La postura oficial del gobierno nacional fue que la misteriosa explosión en la Base Militar del Norte de Miyagi, así como la aparición del nuevo bosque de hongos, fueron obra del criminal más buscado del país: el notorio "Seta Roja Devora-hombres", Bisco Akaboshi.

Tras este incidente, la nueva gobernadora de Imihama, Pawoo, declaró la independencia de la región respecto al gobierno japonés. Denunció la persecución de los Guardianes de Hongos en todo el país y anunció que su prefectura estaría abierta para que todos ellos buscaran refugio contra la opresión.

Aunque al principio los Guardianes de Hongos se mostraron escépticos, cualquier duda se disipó al ver la figura de su héroe de pie junto a ella, acariciándose la barba blanca. Imihama se convirtió en una ciudad maravillosa como ninguna otra, donde sus ciudadanos vivían codo con codo con los Guardianes, y su prosperidad continúa hasta el día de hoy.

La vacuna mejorada de Sabia-Óxido, desarrollada bajo la supervisión de la recién reconstruida Clínica Panda, no se vendió para obtener beneficios masivos como la antigua medicina, sino que se entregó casi gratis, no solo a los ciudadanos de Imihama, sino que se exportó a prefecturas neutrales como Shimobuki, Iwate y Akita, liberando a innumerables personas del pesado espectro del Óxido. Sin embargo, el paradero del médico milagroso, el propio "Dr. Panda", nunca se hizo público, frustrando las esperanzas de los jóvenes aprendices de medicina de todo el país que acudían en masa a Imihama con la esperanza de recibir su tutela.

Mientras la declaración de independencia de Imihama sacudía a la nación, otro pequeño incidente ocurría al mismo tiempo, quedando relegado a la oscuridad. En el extremo sur de la prefectura de Gunma, en un puesto de control en la frontera del Desierto de Hierro de Saitama... terminemos nuestra historia con los detalles de este evento en particular.

EL CAPUCHA ROJA DEVORA-HOMBRES, BISCO AKABOSHI, rezaba el cartel de se busca colgado en la pared del puesto de control. Mostraba a un hombre con el pelo rojo erizado, un par de gafas de aviador agrietadas y un tatuaje rojo brillante alrededor de su ojo derecho. Debajo, donde antes decía RECOMPENSA: 800,000 SOLS, ahora había varias líneas rojas tachando la cifra, y debajo estaban garabateadas las palabras: CERCA DE 2,000,000. Era un papel que podías encontrar en casi cualquier lugar de Japón.

Pero al lado de ese cartel había un segundo, relativamente nuevo y limpio, sujeto con una chincheta. Cabello azul tan claro como un cielo sin nubes. Rasgos infantiles pero bien estructurados y un par de ojos brillantes y amplios. Podía confundirse fácilmente con una mujer, y la marca negra alrededor de su ojo izquierdo le daba toda la apariencia de un panda amigable.

Un par de peregrinos observaban los carteles mientras se demoraban en el puesto de control. Un oficial de fronteras con aspecto cansado asomó la cabeza por la ventana.

—¿Qué pasa? ¿Nunca habéis visto uno de los carteles de Akaboshi?

—... No, estoy mirando este —respondió uno de los peregrinos, conteniendo el temblor en su voz. Recuperó la compostura y se dirigió al guardia—. "El Panda Devora-hombres", lo llaman. ¿Por qué cree que sea eso?

—¿No puedes saberlo solo con mirarlo? —respondió el guardia velludo, encantado de hablar del cartel mientras tomaba un trago de brandy—. Es el doctor de la Clínica Panda, Milo Nekoyanagi. Al parecer trabajaba en Imihama, pero la verdad es que mataba a sus pacientes y se los comía. Mira su cara... parece que no mataría a una mosca, ¿verdad? Supongo que hoy en día no se puede confiar ni en los médicos.

Mientras el guardia barbudo seguía y seguía, el otro peregrino intentaba reprimir una carcajada. Su compañero le dio un codazo en el estómago y tosió educadamente.

—... Como usted dice, realmente no parece malo en absoluto —dijo, asombrado.

—¡Gah-ha-ha-ha! ¡No eres el único! Quizás no debería decir esto siendo un oficial del gobierno, pero la mayoría piensa igual. He oído que era un buen doctor que se enfrentó al gobierno y curaba gratis, y así es como le pagaron.

El guardia sonrió, terminó de sellar el papeleo y se lo entregó al primer monje mientras miraba con nostalgia al cielo.

—Akaboshi... tampoco creo que fuera tan mal tipo. Seguro, parecía que te comería a la primera oportunidad, pero creo que simplemente tenía su propia forma de hacer las cosas...

Al ver la expresión del guardia, el primer monje miró a su compañero y sonrió. Aunque "compañero" era quizás un término demasiado familiar para el segundo monje, que se limitó a encogerse de hombros sin mostrar ninguna emoción.

—¡Abrid la puerta! —bramó el guardia.

Al abrirse, la puerta reveló helechos y hierba cubriendo el desierto y los muros. Era asombroso pensar que la vida estaba regresando a ese lugar que, hacía solo un año, parecía la entrada a la muerte misma.

Con una reverencia de agradecimiento, el primer monje subió rápidamente a su carro tirado por perros, mientras el otro se acercó a la ventana, sacó dos viales naranjas de su bolsillo y los puso en el mostrador.

—¿Qué es esto? —dijo el guardia.

—Vacunas de Sabia-Óxido de Imihama —dijo el monje, con sus ojos verdes sorprendiendo al oficial—. Considéralo un regalo. Uno para ti y otro para tu amigo.

—¡¿C-cómo habéis conseguido esto...?! —tartamudeó el guardia antes de responder con brusquedad—: ¡N-no puedo aceptar sobornos! ¡Trabajo para el gobierno!

—He visto que le diste estiércol de hipopótamo a ese hongo Trompeta Rey una vez por semana —dijo el peregrino, sonriendo y mirando la naturaleza que regresaba a la frontera—. Considéralo tu recompensa por hacer lo que te pedí... y deja de quejarte, pedazo de carne.

—... ¡Ah! ¡Ah...! ¡¡Ah!! —Los ojos del guardia se abrieron de par en par. Esa sonrisa inolvidable e indomable. Ese diente brillante—. ¡T-t-tú! ¡Eres tú!

El monje salió corriendo riéndose, saltó al techo de su carro y le dio un toque a la carga cubierta con una lona. Un segundo después, la tela salió volando y de ella surgió un cangrejo gigante de acero que atrapó a los dos peregrinos en sus pinzas.

—¡Ota! ¡Ota! ¡Es Akaboshi! ¡¡Akaboshi está aquí!!

Los dos peregrinos miraron hacia atrás, al ruidoso puesto de control, donde el guardia gritaba de emoción, y se arrancaron los vendajes, revelando cabelleras de color escarlata y azul cielo. Bisco se giró hacia Milo y dijo:

—Panda Devora-hombres.

—¡Basta! Yo no como personas...

Milo estaba sentado en la silla delantera, sujetando las riendas e hinchando los mofletes, cuando de repente su rostro se iluminó y se inclinó hacia Bisco, dándole palmaditas en la espalda.

—¡Bisco! ¡Mira, nos está haciendo una foto! ¡Di patata!

—¡¿Eh?!

—¡Rápido!

Justo cuando los dos se giraron hacia la cámara de Ota a lo lejos, Actagawa saltó sobre una colina y los tres desaparecieron de la vista.

—Oye, Bisco... ¿De verdad quieres curar eso?

—Por supuesto. No recuerdo haber pedido ser inmortal. Si Jabi no tiene ni idea de qué lo causa, tendremos que revisar todos los asentamientos de Guardianes de Hongos uno por uno hasta encontrar a alguien que lo sepa.

—¡Pero eres un súper hombre Sabia-Óxido! ¡Sería una pena curarlo!

—¡Ponte en mi lugar! ¡Es raro ser medio hongo! Me da repelús. Además, sigo encontrando setas en mi pelo... Ah, mira, otra.

—¡Espera, no la quites! ¡Te hace ver muy tierno!

—... ¿Qué demonios?

—Bueno, está bien. Yo tampoco quiero envejecer sin ti. Pero no va a ser un viaje fácil.

—Tal vez. Pero todo saldrá bien al final. Porque...

—¿Porque...?

—... Porque cuando nosotros dos nos unimos, somos invencibles.

—... Heh... ¡Tienes razón!

—Me has tendido una trampa para decir eso. ¿Cuántas veces me vas a hacer decirlo hoy? Ya es suficiente, ¿no?

—¡No, no lo es! Normalmente nunca dices nada bonito sobre mí, ¡así que las estoy acumulando!

El joven guardia fronterizo, Ota, utilizó su talento oculto para capturar una foto única en la vida de los dos "Devora-hombres", uno al lado del otro. El rostro sonriente e inocente de Nekoyanagi iba acompañado de dos dedos levantados en una perezosa señal de paz, y a su lado, el perro rabioso Akaboshi fruncía el ceño, levantando el dedo corazón a la cámara.

La foto era perfecta para un nuevo cartel de se busca, pero nunca fue enviada a la oficina de la prefectura. En su lugar, se colocó en un bonito marco blanco y permaneció en el puesto de control fronterizo, en una esquina del escritorio de Ota.

CAPÍTULO 21: EPÍLOGO

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