Para la mayoría de las personas de hoy en día, que nacieron y vivieron toda su vida entre los muros de una sola ciudad, Imihama era considerada el punto más septentrional de la civilización humana, y muchos daban poca importancia a lo que ocurriera más allá. Para ellos, las prefecturas del norte como Iwate eran, en gran medida, territorio inexplorado, a excepción de lugares famosos como el Templo Manreiji. Además de los calvarios de cruzar el Mar de Arena de Conchas, el pantano de Kusahime y el sendero del Bosque Orochi, la propia prefectura de Shimobuki presentaba un obstáculo significativo.

Se formó sobre lo que antaño se llamaba Fukushima, donde se estableció una instalación para realizar experimentos de hielo catalítico con el fin de contrarrestar el Viento de Óxido. Solo tres días después de su puesta en marcha, la instalación sufrió un fallo crítico que cubrió toda la mitad sur de la región bajo un manto de hielo y nieve perpetuos.

Las prefecturas circundantes la dejaron totalmente de lado y ni siquiera se molestaron en establecer puestos de control en sus fronteras. De hecho, para empezar, ni siquiera había ningún tipo de gobierno gobernante allí. Sin embargo, el lugar sufría ventiscas frecuentes incluso en verano y, en una extraña ironía, eso parecía mantener a raya al Viento de Óxido. Por ello, había habitantes que buscaban ganarse la vida en medio de la tierra congelada.

—Noo. Tiktok impoz. Sols, Nadoo.

—Sols, ¿nadoora?

—Nadoo.

Un carro estaba detenido en la ventisca. Al frente, una vaca peluda de dos cabezas lamía alegremente la nieve de su cara con una de sus lenguas de color rojo oscuro, mientras emitía un sonido parecido a un brrr. Frente al carro, Milo hablaba con un comerciante en el idioma de Shimobuki. Finalmente, se volvió hacia Bisco, que sostenía un fajo de soles en la mano, y se encogió de hombros.

—Dice que no acepta soles. Quiere vino y comida enlatada de antes del Desastre de Tokio... y mantas y cosas así.

—¿Quién se cree que somos, chatarreros? No tenemos nada de eso.

Entonces Bisco desvió la mirada para que Milo no pudiera ver el respeto en sus ojos, y continuó:

—Pero no sabía que hablabas shimobuki. A mí me suenan a gruñidos de oso.

—De vez en cuando aparecía gente de Shimobuki por la clínica. Aprendí bastante solo con escucharlos hablar.

—Hmpf... Eso es genial.

—Además, aprendimos un poco en la escuela.

—¡Tenías que soltarlo, ¿verdad?!

El comerciante con el que hablaba Milo vestía de pies a cabeza un traje grueso y redondeado, e incluso su cara estaba cubierta por un cuenco, sobre el cual llevaba una capucha de piel de vaca gruesa y peluda. Parecía una especie de astronauta y, para un observador externo, había algo extrañamente tierno en su apariencia. Lo que no era tierno, sin embargo, era la tacañería con la que llevaba los negocios.

—Crab, tik. Crab, meetik. Kat, yootok.

—¡¿Qué?! ¡No!

—Oye, ¿qué está diciendo?

—Dice que quiere a... Akutagawa. Y que a cambio nos dará su carro.

—Qué imbécil —masculló Bisco. Frustrado por la falta de progreso, comenzó a hurgar en las alforjas de Akutagawa. Luego sacó varios cargamentos grandes de su preciada cecina de anguila gigante y los arrojó al suelo, a los pies del comerciante.

—Aquí tienes toda la carne que hemos cazado en nuestro viaje hasta ahora. ¡Toda! Si no aceptas esto, no tenemos nada más que hablar contigo.

El comerciante no se inmutó por la fanfarronería de Bisco, pero aun así se puso a examinar la mercancía. Después de un rato, se levantó y asintió.

—Yadoo —dijo, antes de volverse hacia su carro y rebuscar entre sus pertenencias.

—¿De verdad? ¡Gracias! —exclamó Milo.

—Ahórrate los agradecimientos —advirtió Bisco—. Esa era nuestra última comida. Vamos a tener que cazar más.

Tras ponerse sus nuevas capas de piel de oso, el grupo se dirigió al norte. A Bisco nunca le había gustado el frío y no planeaba quedarse allí mucho tiempo. Mientras dejaba que Akutagawa se encargara de caminar, observaba el mapa de Kousuke con sospecha.

—Debería haber una estación por aquí cerca. Es la línea Tobu–Shirakaba, ¿verdad? ... Maldita sea, no hay nada más que nieve por todas partes... —Bisco entornó los ojos, señalando el mapa con el dedo—. Nos ahorraremos un par de días si logramos que funcione. ¿No hay ningún punto de referencia por aquí?

Bisco miró a su lado y vio a Milo apuntando con un arco hacia el campo nevado. Ofrecía una imagen bastante gallarda, y su postura no estaba nada mal. A lo lejos, un pequeño conejo saltaba sobre la nieve. Mientras se detenía a examinar el suelo, se oyó un silbido de aire cuando Milo soltó su flecha. Trazó un arco suave en el aire... y golpeó la nieve ligeramente desviada del objetivo.

—¡Je, je, je! ¡Cerca, Dr. Panda, pero no lo suficiente! —Bisco parecía divertido y le dio un codazo a Milo en las costillas—. Te estás concentrando demasiado en el viento. Escucha, en una tormenta de nieve como esta, tienes que...

Justo cuando Bisco iba a lanzar un discurso sobre los puntos más finos de la arqueria, hubo un suave estallido cuando la flecha de Milo lanzó una especie de algodón blanco al aire. El material descendió sobre el conejo mientras intentaba escapar, enredándolo hasta que cayó al suelo, inmóvil.

—Usé el dispositivo de mezcla para añadir algo de seda de araña de acero a los hongos explosivos —dijo Milo mientras Bisco lo miraba estupefacto. Luego, Milo esbozó una sonrisa—. ¿Lo ves, Bisco? ¡No tengo que darle al blanco para que las cosas salgan bien!

—¡Eso no cuenta!

—¡¿Quééé?! ¡¿Por qué no?!

Milo era un novato cuando salió de Imihama por primera vez, pero el crecimiento excepcional que había mostrado desde entonces sorprendía incluso a Bisco. Su habilidad con las drogas y pociones era de esperar, pero también había mostrado una gran ingenuidad cuando la pareja fue atacada por arañas de acero en el Bosque Orochi. Milo logró ahuyentarlas usando su dispositivo médico para enviar una corriente eléctrica a través de las telarañas. Cuando se toparon con una manada de libélulas asesinas tan grandes como un humano, se mantuvo al lado de Bisco sin siquiera pestañear y derribó a los insectos del cielo.

El valor que Bisco estaba fomentando en el joven doctor, junto con el genio y la rapidez mental que ya poseía, significaban que Milo estaba mostrando rápidamente señales de convertirse en un Guardián de Hongos de élite.

Mmm, bueno, es una mezcla impresionante..., pensó Bisco mientras bajaba de su cangrejo y caminaba hacia donde el conejo, envuelto en seda de araña de acero, se retorcía impotente en el suelo. Lo agarró por las orejas y lo levantó. Pesaba más de lo esperado y, al mirar hacia abajo, Bisco vio algo más colgando de su brazo, medio asomando entre la nieve.

—¡Gnyaaagh!

Una conocida melena de pelo rosa. Era la chica medusa de las llanuras de Driftweed. La pequeña comerciante.

—¡Aaah! ¡Es ella!

Un par de ojos ámbar miraron con amargura a los dos chicos conmocionados. Su cabello estaba congelado de punta y, mientras temblaba, la nieve caía de él en terrones. Uno aterrizó directamente sobre la pequeña nariz de la chica, y ella soltó un gran estornudo.

—¡Oh, no, está congelada! ¡¿C-cómo terminó enterrada bajo toda esta nieve?!

—Déjame adivinar, estaba huyendo de un leopardo de las nieves y decidió esconderse bajo la nieve. Sus narices no son tan buenas, ya ves. Luego dio la casualidad de que el leopardo se quedó por la zona un rato y ella nunca tuvo la oportunidad de salir.

—¡B-Bisco! ¡¿Cuánto tiempo vas a tenerla boca abajo?! ¡Bájala! ¡No, no la sacudas!

Por mucho que quisiera seguir su camino, Bisco no podía dejar que la chica muriera congelada en la nieve. Metiendo a regañadientes la "escultura de hielo" bajo el brazo, volvió a subir a Akutagawa y se puso a buscar una cueva o algo donde pudieran escapar de la ventisca y descongelarla.

—Grrr... ¿Qué demonios estamos haciendo? Te juro que esta chica debe estar maldita —dijo Bisco.

—Debe ser el destino —dijo Milo—. Diez minutos más ahí fuera y habría estado en problemas de verdad.

En una cueva poco profunda, Milo rompió unas almohadillas térmicas de carbón de hueso y las metió entre la ropa de la chica. El resplandor naranja calentó suavemente su cuerpo hasta que volvió a ser consciente de su entorno. Al ver a Bisco frente a ella, observándola de cerca, soltó un pequeño "¡Hmpf!" y le dio la espalda.

—... ¿Ustedes dos otra vez? Sus vidas deben ser muy aburridas si... ¡Achís! ... si tienen que seguir metiéndose en la mía.

—De nada, rayito de sol —dijo Bisco—. No te mataría mostrar algo de gratitud. Acabamos de salvarte la vida, ¿sabes?

—¿Cómo te sientes? —preguntó Milo—. Toma, esto es hidromiel de fuego. Bébelo despacio... Así; eso te calentará... Oye, ¿cómo lograste llegar aquí antes que nosotros? Íbamos tan rápido como podíamos.

Ante la mirada sincera de Milo, la chica abandonó sus juegos habituales y simplemente señaló hacia los campos. Allí, en la base de una columna de humo negro, yacían los restos calcinados de un helicóptero militar.

—Arreglé uno de los helicópteros que estaban pegados a aquel templo de cangrejo ermitaño. Luego decidí dirigirme a Miyagi, pero... ¡Achís! —La chica estornudó y volvió a sorberse la nariz antes de continuar—. Me topé con los cañones antiaéreos de la Guarnición de Shimobuki y, bueno, ya se pueden imaginar lo que pasó después. Todas mis cosas también se quemaron en el incendio. Maldita sea, esto es tan patético.

—Te está bien empleado por timar a la gente toda tu vida —dijo Bisco—. Lo que siembras, cosechas.

—Bueno, ¡¿qué otra cosa se suponía que debía hacer?! —Su expresión usualmente astuta no aparecía por ninguna parte. Ahora sus ojos ámbar miraban fijamente a Bisco con una intensidad feroz—. Hice lo que pude para sobrevivir. Sí, engañé a la gente. Hice cosas de las que no me siento orgullosa, ¡cosas que ustedes dos ni siquiera podrían imaginar! ¡No hice todo eso porque quisiera! ¡Lo hice porque no tenía otra opción...!

Su voz temblaba. No se parecía en nada a la pícara alborotadora que habían conocido antes. Bisco guardó las réplicas que tenía preparadas y se limitó a observar la coronilla de su cabeza rosa. Milo se acercó y esperó en silencio las siguientes palabras de la chica.

—... Pero estoy harta de todo eso. No quiero seguir haciendo esto. Me quedo atrapada en esta red de mentiras que me arrastra hacia abajo... ¡Es tan patético! Y ya he tenido suficiente. No deberían haberse molestado en salvarme. Habría sido un final apropiado.

La pequeña niña temblaba en el frío de la cueva. Mientras Milo le ofrecía su capa, Bisco se acercó lentamente... ¡y tocó la nuca de la chica con la punta ardiente de su calentador de carbón de hueso!

—¡Ayyyyyy! —La chica saltó por los aires, haciendo volar sus trenzas. Mientras Milo se quedaba allí pasmado, Bisco se escondió detrás de él, y la chica medusa lo persiguió una y otra vez, gritándole con furia.

—¡¿Intentas matarme, idiota?! ¡¿Es esa forma de tratar a una dama?!

—Je, parece que todavía te queda algo de vida —rio Bisco—. Pensé que te habría poseído algo otra vez, porque recuerdo cómo te aferraste a mí gritando que no querías morir no hace mucho tiempo.

Las palabras de Bisco dejaron atónita a la chica medusa, que se puso roja como un tomate al recordar su estado lastimoso. Arrebatándole el calentador de la palma de la mano de Bisco, la bajita lo miró con asco.

—¡Hmpf! ¡Solo quería que el Chico Panda me cuidara! ¡Tú puedes largarte!

Esto hirió a Bisco, que retrocedió sorprendido. Entonces Milo habló.

—En ese caso —dijo, y le sonrió a Bisco antes de caminar hacia Akutagawa, desabrochar una de sus alforjas y llevársela a la chica—. Nosotros tampoco tenemos mucho, pero aquí hay comida y equipo para el frío. Si te diriges al sur, hay un puesto comercial no muy lejos de aquí. Podrás cambiarlo por lo que necesites allí.

—No necesitamos dinero, ¡solo simple amabilidad humana! Tú nos dijiste eso, ¿recuerdas?

Con los asuntos arreglados, Milo se volvió hacia Bisco, quien asintió, y caminaron hacia la nieve donde esperaba Akutagawa. Al hacerlo, un trozo de papel viejo se le cayó a Bisco del bolsillo sobre la suave blancura del suelo.

—... ¡Espera, Akaboshi, se te ha caído algo!

La chica medusa se abrió paso por la nieve, recogió el papel y, tras echarle un vistazo, se lo devolvió a Bisco.

—Esto es... un mapa ferroviario de Shirakaba, ¿no? ¿Intentáis ir al norte en tren?

—Esa era la idea. Pero ya no tenemos tiempo para buscar la estación. Iremos a pie...

—Yo sé dónde está.

—¿Eh?

—¿Tienes nieve en las orejas? ¡Digo que sé dónde está la estación! —La chica desvió la mirada con timidez ante la sorpresa de los chicos—. Y dejad que os diga algo: ¡no aguantaréis ni cinco minutos en esta ventisca sobre un cangrejo! No tengo otra opción, ¿verdad? Odiaría veros morir aquí fuera... S-si queréis, puedo mostraros el camino... Si es que todavía confiáis en mí...

La estación de Kitsunezaka

La chica los guio hasta una carretera sepultada por la nieve. Usando a Akutagawa para romper el grueso hielo, revelaron una escalera de piedra que descendía hacia la oscuridad.

—Esto es Kitsunezaka —explicó ella—. Al parecer, era un lugar popular para los mercaderes ambulantes.

Bajo tierra, el aire era húmedo y olía a musgo. Para iluminar el camino, Bisco utilizó una técnica peculiar: inhaló un polvo amarillo y exhaló hacia el techo, haciendo brotar pequeños hongos de luz.

—¡Vaya, es precioso! —exclamó Milo.

—Son hongos brillantes (glowshrooms). No dan mucha luz, pero servirán.

Mientras avanzaban, Bisco le habló a Milo sobre los Hongos Jizou, una de las obras maestras de su maestro Jabi: hongos que crecen con la forma de estatuas budistas Jizou, cada uno con una expresión diferente. Milo no podía decidir si los Guardianes de Hongos eran genios o simplemente tipos muy extraños.

Tirol Ochagama

Llegaron a un cementerio de trenes, una masa de hierro retorcido por antiguos terremotos. Milo identificó varios modelos de la industria Huabei, pero ninguno parecía funcionar hasta que encontraron un tren de carga con pocos daños. Sin embargo, el sistema pedía monedas antiguas (yenes) que ninguno de ellos tenía.

—¡Argh! ¡Quitaos de en medio! ¡No puedo seguir viendo esto!

La chica medusa saltó al tren, sacó una palanca y destrozó la caja de tarifas. Con una habilidad asombrosa, peló cables y puenteó el sistema.

—Eres una profesional... —se maravilló Bisco—. ¿Trabajabas para alguna compañía?

La chica se detuvo un momento. Les confesó que había sido mecánica en la fundición Matoba, donde la obligaron a trabajar en el Tetsujin (el gigante de hierro que destruyó Tokio). Al ver que el óxido mataba a todos sus compañeros, huyó en un avión Escargot. Finalmente, les reveló su nombre:

—Es T... Tirol... Tirol Ochagama. Nadie ha dicho mi nombre en mucho tiempo, pero ya que querías saberlo, Panda Boy... digo, Milo...

Tras poner el tren en marcha, Tirol se despidió de ellos en la plataforma, conmovida porque Milo la llamó "amiga".

Mientras el tren avanzaba, Milo leía una guía de campo sobre el Valle de los Lamentos. Justo cuando identificaban a su objetivo, el Gusano Tubo (una serpiente colosal de dos cabezas), algo cayó del techo: un lodo negro y viviente.

—¡Es un calamar de aceite (oilsquid)! —gruñó Bisco.

Cientos de estas criaturas cubrían las paredes del túnel, persiguiendo el tren con una velocidad alarmante. Bisco y Milo lucharon espalda con espalda, usando flechas de seda de araña y hongos explosivos. Para frenar a la masa, Bisco disparó una flecha de Nameko de Ácido Plateado, que disolvió a los perseguidores en un charco de aceite.

Sin embargo, el líder de la colonia —un espécimen gigante— atrapó a Milo con sus tentáculos. En un acto desesperado, Bisco saltó del tren para salvarlo, mordiendo y cortando la extremidad del monstruo para liberar a su compañero.

Bisco quedó atrás, atrapado en la oscuridad con el calamar gigante. El monstruo lo usó como un látigo, golpeándolo contra las paredes hasta romperle los huesos. Pero Bisco, incluso bañado en sangre, no se rindió. Disparó una flecha de hongo directamente a la garganta de la bestia.

Cuando parecía que Bisco moriría, un impacto brutal sacudió al monstruo. Milo y Akutagawa habían regresado, lanzando el horno de carbón del tren (al rojo vivo) contra el calamar.

—¡Bisco! —gritó Milo, sosteniendo su arco con manos temblorosas—. ¡No puedo fallar!

Bisco, agonizante, puso su mano sobre la de Milo para estabilizar el tiro.

—La arqueria son dos cosas, Milo. Primero, observa de cerca... y luego, cree.

Milo disparó. La flecha azul golpeó la válvula de vapor del horno, provocando una explosión masiva que desintegró al monstruo. La onda expansiva los lanzó fuera del túnel, directamente hacia los brazos de Akutagawa.

Al despertar, se encontraron ante una vista impresionante. El Valle del Niño Llorón se extendía ante ellos, cubierto de una hierba resonante que brillaba como diamantes bajo el sol.

—Ya estamos aquí, Bisco —dijo Milo suavemente.

Bisco, cubierto de cortes y mugre, asintió. Mientras Akutagawa avanzaba lentamente por el campo centelleante, Milo comenzó a coser las heridas de su compañero. La búsqueda del Comedor de Óxido estaba por llegar a su clímax.

CAPÍTULO 10: LA TRAVESÍA POR SHIMOBUKI

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