Era un dios de aspecto extraño, su cuerpo enorme de un gris opaco iluminado por la luz de los braseros. Tenía músculos finamente esculpidos y seis brazos poderosos que surgían de su cuerpo. En cinco de sus manos sostenía un corazón, un riñón, un hígado, un bazo y un pulmón; en la sexta empuñaba una lanza, apuntando hacia arriba como para perforar los cielos. Sus ojos estaban muy abiertos, con una sonrisa malvada tan amplia que parecía que las comisuras de su boca se iban a desgarrar. Sumado a su imponente altura, era el modelo mismo de la ira, listo para tragarse a la humanidad entera.

Ante ese dios se alzaban cientos de monjes, peleando por un espacio a pesar de la amplitud de la sala. Se lanzaban a los pies de la estatua, repitiendo sus plegarias con un celo armonizado. Cada uno de ellos llevaba tatuajes en el cuello y la cara: docenas de letras apretadas que deletreaban sus sagradas escrituras.

—“Won-culvero-kelhasha.”

—“Won-halcuro-kelhasha.”

Individualmente, las voces de los monjes apenas superaban un susurro, pero combinadas llenaban la sala con cánticos sonoros, como fantasmas gritando en la noche.

De repente, la puerta se abrió y entró el líder de la secta, vistiendo una túnica carmesí. Con voz de mando, declaró:

—Traigan los cinco órganos vitales ante el altar.

En respuesta, los monjes se separaron formando un camino. Dos monjes guerreros escoltaron al líder hacia el altar, arrastrando entre ellos a una niña pequeña vestida con una túnica fina.

—Won-aspal-shad-karna…

Cuando el líder llegó al altar y se arrodilló para orar, los demás monjes lo imitaron. El ambiente en el templo se volvió extraño. Los monjes se volvían cada vez más fervientes. En el centro de esos rezos, la niña temblaba, apenas capaz de articular las sílabas.

El líder se puso de pie y, bajo su túnica carmesí, brilló la hoja de una daga. Uno de los monjes guerreros le entregó un frasco de líquido gris oscuro, en el cual sumergió la hoja de la daga antes de tomar el brazo de la niña… y presionar el mango del cuchillo en su mano.

—La anterior sacerdotisa nos concedió uno de sus órganos. Su predecesora logró dos antes de morir. Demuéstranos la fuerza de tu devoción y deja que tu alma sea transformada por el ciclo de muerte y renacimiento.

La respiración de la niña se aceleró; sus manos temblaban mientras el sudor resbalaba por su cuello. Con los monjes guerreros sosteniéndola por los hombros, se despojó de su ropa y llevó la punta del cuchillo a la suave piel de su estómago.

—… ¡Ahh… Aaahhh…! ¡Hahhh! ¡Hahhh!

Mientras el ferviente cántico continuaba, el líder se inclinó hacia sus escoltas y les susurró al oído:

—Su fe flaquea. Ayúdenla. Necesitamos al menos dos antes de que muera.

Los dos guardias asintieron. Mientras tanto, la punta de la daga alcanzó la piel de la niña, abriéndola y haciendo brotar sangre.

—¡N-no… yo… no puedo hacer esto… no puedo…! —lloró ella.

—Todo está preparado. Ofrece los cinco órganos vitales ante el altar.

—¡Nooo! ¡Auxilio! ¡Que alguien me ayude! —gritó la niña, y balanceó la daga, clavándola en el ojo de uno de los monjes guerreros.

Mientras él retrocedía tambaleándose, ella intentó correr, pero los monjes formaron un muro humano. El otro guardia la agarró del tobillo, derribándola.

—Muy bien. Termina con esto rápido —dijo el líder.

—Entendido.

—¡No! ¡Nooo! ¡Madre! ¡Hermana! ¡Ayúdenmeee!

Mientras un guardia sujetaba a la niña, el otro desenvainó y levantó lentamente su espada. Justo cuando la bajaba hacia su cuello, hubo un destello de luz y un tintineo metálico cuando algo surcó el aire y partió la hoja de la espada desde la empuñadura.

—… ¡Rrrgh! ¡¿Qué…?!

El guardia miró el corte perfectamente limpio, hipnotizado, cuando…

¡Gaboom!

Un brillante hongo tengu carmesí surgió a la fuerza de la empuñadura, derribando al guardia y lanzándolo contra el altar.

—¡Herejes!

—¡Protejan a Su Eminencia!

Los monjes se movieron para rodear a su líder cuando un borrón rojo voló alto sobre la multitud y atravesó el pecho del ídolo gigante. En un instante, hilos carmesí de micelio recorrieron la figura antes de que… ¡Gaboom! ¡Gaboom! Una hueste de hongos de color rojo profundo partiera la estatua en dos.

—¡A-aahhh! ¡¡El Señor Mashouten!!

Mientras los monjes guerreros intentaban calmar el pánico, una última y poderosa flecha golpeó la nariz de la estatua, y… ¡Bagooooom! Un hongo explosivo hizo pedazos la cara del dios. De su cuello creció ahora el sombrero de un hongo brillante, sobre el cual aterrizó una figura humana, con su capa ondeando sobre sus hombros.

Cabello carmesí que parpadeaba como una llama al viento. Ojos que brillaban como esmeraldas, con un tatuaje alrededor del derecho que resplandecía bajo la luz de los braseros. Tenía la presencia de un dios… no, de un demonio, y su alma parecía rugir con todos los fuegos del mismísimo Infierno, infundiendo miedo en los corazones de los presentes.

Con un destello de sus amenazantes colmillos, gritó a la multitud:

—¡¿Sacrificarían a una niña para expiar sus pecados…?! ¡Si lo que necesitan es una ofrenda, entonces entreguen sus propias cabezas, bastardos desalmados!

Su voz, como un rayo, paralizó los corazones de los monjes y resonó por todo el salón.

—¡E-es Igni!

—¡Es Susano’o!

—¡Venció a nuestro Señor Mashouten!

Espoleados por esos gritos de terror, los monjes entraron en pánico e intentaron huir. Sin embargo, una figura comenzó a abrirse paso a contracorriente, acercándose al altar mientras los monjes guerreros luchaban por no ser arrastrados por la multitud.

—¡Cuidado! ¡No está solo!

—¡Ese hereje! ¡Va por nuestro fundador!

—¡Lo siento, a dormir!

Cuando un guardia le lanzó un tajo, el extraño monje esquivó el ataque con destreza, girando su cuerpo y lanzando una patada directa a la mandíbula del guardia. El hombre salió volando y rodó por el suelo hasta chocar contra un brasero. El monje se quitó la capucha, revelando una piel pálida fantasmal y una cabellera azul cielo tan suave como la seda. Su rostro infantil, fácilmente confundible con el de una mujer, lucía una mancha oscura alrededor de su ojo izquierdo, como un panda.

—¡¿Quién… quién eres tú?! —gritó un guardia.

—Solo un doctor de paso —dijo el chico—. ¡Y menos mal que pasé por aquí!

Con una sonrisa, el "chico panda" tomó a la niña en sus brazos. Con una serie de patadas, rechazó a los guardias uno tras otro, antes de llamar a su compañero en la cima de la estatua, quien seguía disparando flechas consumido por una rabia loca.

—¡Bisco! ¡Ya es suficiente! ¡Escapemos en el Hongo Trompeta!

—¡Muy bien, saldrá del pecho de este tipo! A la de tres: uno…

—¡Dos!

Milo saltó por el brazo de la estatua, cargando a la niña, y aterrizó cerca de su compañero. Espalda con espalda, ambos gritaron al unísono:

—¡¡Tres!!

Entonces, ambos pisotearon la flecha púrpura de Bisco, que estaba incrustada en la estatua bajo ellos.

¡Gaboom!

El hongo Trompeta Rey brotó de la estatua en ángulo, lanzando a las tres figuras a través del salón del templo. Y entonces… eso fue todo. No pasó nada más. Aparte del sutil sonido de hongos floreciendo aquí y allá entre los escombros del gran ídolo, el salón quedó en silencio, como si todo hubiera sido un sueño.

Tan rápido como habían llegado, los alborotadores habían desaparecido.

—¡Esos blasfemos…! ¿Eran demonios o espíritus malignos…? —murmuraron los monjes guerreros, estremeciéndose de asco, mientras su líder contemplaba la estatua dañada.

El líder guardó silencio, pero bajo su capucha carmesí, sus ojos ardían de rabia.

Entonces se oyó una voz: —Llamémoslos… heraldos.

Una figura pequeña con una ornamentada túnica blanca entró en la sala, pasó junto a los guardias y se situó bajo la luz de un brasero caído.

—… ¡Niño Celestial! No deberías estar aquí; ¡es peligroso! —dijo el líder.

—Tú también lo viste, ¿no? —dijo la figura—. Que nuestro Señor caiga tan fácilmente presagia desgracias para los Oradores del Óxido. No tienes ninguna obligación con mi padre. Deberías irte. Ahora.

—No hay necesidad de ser tan precipitado —dijo el líder antes de dirigirse a sus subordinados—. ¡Idiotas! ¡¿Cómo han podido dejar que esto suceda…?!

Los monjes guerreros agacharon la cabeza avergonzada. Estaba claro que este individuo de túnica blanca tenía un rango tan alto que era imposible hablar en su presencia.

—No hay nada de qué preocuparse —dijo el líder—. Es solo una estatua. Ahora, ven conmigo —añadió, extendiendo su mano.

La pequeña figura de túnica blanca se dejó guiar antes de girarse y mirar la forma pálida del hongo que sobresalía de entre los escombros, brillando en la noche.

—Es hermoso… —dijo, con un destello violeta en su mirada.

—¡Eeeeeek!

El grito de la niña trazó un arco parabólico a través del cielo nocturno. Mientras los tres caían hacia una colina cercana que dominaba el templo, un gran crustáceo saltó a su encuentro, los recogió entre sus pinzas y los protegió mientras impactaba contra el suelo y rodaba hasta detenerse.

—… ¡Pwah! ¡Muchísimas gracias, Actagawa! —dijo Milo, acariciando el vientre del enorme cangrejo. Luego lanzó una última mirada a la miserable vista del templo abajo, con su techo colapsado—. Aww. ¡Bisco, te pasaste! ¡No tenías que destruir todo el edificio!

—Hmph. Hay mucho más que me gustaría hacerles a tipos que les abren la barriga a los niños —dijo Bisco, de pie junto a Milo, mirando hacia el templo con asco—. Son patéticos. Un montón de hombres adultos adulando a una muñeca de gran tamaño.

—… Aun así, hicimos todo lo que pudimos. Esa secta era solo otra cáscara. No encontramos ninguna pista sobre el Monje Inmortal.

Milo se dio la vuelta y caminó hacia Actagawa, donde la niña yacía inconsciente. Sus propios brazos envolvían su pequeño cuerpo y sus mejillas estaban manchadas de lágrimas frescas.

—Ella no tiene ninguno de esos tatuajes —dijo Bisco—. ¿Quizás porque es una sacerdotisa?

—¡¿Qué?! ¡Oye! ¡Bisco! ¡No mires! ¡Está desnuda!

—… ¿Y? Es solo una niña, así que… ¡Oye! Oh, ya entiendo. Para ti sí está bien, ¿no?

—Soy doctor. ¡Tú vete a mirar para allá! ¡Vamos!

Mientras Bisco se daba la vuelta para marcharse, Milo administró varias inyecciones a la niña; finalmente, su temblor de pánico dio paso a respiraciones suaves y tranquilas, y su rostro atribulado se relajó.

—No está herida, pero el trauma mental ha provocado que su cuerpo se atrofie. Parece que le lavaron el cerebro con bastante dureza. Quiero decir, que le dijeran que entregara sus propios órganos de esa manera…

—Pero no llegaron a su alma. Ella seguía gritando "¡No!", "¡Ayúdenme!". Por eso la ayudé, ¿sabes? De lo contrario, la habría dejado morir.

—Seguuuro que lo habrías hecho, Bisco. Sí, no me creo eso ni por un segundo.

—¡C-cállate! Grr…

Milo tomó a la niña en sus brazos y, siguiendo a Bisco, saltó a la montura de Actagawa. El cangrejo gigante se levantó lentamente y comenzó a ganar velocidad mientras Milo murmuraba para sí mismo.

—Imagina que descubrieras que todo por lo que viviste era una mentira… ¿Qué sentido habría tenido todo? ¿Qué harías? ¿En qué creerías?

—Creería en mí mismo —dijo Bisco. Milo levantó la vista hacia su rostro—. Los dioses viven dentro de todos nosotros de todos modos. Incluso en los Guardianes de Hongos. Aunque le rezamos al dios de la arquería, no rezamos para que nuestra puntería sea certera. Que nuestra puntería sea certera es la oración.

Entonces Bisco notó la cara sonriente de su compañero y se dio la vuelta avergonzada.

—Bisco. Sabes, considerando que no sabes leer, ¡puedes ser bastante filosófico a veces!

—¡¿Qué demonios tiene que ver leer con esto?! ¡A ver, suelta tu filosofía entonces, genio!

—¡Ah-ha-ha! No la necesito. ¡Puedo simplemente creer en ti!

La sonrisa inocente de Milo dejó a Bisco sin palabras. Lo único que pudo hacer fue refunfuñar mientras azotaba las riendas de Actagawa. El sol apenas asomaba por el horizonte lejano, poniendo fin a la noche y bañando a los dos chicos en un resplandor anaranjado.

PRÓLOGO: EL DESPERTAR DE LOS ORADORES DEL ÓXIDO

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