¡Boom! ¡Crash! El sonido de las explosiones sacudió el horno, y toda la estructura comenzó a balancearse peligrosamente. Mientras la pasarela se caía a pedazos, la guerrera Pawoo gritó, buscando a Bisco y a su hermano pequeño, impulsada por un pánico frenético ante la idea de que él estuviera en peligro.

—¡¡Milooo!! ¡¡Akaboshiii!! ¿Dónde estás, Milo?

Sobre su cabeza, un gran trozo de escombros cayó desde la cúpula hacia ella. Entonces: ¡Pchew! Hubo un destello de un arco esmeralda, y un racimo de hongos ostra destrozó los escombros. Mientras Pawoo quedaba envuelta en un polvo asfixiante, Milo la tomó en sus brazos y saltó entre los fragmentos.

—¡Milo! ¡Estás bien! —Pawoo sonrió radiante, con el rostro lleno de cortes y moretones. Mientras Milo la bajaba, ella miró a su alrededor con esperanza—. ¿Dónde está...? ¡¿Dónde está Akaboshi?!

—... Aquí dentro —dijo Milo, apretando su pecho con una expresión pacífica. Por la forma en que sus ojos temblaban, Pawoo comprendió todo lo que necesitaba saber. Parecía que él podría estallar en lágrimas en cualquier momento—. Él está justo aquí. Conmigo.

Pawoo se quedó en silencio. Las palabras inocentes de su hermano la dejaron incapaz de formular una respuesta. Finalmente, se mordió el labio y perseveró.

—... Jabi y yo destruimos el cañón Ganesha. Todo lo que queda ahora es salir de aquí, aunque me pregunto si podremos.

—¡Estaremos bien, Pawoo!

Dejando a un lado la muerte de Bisco por el momento, la pareja saltó hacia arriba para salir del desmoronado horno de óxido. Saltando entre paredes y vigas, lograron llegar a la salida de emergencia. Pawoo derribó la puerta abollada de sus bisagras con su vara, y los dos apenas lograron dejar atrás el domo antes de que colapsara por completo. Rodando para evitar los escombros lanzados por la destrucción, Milo y Pawoo llegaron por fin a una zona de relativa seguridad.

—Ese es el fin de la locura de Kurokawa —dijo Pawoo, girándose para observar la columna de humo negro que se elevaba desde el suelo tras ellos.

Milo pensó en su compañero, dejado atrás entre el humo.

—¿Crees que esté bien?

Ante la voz queda, Pawoo se giró hacia su hermano. Él miraba fijamente la columna de humo, con expresión tranquila... y sus ojos temblaban, como si temiera que su valor pudiera ceder en cualquier segundo.

—Su cuerpo, quiero decir. ¿Crees que siga a salvo?

—Imagino que sí. Limpiaremos todo el óxido... y lo incineraremos. Luego lo llevaremos a su aldea, y...

—No, los Guardianes de Hongos no queman a sus muertos. Los entierran. Eso fue lo que él dijo.

Milo miró a la distancia, como si viera más allá del humo, y habló con voz clara.

—Tal vez solo quiero verte una última vez... Por favor, no te enfades conmigo.

Pawoo observaba el perfil de su hermano, con el cabello agitado por el fuerte viento. Abrió la boca con vacilación, como para hablar, cuando...

¡Kroom! Un gran estruendo estalló desde los restos destruidos del domo, y un enorme trozo de escombro salió volando hacia ellos dos.

—¡Cuidado, Pawoo!

Justo cuando ambos saltaron a un lado, una enorme viga de acero se clavó en el suelo donde habían estado parados. Al aterrizar, ambos miraron hacia los escombros. Allí vieron un brazo colosal de metal color óxido, estirándose fuera del humo.

El brazo se balanceó lateralmente por el aire, golpeando una de las torres de vigilancia de la base y enviándola al suelo en una nube de polvo. Una gran ráfaga de viento disipó el polvo, y donde antes estaba el domo, ahora se alzaba una figura humana gigante. Todo su cuerpo estaba cubierto de óxido y, al mirar más de cerca, parecía estar envuelto en chatarra del domo colapsado.

—¡¿Qué es eso?! —gritó Pawoo mientras Milo la agarraba y los escondía a ambos de la vista del gigante. Un escuadrón de tanques de la base se acercó en formación y disparó; aunque cada uno de sus cañones principales golpeó al gigante directamente en el estómago, este ni siquiera se inmutó.

De repente, la boca de la máscara de hierro que cubría el rostro del gigante se abrió lateralmente. El gigante inhaló profundamente, y entonces...

—¡¡GOOOOOOOOHHHH!!

Exhaló un aliento profundo y hueco hacia el escuadrón de tanques. Solo unos segundos después de ser expuestos, los tanques, junto con toda la carretera y los edificios cercanos, quedaron cubiertos por una gruesa capa de óxido.

—¡E-ese es... Tetsujin!

Era verdaderamente una encarnación de la ruina de la humanidad. Un arma similar a un dios. Mientras más y más armas del gobierno se unían a la lucha, el gigante las aplastaba bajo sus pies, las apartaba y, lentamente, pero con una intención muy definida, comenzó a moverse en una dirección particular.

—¡Pensé que solo se suponía que generaba el Óxido! —gritó Pawoo—. ¡¿Cómo puede seguir moviéndose?!

—... Es... —Milo comenzó, pero luego se tragó su siguiente palabra, "Kurokawa", con un nudo en la garganta. No había duda ahora de que el gigante se dirigía a Akita, hacia el Valle de los Lamentos. Es más, en sus ojos vacíos, Milo podía sentir una oscuridad familiar... y la ambición distintiva de Kurokawa.

—... Va a destruir Japón. Otra vez...

Pawoo se congeló de terror mientras miraba al arma de destrucción masiva andante. Milo pasó junto a ella y corrió. Cuando Pawoo intentó detenerlo, él la apartó, saltó sobre la motocicleta de su hermana y giró el acelerador.

—¡Milo!

—Se dirige al Valle de los Lamentos —dijo Milo con determinación—. Intenta exterminar a las Serpientes de Tubo y deshacerse del Comedor de Óxido. Tengo que detenerlo.

—¡¿No viste lo que hizo esa cosa?! ¡Es un dios! ¡La destrucción encarnada! ¡Te convertirás en óxido antes de que puedas acercarte!

—No, no lo haré. Tengo la vacuna del Comedor de Óxido. Eso significa que soy el único que puede detenerlo.

Milo llevó su mano a la mejilla de su hermana. Incluso ahora, ella parecía lista para romper a llorar.

—Tengo que irme —dijo suavemente—. Tú ve y libera a la gente de Shimobuki.

—¡No seas ridículo! ¡Voy contigo! ¡No puedo dejar que vayas allá solo!

—Pawoo —dijo Milo, y por primera vez, una sonrisa se extendió por su rostro, mostrando el brillo de sus dientes—. Ya no estoy solo. Tú lo sabes.

Apartando a su hermana, Milo desapareció tras el gigante, dejando un rastro de polvo a su paso. Pawoo se apretó el pecho con fuerza mientras lo veía partir.

Lo vi en su cara. ¡No tiene intención de morir...!

Su vacilación se evaporó en momentos. Sabía lo que tenía que hacer ahora. Se giró para correr. De repente, una furgoneta se acercó, con los neumáticos chirriando, y se detuvo ante ella. La puerta del pasajero se abrió de una patada, y una chica menuda gritó desde el interior.

—Eres Pawoo, del Cuerpo de Vigilantes, ¿verdad? ¡Te he estado buscando por todas partes! ¡Sube! ¡Las tropas están cerca!

—¿Las tropas? ¡¿Quién eres tú?!

—¡Tirol Ochagama! ¡Pero eso no importa! Quieres vencer a Kurokawa, ¿verdad? ¡Bueno, estos tipos de la vigilancia no van a escuchar nada de lo que yo diga! ¡Ven conmigo, rápido!

CAPÍTULO 18: EL DESPERTAR DEL COLOSO

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