Como puedes ver, un bosque de hongos ha brotado en el Desierto de Hierro, a solo diez kilómetros de la frontera oeste. Se han reportado actos de terrorismo fúngico en Gifu, Tagakushi y, más recientemente, en Gunma, desde principios de junio. Las autoridades de Imihama sospechan que los crímenes fueron cometidos por un solo individuo y han solicitado que la prefectura de Gunma comparta cualquier información que tengan sobre el terrorista. Sin embargo, Gunma ya había anunciado que el terrorista, un tal Bisco Akaboshi, había muerto en la frontera sur hace apenas unos días, lo que plantea interrogantes sobre si esta información falsa fue difundida intencionadamente y, de ser así, ¿quién es el culpable...?

En la habitación a oscuras, el televisor proyectaba un resplandor pálido y vacilante sobre la piel de la mujer en la cama de hospital. Era una combinación de belleza y poder; sus extremidades largas y elegantes aún mostraban una musculatura refinada, como la de una pantera. Su rostro empezaba a mostrar cansancio, pero, aun así, una mirada de determinación capaz de erizar la piel brillaba en sus ojos.

Sin embargo, su belleza estaba empañada por el Óxido que cubría la mitad de su cuerpo, pegado a su piel como arroz quemado. Desde su muslo izquierdo, trepaba por su torso, sobre su pecho y hacia arriba, enroscándose suavemente alrededor de su cuello y proyectando una cruel sombra de color herrumbre sobre sus facciones perfectas. Con solo mirar su rostro, quedaba claro que la enfermedad estaba en su etapa final.

Sus pestañas temblaron mientras parpadeaba y se apartaba del televisor, desconectando su suero. Se levantó de la cama y se puso derecha, dejando que su largo cabello negro cayera hasta su cintura. Sus pasos descalzos resonaron en la habitación mientras caminaba hacia una vara de metal apoyada en la pared y la tomaba entre sus manos. Era un bastón de hierro liso, poco más que una vara hexagonal de metal, casi tan alta como la mujer misma y con un peso de más de cinco kilos. No era el arma de una mujer.

Pero ella la blandió con una agilidad increíble, cortando el aire con la fuerza suficiente para hacer volar las cortinas. La habitación misma empezó a crujir y gemir, aunque la vara ni siquiera la había rozado. Entonces, respiró hondo y arremetió de nuevo, una y otra vez. Desgarrando el aire, su cabello se agitaba como en una danza furiosa mientras todo el edificio temblaba de miedo, hasta que dio una estocada final, deteniéndose a apenas dos centímetros de la pantalla del televisor.

Un boletín de emergencia había aparecido en las noticias. La reportera soltaba las palabras a toda prisa mientras imágenes de las calles de Imihama infestadas de hongos desfilaban por la pantalla, intercaladas con grabaciones borrosas del perpetrador pelirrojo huyendo por los tejados.

—Los Guardianes de Hongos —se dijo la mujer a sí misma, totalmente impasible—. La plaga de esta tierra. Llegan justo a tiempo. Su peste aún no me ha vencido. ¡Todavía puedo luchar...! —Su voz profunda rezumaba una rabia incontrolable.

La opinión popular sostenía que los hongos eran la fuente del Óxido, por lo que erradicarlos junto con los Guardianes de Hongos que ayudaban a propagarlos era la misión principal de casi cualquier organización armada hoy en día. Y esta mujer, Pawoo Nekoyanagi, era la capitana de una de esas organizaciones, conocida como el Cuerpo de Vigilantes de Imihama.

—¡Pawoo! ¡Has vuelto a apagar todas las luces!

Cuando Milo entró en la habitación, la vara de hierro rasgó el aire una vez más, deteniéndose a milímetros de su nariz. La fuerza del movimiento despeinó su cabello azul cielo. Mientras Milo se quedaba allí, paralizado de terror, Pawoo soltó su bastón y acercó su rostro al de él.

—Llegas tarde, Milo.

Entonces, una sonrisa astuta apareció en sus labios y lo rodeó con sus brazos, apretándolo con fuerza contra su pecho.

—Espera... Pawoo... No puedo... respirar...

—¿Te ha entretenido alguna pelandusca otra vez? Por eso te dije que esta vez llevaras capucha.

—No, no es eso —dijo Milo, logrando liberar su cabeza de aquel abrazo y lanzándole una mirada de reproche—. Vi a un niño con una picadura de mosca escorpión, ya sabes... Pero entonces apareció un Guardián de Hongos, ¡en la calle Karakusa! ¡Fue increíble! De repente había un hongo enorme, y...

—No deberías hacer que tu paciente se preocupe, Milo —dijo ella, atrayéndolo más cerca a mitad de la frase, antes de reír con dulzura como si su madurez previa hubiera sido una actuación y añadir—: Por no mencionar a tu hermana mayor.

Pawoo Nekoyanagi, líder y guerrera más fuerte del Cuerpo de Vigilantes de Imihama, y su hermano menor, Milo, el prodigio médico de la Clínica Panda. La gente decía que eran dos perlas que habían caído al cielo de Imihama. Al ponerlos uno junto al otro, se podía ver el parecido familiar, pero los dos hermanos tenían aires muy diferentes. La hermana mayor poseía la ira de un demonio; el hermano menor, la bondad de un ángel, como si Dios le hubiera asignado a cada uno el sexo opuesto.

Milo sintió que su hermana actuaba de forma diferente hoy, y sintió un extraño dolor en la boca del estómago. Así que se dejó acunar por ella, sintiendo sus brazos fuertes pero suaves a su alrededor. De vez en cuando, el tacto suave de su piel era reemplazado por el metal áspero y rozante que hacía que el corazón de Milo le doliera.

De repente, una alarma sonó desde el bolsillo del uniforme colgado en la pared, y se pudo oír una voz gritando por encima del ruido de fondo.

—En persecución de criminal huyendo hacia el este, hacia la zona de la oficina. Sección dos, escuadrones tres al ocho, manténganse alerta. Repito...

Pawoo soltó a su hermano, marchó hacia la pared y agarró su equipo.

—Es el Capucha Roja Caníbal. Lo tenemos.

—¡Pawoo!

Su atuendo consistía en un traje de cuero de cuerpo entero que le cubría el cuello, un chal de fibra cerámica, con su uniforme del Cuerpo de Vigilantes por encima. Era una armadura que repelía cualquier hoja o bala perdida sin mucha dificultad. Para rematar, se puso unas grebas de acero y se echó el pelo largo hacia atrás para colocarse un gran gorro con visera que protegía su frente. En segundos, era Pawoo la mujer guerrera, orgullo de los Vigilantes de Imihama.

—¡Pawoo, no! ¡Tienes que descansar! —suplicó Milo, aferrándose a ella—. ¡El Óxido está llegando a tu corazón! ¡¿Qué puede ser más importante que tu vida?!

—La tuya, Milo. Echa el cierre. Aunque el mismo Gobernador se pase por aquí, quédate dentro. ¿Entendido?

—¡Tienes que quedarte tú, Pawoo! ¡Es demasiado peligroso!

Los ojos de Pawoo se abrieron de par en par por un segundo. Milo nunca perdía los nervios ni le levantaba la voz, pero ahora estaba allí con fuego en los ojos, bloqueándole la salida.

—¡Siempre te juegas la vida por mí sin pararte a pensar cómo me hace sentir eso! ¡Pues esta vez no! ¡Vuelves a la cama! ¡Yo hablaré con el Cuerpo de Vigilantes!

—... ¿No me vas a dejar ir? ¿Sin importar lo que diga? ¿Sin importar lo que pase?

—¿Cuándo me has hecho caso tú, Pawoo? ¡Es mi turno de ser el testarudo!

—... Ya veo. Gracias, Milo...

Milo se quedó helado cuando Pawoo estiró la mano y le acarició suavemente el rostro. Lo miró con amor y tristeza en los ojos, y entonces...

¡Pam! Le propinó un golpe rápido y seco en la nuca, y el cuerpo de Milo se desplomó. Atrapándolo en sus brazos, lo depositó sobre la cama.

¿Quién te protegerá cuando yo no esté? ¿Quién te mantendrá a salvo del Óxido, de la violencia, del mal?

—No puedo morir todavía, Milo. ¡Lucharé hasta mi último aliento para evitar que este mundo te hunda los colmillos!

Se quedó sentada un rato, acariciando el hermoso rostro de su hermano dormido, antes de que el comunicador de su bolsillo volviera a sonar. Sin siquiera escucharlo, Pawoo se levantó y salió disparada de la clínica hacia las calles, con su uniforme ondeando tras ella.

—¡¿Qué clase de hermana usa artes marciales con su propio hermano?!

No pasó mucho tiempo antes de que Milo recuperara el conocimiento. Al ver la puerta abierta de la clínica, soltó un suspiro de desolación.

... ¡No, hoy tengo que hacerlo...!

Milo corrió a la sala de medicinas y echó el doble cierre antes de rebuscar en el bolsillo de su bata. Sacó varios fragmentos de hongo, recogidos mientras todos los demás estaban distraídos con el terrorista en las calles. Mientras organizaba los especímenes multicolores sobre su escritorio, sus ojos brillaron.

—¡Nunca había visto ninguna de estas especies! ¡Uno de estos debe de ser el indicado...!

Milo colocó una bolsa de cuero muy desgastada sobre la mesa y deshizo su intrincado cierre. Dentro había una máquina de aspecto tosco con tres cilindros gruesos y un lío de cables. Milo encendió el calor y añadió los fragmentos de hongo junto con una solución a los cilindros. Entonces, con dedos temblorosos, empezó a remover.

Tal como Kurokawa había insinuado, el gobierno ofrecía una medicina que podía contener el Óxido. Sin embargo, era cara y debía tomarse con regularidad. No era el tipo de cosa que un médico de barrio como Milo pudiera permitirse normalmente. Pero Milo era un caso especial. Estaba trabajando para aplicar ingeniería inversa a la medicina, un acto de alta traición, por no mencionar que era casi imposible sin un conocimiento farmacéutico increíblemente avanzado. Solo Milo, el médico genio de la Clínica Panda, podía aspirar a desentrañar sus secretos.

Había probado todos los ingredientes imaginables en sus esfuerzos por salvar la vida de su querida hermana. Y ahora estaba convencido de que el secreto residía en esos hongos. La plaga de la tierra y la fuente del Óxido, según el hombre común.

—... Muy bien. Aquí vamos. ¿Qué tal esto...?

Dentro del tubo burbujeaba un fluido verde viscoso. Milo vertió un poco en el dorso de su mano y lo olfateó, asintiendo felizmente.

Uff. Dejaré que entre algo de aire.

Era una noche de julio calurosa y húmeda. Limpiándose el sudor de la frente con la manga, Milo se levantó y se dirigió a la ventana.

... ¿Está abierta...?

El viento soplaba a través de la ventana, que ya estaba abierta, acariciando su cabello azul cielo y agitando las cortinas. Un pálido haz de luz iluminaba los tablones del suelo. Milo empezó a sentirse aprensivo de repente y lanzó una mirada silenciosa por encima del hombro.

—......

De repente, se quedó paralizado, abrumado por un miedo incomprensible.

... ¡Hay alguien ahí...!

Dos luces esmeraldas le devolvieron la mirada desde las sombras con una curiosa sed de sangre, como un depredador observando su próxima comida. Milo fue incapaz de moverse o de apartar la vista.

—...

—... Los hongos almeja no sirven para la medicina. Es mejor comérselos.

—... ¡Ah...!

—¿Sabes fabricar medicina? —dijo la voz mientras su dueño salía de las sombras hacia la luz de la tarde. Una ráfaga desde la ventana agitó su cabello escarlata, y Milo seguía sin poder mover un solo músculo. El hombre era como una bestia salvaje—. ¿Y bien?

—... ¿Eh? ¿Qué?

—Esto de aquí es un lurkershroom. Es el hongo más fuerte que tengo. ¿Puedes fabricar algo con él?

El pelirrojo sacó un hongo púrpura y se lo puso delante a Milo.

—Debes de ser un gran doctor. De las tres personas a las que amenacé, las tres me recomendaron venir aquí.

—¡Yo... yo no puedo! —protestó Milo—. ¡Fabricar medicinas no autorizadas va contra la ley!

—Pero lo estabas haciendo justo ahora, ¿no? —replicó el hombre.

—¡Ah, esto...!

—Lo siento, pero no tengo tiempo para esto. La próxima vez que me lleves la contraria, te mato.

La voz ronca del hombre estaba teñida de amargura. Era suficiente para hacer que Milo temblara... pero entonces percibió otro olor, proveniente de la espalda del hombre.

—Huele a proyectil corrosivo Salmo... ¿Te disparó un Avión Escargot? Eso es malo; ¡no puedes limitarte a vendar eso...!

—¿Qué...?

—¡Necesitas algo más que medicina para lidiar con eso! —exclamó Milo. Su miedo se desmoronó rápidamente cuando su faceta de médico tomó el control—. Si no se extrae la bala, la corrosión no se detendrá. La medicina por sí sola no bastará. ¡Tienes que dejar que te opere de inmediato!

—¿No he dicho que te mataría si volvías a llevarme la contraria?

—Entonces mátame. ¡Pero si no recibe tratamiento, este anciano morirá!

El pelirrojo pareció desconcertado por el repentino fervor de Milo. Ciertamente no esperaba que, incluso en la habitación a oscuras, Milo pudiera notar que su compañero era anciano; y solo por el olor de la pólvora, incluso supo con qué tipo de bala le habían disparado. Lo pensó por un segundo, acariciándose la barbilla, antes de responder.

—De acuerdo. Entendido. Pero fabrica la medicina primero. ¿Cuánto tiempo se tarda?

—Depende, pero normalmente al menos veinte minutos —dijo Milo, sentándose a su escritorio.

—Ellos estarán aquí en diez —dijo el pelirrojo mientras se dirigía a la ventana y lanzaba una mirada furtiva hacia afuera—. ... Intenté crear una distracción cerca de la torre, pero están extrañamente organizados. Pensé que estos tipos eran vigilantes.

De repente, una bala atravesó la ventana y se incrustó en la puerta. El pelirrojo corrió hacia el anciano, lo levantó y se zambulló tras el escritorio de Milo, justo antes de que una lluvia de balas destrozara la pared.

Milo empezó a gritar, pero el pelirrojo se puso el dedo en los labios; Milo se tapó la boca de golpe y asintió frenéticamente. Al ver algo de gracia en esto, el pelirrojo esbozó una sonrisa ruda, y el destello de sus deslumbrantes colmillos quedó grabado para siempre en la mente de Milo.

—¡Bisco Akaboshi! ¡Se te busca por veintiséis cargos de terrorismo fúngico! ¡Tenemos órdenes de matarte si te resistes, así que ¿por qué no sales con las manos en alto?!

Una voz sonó a través de un megáfono, a lo que Bisco respondió gritando:

—¡Idiotas, tengo un rehén aquí! ¡Tengan cuidado! —Le guiñó un ojo a Milo antes de continuar—. ¡Si disparan una vez más, a este imbécil con cara de panda le voy a arrancar la garganta!

Incluso siendo un farol, Milo sintió un escalofrío por la espalda. Dos segundos, tres. Como seguía sin haber respuesta, Bisco se deslizó hacia la ventana y echó un vistazo. En ese instante, otra lluvia de plomo voló la ventana por completo y llenó de agujeros la sala de medicinas. Milo soltó un grito mientras Bisco lo agarraba junto con el anciano y derribaba de una patada la puerta cerrada, lanzándose a la sala de espera que había más allá.

—Esos bastardos ni siquiera han dudado. Habría pensado que un doctor como tú tendría más amigos.

—Yo... no puedo creerlo... —dijo un abatido Milo mientras acunaba la máquina mezcladora en sus brazos. Incluso ahora, se negaba a separarse de ella.

—Pronto empezarán la redada —dijo Bisco—. Lo siento, pero voy a tener que volar tu clínica.

—De acuerdo... ¡Espera, ¿qué?! ¡¿Qu-qu-qué has dicho...?!

—Sujétame al viejo.

Bisco dejó caer al anciano inconsciente hacia Milo mientras este estaba sentado en el suelo. Mientras Milo se las apañaba para atraparlo, Bisco tensó su arco y encajó una flecha de color óxido. Disparó a la habitación que acababan de dejar, seguido de un segundo y un tercer tiro en cada rincón de la clínica. Donde disparaba, pronto empezaban a brotar racimos de pequeñas cosas rojas, rompiendo las paredes, el techo y los soportes.

—Muy bien. Hora de largarse.

—¡Espera! —dijo Milo—. ¡Tengo una silla de ruedas; podemos poner a este caballero en ella, y...!

—Tarde. Ya empieza.

—¿El qué...?

—¡Al ataqueeee!

De repente, la puerta saltó de sus bisagras y un grupo de hombres enmascarados con armamento pesado irrumpió en la habitación. Mientras Milo miraba en estado de shock, Bisco lo agarró y saltó por una ventana cercana. Entonces, ni un momento después, se escuchó un enorme estruendo desde el interior.

Un hongo rojo gigante se extendió a través del techo hacia el cielo, haciendo añicos el edificio. Al desplegarse su sombrero, hizo llover escombros sobre el suelo. Los hombres con cara de conejo fueron barridos por la fuerza del hongo en crecimiento y lanzados por los aires entre gritos.

—¡Un... un hongo...!

Milo observaba la escena ante sus ojos, embelesado, mientras Bisco lo cargaba a través de los tejados. De la nada, había ahora un hongo rojo brillante elevándose sobre la ciudad, creciendo más y más hacia el cielo. En esta ciudad, donde los ciudadanos se escondían del viento tras muros enormes, nunca antes había visto algo tan rebosante de vida y vigor.

Es hermoso, pensó Milo, maravillado, antes de notar que la placa que decía CLÍNICA PANDA caía suavemente en espiral hacia la tierra y se perdía entre los escombros. Entonces, su rostro se puso rígido.

—¡Ah... ¡¡¡AAAAAGHHH!!!

—¿Qué pasa? No grites tanto.

—¡Mi... ¡mi clíniica!

—¿Y?

—¡Ha desaparecido!

—Bueno, te lo dije hace un momento —dijo Bisco, sin mostrar ni un ápice de culpa. Milo pataleó y se retorció bajo su brazo, así que Bisco se detuvo y lo dejó en el tejado—. Lo siento, pero no tenía elección. Si no hubiera hecho eso, nos habrían matado a los dos.

Milo ni siquiera pudo responder al descarado comentario de Bisco y continuó con su berrinche, hasta que Bisco de pronto se tiró al suelo del tejado mientras la luz de búsqueda de un helicóptero pasaba rozando el lugar donde ambos estaban parados.

—No te muevas —dijo, y Milo asintió con miedo, callándose de inmediato. Sin levantarse, Bisco se llevó varias flechas a la boca y, apuntando hacia el este, las lanzó una a una hacia un rincón lejano de la ciudad. Las flechas dibujaron un gran arco en el aire antes de incrustarse en un edificio alto y estallar con un ¡Gaboom! ¡Gaboom!, convirtiéndose en grandes hongos rojos. Luego observó cómo los helicópteros que pululaban por el cielo detectaban el señuelo y se alejaban hacia la distancia.

—Eso no los engañará por mucho tiempo. Movámonos —dijo Bisco, agarrando a Milo y al anciano y saltando a las calles de abajo. Luego levantó una tapa de alcantarilla y metió a Milo antes de seguirlo él, con el anciano bajo el brazo.

—Estuvo cerca —murmuró Bisco mientras un estruendo de pasos resonaba sobre la tapa de la alcantarilla—. Esto apesta. Parece que han enviado a algún tipo de fuerza de élite...

Había un hedor a humedad en las cloacas, pero no era tan malo como Bisco esperaba, y había varias luces fluorescentes en las paredes para orientarse. El doctor había estado muy callado por un rato, así que Bisco bajó rápidamente la escalera para ver cómo estaba.

…

A pocos pasos de él, se detuvo y entrecerró los ojos. La capa y la bata de laboratorio de Milo estaban extendidas en el suelo, y el anciano yacía desnudo sobre ellas. A su lado, con el ceño fruncido, Milo examinaba su cuerpo y le tomaba el pulso. Su actitud distaba mucho de la del niño asustado que se encogía en los brazos de Bisco hace un momento.

—¿Cómo está?

—Seis disparos... Dos de estos deberían haber sido suficientes para matarlo —dijo Milo en tono agitado, incapaz de apartar la vista del hombre—. ¿Quién es? ¡Su pulso y respiración son normales...!

—¿Entonces vivirá?

—Eso depende de esto —dijo, sacando un vial de la máquina mezcladora que había guardado con tanta diligencia y sosteniéndolo a la luz. Ahora estaba lleno de un extraño líquido púrpura—. Tendré que operar para extraer las balas y la corrosión. Después... le inyectaré esto, y entonces todo dependerá de él.

Bisco escuchó a Milo hablar, luego asintió satisfecho y se puso en pie. Milo saltó tras él.

—¡Es-espera! ¿A dónde vas?

—No podemos quedarnos aquí mucho tiempo; nos encontrarán. Voy a salir a darles vueltas un rato. Dejo al viejo en tus manos.

—¡No, no lo hagas! —gritó Milo.

Bisco se detuvo y se dio la vuelta. Incluso él se sorprendió por la fuerza en la voz del chico de aspecto dócil. Milo escudriñó su rostro y cuello antes de meter sus delgados brazos bajo la capa de Bisco.

—¡Oye, oye, oye! ¡Mantén tus manos quietas, imbécil!

—¡No vas a ninguna parte con estas heridas! ¡¿Acaso planeas morir ahí fuera?! ¡Siéntate, ahora mismo! Yo me ocuparé de ti.

—¡Yo no soy el que necesita cuidados, genio! Cuida del viejo... ¡Oye, quítame las manos de encima!

—¡Sí, los necesitas! ¡Mira toda esta sangre! ¡Es imposible que te deje así!

Hubo un breve forcejeo que terminó con Milo jadeando, mirando a los ojos de Bisco con toda la determinación que pudo reunir.

—¡Entonces al menos déjame coserte la cara! ¡Te está entrando sangre en los ojos! ¡Nunca sobrevivirás ahí fuera estando así!

Bisco vaciló, incapaz de responder a la insistencia de Milo. El doctor lo sentó, sacó un kit médico de su bolsillo y examinó el rostro de Bisco una vez más. Aunque Bisco parecía impasible, su cara estaba cubierta de cortes y rasguños, y la sangre goteaba de una brecha en su frente hasta su ojo izquierdo. Milo manejó su bisturí y cortó las costras, drenando la sangre, antes de coser la gran herida en la frente de Bisco. Aplicó un ungüento, pero cuando intentó vendarlo, Bisco se resistió tanto, como un perro rebelde en el veterinario, que Milo desistió. Aun así, satisfecho con su nivel de tratamiento, Milo se limpió el sudor y sonrió.

—¡Listo! ¡Ya está!

—...

—... Esto, lo siento, ¿te dolió?

—¿Cómo te llamas? —preguntó Bisco.

—Oh, Nekoyanagi. Milo Nekoyanagi —respondió.

—Milo. Bueno, esto...

Bisco miró fijamente los redondos ojos azules que lo observaban con curiosidad, buscando las palabras adecuadas, hasta que...

—Gracias. —Tras lograr escupir esa única palabra, se puso de pie rápidamente y apoyó un pie en la escalera que llevaba a la salida.

—¡Espera!

—¡¿Y ahora qué?!

—No sé el nombre del paciente... —dijo Milo, aparentemente habiendo olvidado por completo la amenaza del chico que tenía delante—. Ni el tuyo, para el caso...

—El tipo que está a punto de palmar es Jabi, y yo soy...

—...

—Bisco. Bisco Akaboshi.

Desde lo alto de la escalera, Bisco miró a Milo por última vez. Sus ojos se cruzaron, esmeralda y zafiro, cada uno misteriosamente atraído por el otro. Finalmente, Bisco se dio la vuelta y, levantando la tapa de la alcantarilla, desapareció en la noche.

—... Bisco Akaboshi...

El nombre del chico danzó en los labios de Milo mientras la tormenta carmesí de Bisco soplaba sobre la tierra. Por un rato, Milo simplemente contempló el reflejo de la luz en la superficie del agua, antes de volver en sí y correr al lado de Jabi.

CAPÍTULO 03: LA DAMA DE HIERRO

Continúa con la historia

Comentarios del capítulo