La postura oficial del gobierno nacional fue que la misteriosa explosión en la Base Militar del Norte de Miyagi, así como el surgimiento cercano de un nuevo bosque de hongos, fueron obra del criminal más buscado del país, el notorio "Gorra Roja Devora-Hombres", Bisco Akaboshi.

Tras este incidente, la nueva gobernadora de la prefectura de Imihama, Pawoo, declaró la independencia de la región del gobierno japonés. Denunció la persecución de los Guardianes de Hongos que ocurría en todo el país y anunció que su prefectura estaría abierta para que todos los Guardianes buscaran refugio contra la opresión.

Aunque los Guardianes de Hongos se mostraron escépticos al principio, cualquier duda se disipó cuando vieron la figura de su héroe de pie junto a ella, acariciando su barba blanca. Imihama se convirtió en una ciudad maravillosa como ninguna otra, donde sus ciudadanos vivían codo a codo con los Guardianes, y su prosperidad continuó hasta el día de hoy.

La vacuna mejorada del Comedor de Óxido, desarrollada bajo la supervisión de la recién reconstruida Clínica Panda, no se vendió para obtener beneficios masivos como la antigua medicina, sino que se entregó a cambio de casi nada, no solo a todos los ciudadanos de Imihama, sino que se exportó a prefecturas neutrales como Shimobuki, Iwate y Akita, liberando a innumerables personas del pesado espectro del Óxido. Sin embargo, el paradero del médico hacedor de milagros, el propio Dr. Panda, nunca se hizo público, frustrando las esperanzas y sueños de todos los jóvenes y brillantes aprendices de medicina de todo el país que acudían en masa a Imihama con la esperanza de recibir su tutela.

Mientras la declaración de independencia de Imihama sacudía a la nación, hubo otro pequeño incidente que ocurría casi al mismo tiempo y que terminó relegado a la oscuridad. En el extremo sur de la prefectura de Gunma, en un puesto de control en la frontera del Desierto de Hierro de Saitama. Terminemos nuestra historia con los detalles de este evento en particular.

EL GORRA ROJA DEVORA-HOMBRES, BISCO AKABOSHI, rezaba el cartel de búsqueda colgado en la pared del puesto de control. Mostraba a un hombre con el pelo rojo de punta, un par de gafas de ojo de gato agrietadas y un tatuaje rojo brillante alrededor de su ojo derecho. Debajo, donde antes decía RECOMPENSA: 800.000 SOLS, había ahora varias líneas rojas tachando los ochocientos mil, y debajo estaban garabateadas las palabras: APROXIMADAMENTE 2.000.000. Era un papel que podías encontrar en casi cualquier lugar de Japón, una vista increíblemente familiar para cualquiera que no hubiera estado viviendo bajo una piedra.

Pero al lado de ese cartel había un segundo, relativamente nuevo y limpio, pulcramente sujeto con una chincheta. Cabello azul tan claro como un cielo sin nubes. Rasgos infantiles, pero bien estructurados y un par de ojos brillantes y amplios. Era fácil confundirlo con una mujer, y la marca negra oscura alrededor de su ojo izquierdo le daba toda la apariencia de un simpático panda.

Un par de peregrinos observaban los carteles mientras se demoraban junto al puesto de control. Un oficial de fronteras con aspecto cansado asomó la cabeza por la ventana y les llamó.

—¿Qué pasa? ¿Es que nunca habían visto uno de los carteles de Akaboshi? —... No, estoy mirando este —respondió uno de los peregrinos, conteniendo el temblor en su voz. Recuperó la compostura y se volvió hacia el guardia—. El "Panda Devora-Hombres", lo llaman. ¿Por qué cree que sea eso?

—¿Es que no puedes saberlo solo con mirarlo? —respondió el velludo guardia, pareciendo muy complacido por la oportunidad de hablar sobre el cartel. Sonrió mientras tomaba un trago de brandy de una botella—. Es el médico de la Clínica Panda, Milo Nekoyanagi. Al parecer trabajaba en Imihama, pero la verdad era que mataba a sus pacientes y se los comía. Mira su cara también. No mataría ni a una mosca, o eso pensarías... Supongo que hoy en día no se puede confiar ni en un médico.

Mientras el guardia barbudo seguía y seguía hablando, el otro peregrino intentaba reprimir una carcajada. Su compañero le dio un codazo en el estómago y tosió cortésmente antes de responder.

—... Como usted dice, realmente no parece malvado en absoluto —dijo, asombrado. —¡Gah-ha-ha-ha! ... ¡No eres el único! Quizás no debería decir esto, siendo un oficial del gobierno y todo, pero la mayoría de la gente piensa igual que tú. Oí que era un buen médico, que se enfrentó al gobierno y curó a la gente gratis, y así es como el gobierno se lo pagó.

Habló con una sonrisa, terminó de sellar los papeles y se los devolvió al primer monje, mirando con anhelo al cielo mientras lo hacía.

—Akaboshi... tampoco creo que fuera tan mal tipo. Seguro, parecía que te comería a la menor oportunidad, pero creo que simplemente tenía su propia manera de hacer las cosas...

Al ver la expresión del guardia, que miraba dulcemente al vacío como si estuviera soñando despierto, el primer monje miró a su compañero y sonrió. Aunque, "compañero" era quizás un término demasiado familiar para el segundo monje, quien simplemente se encogió de hombros sin mostrar ninguna emoción particular.

—¡Abran la puerta! —bramó el guardia.

A medida que la puerta se abría lentamente chirriando, reveló un cúmulo de pequeños helechos y hierba rala cubriendo el desierto y las paredes. Era asombroso pensar que la vida estaba regresando gradualmente a este lugar que, hace apenas un año, parecía la entrada a la muerte misma; una tierra desprovista de toda vida, gobernada por el óxido y la arena. Sin embargo, dado que podían pasar meses sin ver a un solo visitante en este puesto de control, era probable que el velludo guardia y su compañero, Ota, fueran los únicos que lo supieran.

Con una inclinación de cabeza en agradecimiento, el primer monje saltó rápidamente sobre su carro tirado por perros y desapareció a través de la puerta, mientras el otro se acercaba a la ventana, sacaba un par de viales naranjas de su bolsillo y los colocaba sobre el mostrador.

—¿Qué es esto? —dijo el guardia. —Vacunas de Comedor de Óxido de Imihama —dijo el monje, y sus ojos verdes pillaron al oficial desprevenido—. Considéralo un regalo. Uno para ti y otro para tu amigo. —¡¿C-cómo consiguieron esto...?! —tartamudeó el guardia fronterizo antes de disparar con brusquedad—: ¡Yo... yo no puedo aceptar sobornos de monjes! ¡Trabajo para el gobierno!

—Ya veo que le diste estiércol de hipopótamo a ese hongo Eringi una vez a la semana —dijo el peregrino, sonriendo y lanzando una mirada a los signos de la naturaleza regresando a la frontera—. Considera esto tu recompensa por hacer lo que te pedí... y deja de quejarte, pedazo de carne.

—... Ah. ¡Ah... Ah! —los ojos del velludo guardia se agrandaron tres veces seguidas. Esa sonrisa inolvidable e indomable. Ese diente brillante—. ¡T-t-tú! ¡Eres tú!

El monje se alejó cacareando, saltó sobre el techo de su carro y le dio un toque al bulto cubierto con una lona en la parte trasera. Un segundo después, la tela salió volando por los aires y de allí brotó un cangrejo de acero gigante que atrapó a los dos peregrinos con sus pinzas y aterrizó en el suelo con un estruendo.

—¡Ota! ¡Ota! ¡Es Akaboshi! ¡Akaboshi está aquí!

Los dos peregrinos miraron hacia atrás, al ruidoso puesto de control, donde era imposible decir si el guardia gritaba de rabia o de emoción, y se arrancaron los vendajes, revelando cabezas de cabello escarlata y azul cielo. Bisco se volvió hacia Milo y dijo:

—"Panda Devora-Hombres". —¡Basta! Yo no me como a la gente...

Milo se sentó en la silla delantera, sujetando las riendas y colmando sus mejillas, cuando de repente su rostro se iluminó y se inclinó hacia Bisco, dándole palmadas repetidas en la espalda.

—¡Bisco! ¡Mira, está tomando una foto! ¡Di "patata"! —¡¿Eh?! —¡Rápido!

Justo cuando los dos se giraron para mirar a la cámara de Ota, lejos detrás de ellos, Actagawa saltó sobre una pequeña colina y los tres desaparecieron de la vista.

—Oye, ¿Bisco? ¿De verdad quieres curar eso? —Por supuesto que sí. No recuerdo haber pedido ser inmortal. Si Jabi no tiene ni idea de qué lo está causando, simplemente tendremos que revisar todos los asentamientos de Guardianes de Hongos uno por uno hasta encontrar a alguien que lo sepa. —¡Pero eres un súper hombre Comedor de Óxido! ¡Sería una lástima curarlo! —¡Ponte en mi lugar! ¡Es raro ser medio hongo! Me da escalofríos. Además, sigo encontrando hongos en mi pelo... Ah, mira, otro. —¡Espera, no lo quites! ¡Te hace ver muy lindo! —... ¿Qué demonios? —Bueno, está bien. Yo tampoco quiero envejecer sin ti. Pero no va a ser un viaje fácil. —Tal vez. Pero todo saldrá bien al final. Porque... —¿Porque...? —... Porque cuando los dos formamos equipo, somos invencibles. —... ¡Heh! ¡Tienes razón! —Me tendiste una trampa para decir eso. ¿Cuántas veces me vas a hacer decirlo hoy? Ya es suficiente, ¿no? —¡No, no lo es! Normalmente nunca dices nada amable sobre mí, ¡así que los estoy acumulando! —... ¿Acaso funciona así? ¡Espera, no, no los acumules! ¡Eso no puede ser bueno para ti!

El joven guardia fronterizo, Ota, había usado su talento oculto para capturar una foto única en la vida de los dos "Devora-Hombres", uno al lado del otro. El rostro sonriente e inocente de Nekoyanagi iba acompañado de un par de dedos doblados haciendo la señal de la paz de forma perezosa, y a su lado, el perro rabioso Akaboshi fruncía el ceño, levantando su dedo corazón a la cámara. La foto era perfecta para una nueva serie de carteles de búsqueda, pero nunca fue enviada a la oficina prefectural. En su lugar, fue colocada en un bonito marco blanco y se quedó en el puesto de control fronterizo, en una esquina del escritorio de Ota.

Capitulo 21: Epílogo

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