devoraba su cuerpo. Se produjo un gran estruendo cuando los hongos estallaron en tamaño, arrancando las placas de hierro, y el Avión Escargot cayó a tierra y se estrelló. Como una piedra rebotando en el agua, saltó sobre la arena y patinó casi cincuenta metros antes de detenerse finalmente, momento en el que estalló en una bola de fuego.

—¡Jabi! ¡Jabi! ¡Oh Dios, la sangre…! ¡Jabi, aguanta! ¡No te mueras!

Mientras los restos en llamas iluminaban el paisaje, Bisco corrió hacia Jabi e intentó sostenerlo en sus brazos, pero al sentir la sangre cálida y húmeda en sus manos, su rostro palideció.

—Uuurghh… ¡Te dije que huyeras, muchacho! Podría haber acabado con esa cosa de un solo disparo… Bien hecho, mi… ¡Guh! ¡Gah!

Su cabello blanco estaba teñido de rojo.

—¡No hables, Jabi! ¡Te llevaré a Imihama; encontraremos a un médico allí! ¡Jabi… Jabi nunca moriría en un lugar como este!

—Qué… buen… disparo…

Los ojos de Jabi se nublaron como si estuviera soñando y balbuceó incoherentemente.

—Esa flecha eras tú, ¿sabes? Volando por el aire, derribando todo a tu paso…

Al encontrarse con los ojos de su alumno favorito, continuó como si estuviera cantando.

—… Encuentra tu arco, Bisco. Encuentra el arco para ti…

Su dedo tembloroso rozó suavemente la mejilla de Bisco, dibujando una línea de sangre. Entonces, el último aliento de fuerza lo abandonó y cayó inconsciente. Bisco acunó al anciano en sus brazos y sollozó en silencio. Dos, tres lágrimas mojaron las arenas del desierto; luego, a la cuarta, Bisco se secó los ojos, ató a su maestro moribundo a su espalda y saltó sobre el lomo de Actagawa mientras el cangrejo gigante galopaba hacia él.

—¡Te salvaré, Jabi! ¡No te mueras!

Cualquier vestigio de las lágrimas que acababa de derramar había desaparecido, y las manchas fueron engullidas por las arenas abrasadoras. Los ojos de Bisco estaban envueltos en el fuego de la determinación mientras Actagawa salía disparado por las dunas como una flecha hacia las luces de neón de Imihama.

CAPÍTULO 01: EL FORAJIDO CAPUCHA ROJA

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