—¡Oye, cálmate, Akutagawa! ¡Tenemos que lavarte o te saldrán percebes!

Bisco luchaba por mantener a Akutagawa bajo control. Ya había cepillado toda la arena del caparazón del cangrejo, pero cuando llegó el momento de quitarle la silla y las bolsas, Akutagawa empezó a forcejear de repente con una rebeldía poco característica en él.

Incapaz de soportar la escena por más tiempo, Milo bajó de la silla.

—Déjalo, Bisco. Estás siendo demasiado brusco; lo estás asustando.

—¡¿Yo lo asusto?! ¡¿A este grandullón?!

Milo acarició suavemente el lomo del cangrejo, susurrándole "buen chico, buen chico" al oído.

—Está bien, Akutagawa. No intentamos quitarte nada. Solo queremos asegurarnos de que estés bien limpio...

Aunque parecía poco probable que Akutagawa entendiera el significado de las palabras de Milo, la voz pacífica del doctor, como la superficie tranquila de un lago, hizo que el cangrejo se sosegara y, finalmente, se sentara en el suelo.

—¡Ya está! —Milo sonrió con orgullo.

—Oye...

Bisco parecía bastante molesto mientras desenganchaba la silla. Hasta ahora siempre había dejado el manejo de Akutagawa en manos de Jabi, así que en parte era de esperar algún problema inicial, pero Bisco no asimilaba lo sociable (¿o debería decir "cangrejable"?) que se volvía Akutagawa en presencia de Milo, un recién llegado, en lugar de con él mismo, que se había criado como el propio hermano del cangrejo.

—Entonces... ¿cómo haces eso? ¿Hay algún truco o algo...? —preguntó Bisco mientras fregaba la silla de Akutagawa.

—¿Oh? ¿Qué es esto? ¡Estás muy interesado hoy, Bisco! ¿Te encuentras bien?

—¿Quieres que te rompa la nariz?

—¡No hay trucos ni nada! Creo que estás bien tal como eres, Bisco. Verás, los cangrejos no son como nosotros los humanos. Son puros. Así que cuando tú te sientes estresado, eso hace que Akutagawa también se estrese.

—¿Yo estoy estresado?

—Claro que lo estás. Estás estresado por el Comedor de Óxido, Bisco. Es lo único en lo que piensas. —El rostro de Milo estaba en calma mientras acariciaba suavemente el caparazón de Akutagawa—. Akutagawa sabe que eres una buena persona. Pero ahora mismo eres como... una espada fuera de su vaina. Tiene miedo de tocarte. Ahora eres como una persona diferente para él.

—¿Él tiene miedo... de mí?

—Y si mantienes una espada fuera de su vaina demasiado tiempo... se oxida —dijo Milo mientras se sentaba y se apoyaba contra el vientre de Akutagawa—. Sé lo fuerte que eres, y sé que te estás quedando sin tiempo. Por eso ahora, más que nunca, no quiero que estés solo... Puede que yo aún sea débil, pero puedo ayudar a cargar con tus penas. Tal como estoy seguro de que Jabi hacía... antes de que nos conociéramos.

—...

—... Somos compañeros. Así que confía en mí. Podemos mantenernos positivos juntos. Y entonces, apuesto a que Akutagawa ya no te tendrá tanto miedo.

—... Está bien.

—¡Vaya! ¿De verdad me estás escuchando? ¿Seguro que te sientes bien, Bisco? ¡Anda, deja que te toque la frente!

—¡Cállate! ¡Quita de ahí!

Tras volver a colocar la silla de Akutagawa, Bisco se alejó furioso en dirección al campamento. Mientras Milo lo veía irse, se rio suavemente para sus adentros.

Bisco era un arquero sin igual, un hombre como un perro salvaje. Pero cada vez que mostraba su verdadero ser era como una muesca en su armadura, a través de la cual Milo podía ver que, después de todo, no eran tan diferentes. Era una sensación algo preocupante, pero también extrañamente reconfortante. Milo sintió esa emoción una vez más y, tras echar un último vistazo a Akutagawa, que ahora estaba completamente tranquilo de nuevo, salió trotando hacia el campamento siguiendo a su compañero.

Los dos humanos y el cangrejo habían acampado en las ruinas de una torre de vigilancia caída que habían encontrado durante el día. El esqueleto de la torre apenas los protegía del Viento de Óxido, que ya había erosionado por completo su vidrio reforzado, pero al menos les proporcionaba un suelo que estaba por encima del nivel del agua.

—¡Aquí tenéis! ¡Sopa de hígado de fugu y hongos!

Bisco había dejado su inesperada captura en las capaces manos de Milo, quien había hecho un excelente trabajo convirtiéndola en la cena. El caldo translúcido y blanco desprendía un aroma intenso mientras hervía sobre la llama abierta, y Bisco sintió que se le hacía la boca agua. Se sirvió una cucharada de caldo en su propio tazón y dio un sorbo.

—¡Vaya! ¡¿Qué demonios le has echado a esto?! ¡Está jodidamente bueno!

—¡Oye, cuida tus modales al comer!

Bisco inmediatamente se sirvió otro tazón y se lo bebió todo con un abandono casi infantil. Por mucho que a Milo le agradara ver a Bisco disfrutando de la comida que había preparado, pronto empezó a preocuparse de que no quedara nada para él y comenzó a servirse apresuradamente su propia ración, peleando con Bisco por el control de la sopa.

Por la noche, el paisaje del Mar de Arena de Conchas adquiría una atmósfera muy diferente. El cielo nocturno se encontraba con su reflejo en el agua, con las constelaciones de arriba inscritas en la superficie de abajo. Mientras los dos estaban allí sentados, llenos de carne de fugu, sentían como si estuvieran rodeados de estrellas por todos lados, flotando sin rumbo por el espacio exterior. El único sonido que rompía el silencio era el de Akutagawa devorando ruidosamente las sobras.

—... Pronto saldremos de este lugar olvidado de Dios. Yo estoy bien; tengo mi arco para protegerme contra cualquier monstruo que aparezca, pero apuesto a que tú estás deseando dejar atrás esta sal y el hambre.

—¡No, para nada! Nunca había estado fuera de los muros hasta ahora —dijo Milo. Luego suspiró profundamente y continuó—. Ni siquiera pensaba en cómo era el mundo exterior... No sabía que existían criaturas enormes como esas, la naturaleza, las ruinas de la civilización... Siempre pensé que si salía, la primera ráfaga de viento me tumbaría...

—Je, no es para tanto. Bueno, no te preocupes, una vez que salvemos a tu hermana, podrás volver a tu vida de ciudad y...

—¡No, Bisco! —Milo se incorporó en la oscuridad y puso su mano sobre la rodilla de Bisco—. Eso... no es lo que quiero decir. Fue divertido. Fue... ¡realmente hermoso! El paisaje, el aire y el agua, incluso ese enorme templo de langostino... ¿Cómo puedo describirlo? Es como si... hubiera visto el poder de la vida por primera vez. Cosas luchando por sobrevivir. No es como Imihama en absoluto, donde las calles están estancadas y los fuertes abusan de los débiles...

—... Milo...

—Estaba ciego en esas calles, Bisco... ¿Qué estaba viendo todo ese tiempo? Mientras yo estaba a salvo tras los muros, esos niños estaban aquí fuera luchando por sobrevivir, y el Gobernador Kurokawa los desangraba para quitarles todo lo que tenían.

—Je, lo estás pensando de forma equivocada. Eras médico, ¿no? Hiciste lo que pudiste. Todo el mundo tiene sus límites, y solo puedes exigirte hasta cierto punto.

—... Je... Je, je... ¡Ah, ja, ja, ja! ¡Nunca pensé que oiría eso de ti, Bisco!

La expresión de Milo se iluminó en un instante y estalló en carcajadas. Bisco no estaba seguro de qué le resultaba tan gracioso a su compañero y ladeó un poco la cabeza en la oscuridad.

—Bueno, en cualquier caso, no hemos llegado ni a la mitad. Y pronto dejarás de llamarlo hermoso. Lo siguiente es Shimobuki. Tendremos que empezar a pensar en cómo protegernos del frío, o nos congelaremos.

—Bisco, por lo que vi antes, el mapa de Kousuke parece auténtico. Puede que de verdad encontremos trenes operativos en la línea Shirakaba. ¡Si damos con una estación, sería un atajo increíble!

—Ya... quiero creerlo, pero es solo el cuento de un niño. Me preocupa que si nos lo tomamos demasiado en serio, acabemos perdiendo mucho tiempo. Estaremos atentos, pero no nos desviaremos para buscarlos. No quiero correr riesgos innecesarios. Solo quiero poner todo el esfuerzo que pueda en ello. Todo el que sea capaz de aguantar...

Tras un largo silencio, Milo hizo una pregunta.

—... Bisco, ¿sobre Jabi...? ¿Es tu maestro o tu padre?

En la oscuridad de la noche, Milo no podía ver la expresión de Bisco. Bisco hizo una pausa, como si se hiciera a sí mismo esa misma pregunta, antes de responder.

—... No lo sé. Ambas cosas, supongo. Es simplemente Jabi.

Todo lo que Milo podía ver era la luz de las estrellas reflejada en los ojos esmeralda de Bisco.

—Me enseñó todo tipo de cosas... Cómo usar un arco, cómo sobrevivir. Sé que parece el típico viejo chocho, pero en su día era estricto. Pensé que me iba a morir por aquel entonces.

—¡¿Qué?! ¿Por culpa de Jabi?

—Cuesta creerlo, ¿verdad? —Bisco se rio—. Sí, realmente me hizo pasar por un infierno. Siempre soñé con volverme más fuerte que él y darle una paliza algún día, pero ya no me siento así. Solo es un viejo cobarde, y si alguna vez llego a ser más fuerte que él, estoy seguro de que me soltará el discursito de "mi trabajo aquí ha terminado".

Bisco hizo una pausa de un minuto, mirando el cielo índigo. Milo sintió como si sus palabras hubieran calado tan hondo en el corazón de Bisco que casi podía sentirlo latir.

—Oye, Bisco... Creo que... creo que Jabi realmente te qu— ¡Ay! —Una sombra se extendió en la oscuridad y le dio a Milo un doloroso capirotazo en la frente.

—Basta de charlas cursis. —Bisco sonrió ante la figura retorcida de Milo—. Bueno, puede que sea un viejo loco, pero es mi viejo loco.

Hubo un breve silencio.

—Quiero salvarlo.

A Milo le impactó lo tranquilo y calmado que sonaba Bisco. Siempre estaba tan concentrado en su objetivo, ardiendo con tal determinación, que era difícil estar cerca de él. Esta era la primera vez que Milo sentía que había podido acercarse de verdad. Casi no quería hablar por miedo a estropear el momento, pero simplemente tenía que ofrecerle a su compañero unas palabras de aliento.

—Lo haremos, Bisco. Lo salvaremos. Tú eres la estrella brillante de los Guardianes de Hongos y yo soy el Dr. Nekoyanagi. ¡Juntos podemos hacer cualquier cosa...!

—Je. ¿Ahora quién es el que habla raro? —Bisco recuperó su habitual sonrisa pícara y se rio entre dientes. Se volvió hacia Milo en la noche, mirándolo fijamente con esos brillantes ojos verdes—. Por supuesto que sí. Los salvaremos a los dos. A Jabi... y a tu hermana también.

—Bisco...

—Ahora, a dormir. Mañana tenemos que madrugar otra vez.

Entonces Bisco se dio la vuelta, cubriéndose con su capa sin decir ni una palabra más. Milo miró hacia las estrellas, pero se vio incapaz de conciliar el sueño, así que se quedó allí tumbado observando la silueta de Bisco mientras dormía.

¡Qué momento tan íntimo entre los dos! Han pasado de ser extraños a verdaderos compañeros que comparten sus cargas y miedos bajo las estrellas del Mar de Conchas. La relación entre Bisco y Akutagawa también parece estar sanando gracias a la mano de Milo.

CAPÍTULO 09: EL MAR DE ARENA

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