Mientras el sol asomaba entre majestuosos cumulonimbos en el cielo azur, una brisa refrescante soplaba sobre la tierra reseca. Estas eran las Llanuras de Alga Errante de Tochigi, una meseta situada al norte de Imihama. El "alga errante" que daba nombre a la zona era un tipo de alga que flotaba en el aire y florecía en los meses de primavera y verano. Por la noche, utilizaba la energía recolectada del sol para emitir una suave bioluminiscencia que resultaba extraordinaria y brindaba consuelo a los corazones de muchos viajeros fatigados. Por desgracia, tales placeres sublimes no tenían interés alguno para un forajido rudo como cierto individuo.

—Menos mal. Parece que nos han dejado en paz —dijo Milo.

—¡Entonces dame espacio! ¿Qué eres, una estrella de mar? ¡Maldita sea, ya hace suficiente calor aquí fuera como para esto...! —respondió Bisco, secándose el sudor con la manga.

No solo tenía que lidiar con el opresivo sol de verano que caía sobre la hierba fresca, salpicada de restos de viejos coches y tanques oxidados, sino también con el calor irradiado por el alga errante que flotaba a su alrededor. Bisco estaba sofocado bajo las múltiples capas de ropa pesada que se veía obligado a vestir.

—Calculo que, gracias a tu medicina, Pawoo tiene aproximadamente tres meses de vida. Sin embargo, el caso de Jabi es considerablemente peor. Incluso si se queda dentro de los muros, diría que le queda un mes como máximo.

Bisco lanzó una mirada a Milo que lo hizo sobresaltarse de susto, y luego asintió para que continuara.

—Si, como dijo Jabi —prosiguió—, el Sabihongo existe en algún lugar de las regiones inexploradas de Akita, no llegaremos a tiempo a pie. Lamentablemente, tampoco es posible llegar en coche, y el Cuerpo de Vigilantes nos atrapará de inmediato si intentamos usar la autopista de Imihama...

—¿Crees que no lo sé? ¿De verdad crees que vendría aquí sin un plan? Me tomas por idiota, ¿verdad?

—... Lo que significa que debes tener algo en mente, ¿cierto, Bisco?

Bisco juró entre dientes y sacó un mapa doblado de una bolsa en su cinturón. Mientras Milo miraba por encima de su hombro, señaló con un dedo raspado.

—La Veta de Carbón de Hueso de Ashio baja justo al norte de aquí. La vía de vagonetas más larga llega hasta Yamagata. Si la usamos, el viaje no debería tomarnos más de un par de días.

—La Veta de Carbón de Hueso de Ashio... —Milo se preocupó—. ¿Quieres decir que nos llevarás por ese lugar? ¡Bisco, no podemos! ¡Es demasiado peligroso!

La Veta de Carbón de Hueso de Ashio era la mayor fuente de carbón de hueso de Japón, un nuevo tipo de combustible que apareció poco después del Desastre de Tokio. Formado por estaño, carbón negro y otros minerales alterados por el Viento de Óxido, el carbón de hueso se usaba comúnmente como fuente de energía en estos días. Había muchas teorías sobre el origen de su nombre, incluyendo que su apariencia blanco pálido recordaba a los huesos o que crecía de los restos esqueléticos de los Tetsujin tras su destrucción.

En el pasado, prefecturas como Tochigi, Niigata y Fukushima lucharon amargamente por los derechos de minería de las ricas vetas, pero a medida que excavaban más y más profundo en la montaña, encontraban más criaturas mutantes, gases tóxicos y explosiones, hasta que se vieron obligados a cancelar todas las operaciones en la zona y retirarse. Ahora solo quedaba como un polvorín natural plagado de agujeros y vías de vagonetas, esperando una chispa para volar por los aires.

—¡He oído que un enjambre de ferrorratas puede dejar a un hombre en los huesos en diez segundos! ¡Sé que eres fuerte, Bisco, pero ¿qué podemos hacer nosotros dos contra eso?!

—¿Quién dijo que íbamos a ser solo nosotros dos?

—¿Eh? Bueno, ¿quién más...? —preguntó Milo. Entonces se dio cuenta de que Bisco no le prestaba total atención, sino que escudriñaba cuidadosamente los alrededores—. Oye, ¿Bisco? ¿Qué estás buscando?

—A nuestro tercer miembro. Ah, lo encontré.

Bisco silbó con los dedos y, de repente, el suelo ante ellos estalló cuando un cangrejo gigante saltó por los aires y se plantó ante la pareja, tapando el sol. Exhibiendo su caparazón de un naranja brillante, alzó sus pinzas al aire en una exhibición tan majestuosa que parecía capaz de partir un coche en dos.

—¡W-waaah! —Milo saltó detrás de Bisco, quien le dio un suave empujón con el codo.

—Idiota, es un amigo.

Bisco caminó alegremente hacia el cangrejo gigante y sacudió la arena de su carapacho. El cangrejo no hizo nada y simplemente se dejó acicalar. Al ver esto, Milo comenzó a relajarse, observando a la bestia con asombro.

—¿E-este cangrejo es tu amigo, Bisco?

—Es mi hermano —respondió Bisco, saltando sobre el lomo de la criatura—. Es un cangrejo de acero. Se llama Akutagawa. Hice que diera el rodeo por el este de la ciudad. No le gusta el calor, así que imaginé que se escondería bajo tierra. Por fin lo encontré.

Tal como indicaba su nombre, el cangrejo de acero era una especie con un caparazón increíblemente resistente. Debido a su robustez y naturaleza dócil, los cangrejos de acero fueron usados antaño como animales de guerra por grupos de vigilantes en las regiones costeras, y Akutagawa aparentemente descendía de tal linaje. Tenían una movilidad excelente, capaces de atravesar montañas, humedales y desiertos incluso cargados con cañones y ametralladoras, y sus pieles duras y pinzas afiladas los hacían temibles también en combate. En un tiempo, se pensó que eran armas de guerra invencibles. Sin embargo, era muy raro verlos en uso ahora, debido a una historia ridícula sobre una brigada de cangrejos de Okinawa que, de camino a Kyushu, se topó con una tormenta inusual que arrastró a cientos de camarones de trigo a la orilla. Incapaces de resistir la visión de su comida favorita, todos los cangrejos saltaron al mar para nunca volver.

—Las criaturas que viven en las minas no atacarán a un enemigo contra el que sus dientes y venenos no funcionan. Con Akutagawa, podemos ir a cualquier parte, y puede cargar mucho más que un camión de volteo. Más vale que empieces a acostumbrarte a él, porque es nuestra arma secreta.

Milo echó otro vistazo al cangrejo y, aunque su pinza izquierda parecía particularmente amenazadora, no pudo evitar encontrar algo entrañable en su cara algo somnolienta y en la forma en que hurgaba ociosamente en el suelo. Se acercó tímidamente y aceptó el brazo que Bisco le ofrecía, tras lo cual Bisco tiró de él hacia arriba, hasta la silla de montar a su derecha.

—¡Vaya! ¡Oh, Dios mío!

Desde lo alto del lomo del cangrejo, Milo podía ver a lo lejos el mar de exuberante alga errante verde. La vista maravillosa lo deleitó tanto que olvidó por completo su propio miedo, y se inclinó hacia adelante para mirar la cara de Akutagawa.

—¡Mi nombre es Milo Nekoyanagi! Encantado de conocerte, Akuta—

Pero antes de que pudiera terminar su presentación, el cangrejo extendió una pinza y, agarrando a Milo por la nuca, lo lanzó con un tiro todopoderoso hacia la distancia.

—¡Waaaghhh! —gritó Milo mientras trazaba un arco en el cielo.

—¡Aaagh! ¡¿Akutagawa?! ¡¿Qué demonios estás haciendo?! —Bisco bajó de su montura y corrió hacia el lugar donde cayó Milo. Lo encontró tirado en un montón de hierba espesa y alga errante y, aunque parecía físicamente ileso, por sus sollozos quedaba claro el daño mental que había sufrido.

—... Me odia.

—... ¡Kch. ¡Kah-ha-ha-ha!

Bisco no pudo evitar estallar en carcajadas al oír la voz malhumorada de su compañero. Cuando Milo le lanzó una mirada amenazante, Bisco se aclaró rápidamente la garganta y dijo:

—No te pongas hecho una furia. Él haría lo mismo si alguien que no conoce intentara subirse a su lomo. Tiene su propio orgullo con el que lidiar. Solo van a tener que acostumbrarse el uno al otro; eso es todo.

—Así que se trata de ver qué cederá primero, ¿su orgullo o mi cuello? ¿Es eso?

—Hablas demasiado para ser un panda...

Bisco se cruzó de brazos y pareció pensar por un momento, antes de que Akutagawa caminara tranquilamente hacia su lado. Bisco miró alternativamente el equipaje en su lomo y la bata de laboratorio de Milo y asintió una vez.

—En cualquier caso, no podemos atravesar las minas si Akutagawa no te deja montarlo. Muy bien. Lo primero es lo primero, tenemos que hacer algo con tu apariencia. A Akutagawa nunca le gustaron los doctores...

Bisco le dio a Milo un par de pantalones y una túnica hecha de piel de estrella de mar y empapada en micelio, además de un par de botas de piel de víbora. En el cinturón alrededor de su cintura llevaba una bolsa de medicinas llena de viales de veneno de hongo, dos cuchillos de garra de lagarto y dos bolsas llenas de diversas herramientas. Con un carcaj que servía de funda para su espada y una capa de hongo de piel desgastada sobre los hombros para proteger todo su cuerpo del Óxido, Milo parecía un auténtico Guardián de Hongos. Se veía significativamente más gallardo con este atuendo que con su vieja bata, e incluso Bisco se quedó un poco sorprendido por lo natural que le quedaba.

En verdad, Milo era mucho más fuerte de lo que Bisco creía, principalmente por tener que lidiar con su hermana todo el tiempo, y era más que capaz de montar el cangrejo gigante. Dicho esto, Milo sonrió y saltó sobre su lomo.

Unas tres horas después...

—¡Whoaaaa! ¡Paraaaa!

Milo chilló por enésima vez mientras era lanzado por los aires y aterrizaba en el alga errante. Bisco miró hacia allá y gritó un consejo amistoso mientras atendía una pequeña olla del tamaño de un puño sobre una llama abierta.

—¡Si te pones tenso al girar las esquinas, él lo siente y se enfada! ¡Tienes que confiar en él; no intentes forzarlo!

—¡Lo entiendo, pero es difíiiiicil!

—Bueno, el resto vendrá con la práctica. ¡Está bien, confío en tus vértebras cervicales! Puedes hacerlo... probablemente.

El rostro de Milo estaba cubierto de tierra y arañazos por sus múltiples caídas, y goteaba sudor. Aun así, arrastró su esbelto cuerpo hasta la silla de Akutagawa y tomó las riendas una vez más.

¡Ojalá subieras aquí y me enseñaras cómo se hace, en lugar de eso!

Milo dirigió una mirada de odio hacia Bisco, quien aparentemente optaba por un enfoque de enseñanza de "manos libres" y en su lugar estaba ocupado con algún tipo de hoguera. Luego dirigió sus ojos hacia adelante justo a tiempo para ver a una pequeña figura con una gran mochila caminando firmemente por la carretera. Justo cuando Akutagawa estaba a punto de abalanzarse sobre ella, Milo tiró de las riendas y gritó.

—¡Wah! ¡Una persona! ¡Akutagawa, detente! ¡Wh-whoa! ¡Whoa, digo!

Cuando Akutagawa se detuvo en seco, Milo salió despedido hacia adelante, evitando por poco estrellarse contra la dura carretera de piedra y, en su lugar, aterrizando suavemente en un parche de alga errante flotante.

—¡Ay! ¡Akutagawa, e-eres demasiado rápido! —dijo Milo, masajeándose el costado dolorido, cuando de repente recordó a la figura que había visto y se puso en pie de un salto. O al menos, estaba a punto de hacerlo, cuando vio a una chica de pie sobre él.

—Ah. Buenos días, dormilón —dijo ella—. Pensé que eras historia por un segundo.

—¡Oh, le ruego que me disculpe! —exclamó Milo—. ¿Se encuentra herida, señorita?

—Debería preguntarte eso yo a ti, ¿no? —dijo ella, antes de mirar por encima del hombro a Akutagawa—. Como sea. Este cangrejo tuyo es, tipo, súper genial. ¡Nunca he visto nada igual!

De repente, la chica prácticamente se lanzó a los brazos de Milo, acariciando su piel pálida y mirando su rostro con sus grandes ojos ambarinos. Era una chica bastante pequeña con un cabello sorprendentemente rosa recogido en trenzas que se balanceaban como los tentáculos de alguna criatura de las profundidades marinas.

—¡Vaya, vaya! Eres una monada, ¿verdad? ¿Te importa si te llamo Panda, guapo? Esos cangrejos no son baratos; apuesto a que ganas bastante dinero, ¿eh? Oye, ¿existe una Señora Panda?

Un escalofrío recorrió la espalda de Milo mientras la chica le susurraba al oído. Negó desesperadamente con la cabeza. —¡N-n-n-no! ¡Se equivoca! ¡Akutagawa no es mi cangrejo! ¡Él es un... em... amigo... de mi compañero!

—Tch. ¿Por qué todos los hombres buenos están ocupados? No tienes gracia. —La chica medusa se soltó de Milo y comenzó a examinar al cangrejo gigante, jugueteando con una trenza rosa. Al poco tiempo, esbozó una sonrisa maliciosa y se volvió hacia Milo, que la observaba con curiosidad.

—Oye, Chico Panda. ¿Intentas domar a este cachorrito? Hay una forma mejor, sabes, una que no implica comer tierra. Se supone que debes quemar incienso de yuzu; calma al cangrejo y, después de eso, te dejará montarlo todo lo que quieras.

La chica medusa sacó un vial amarillo de su bolsillo del pecho y se lo ofreció a Milo con sus largos y finos dedos. Al quitar el tapón, dejó que el fragante aroma cítrico del yuzu emanara.

—¡Vaya! ¡A-así que hay una forma mejor! ¡Sabía que debía haberla!

—En efecto la hay, amigo mío. ¡Qué pena ver tu hermoso rostro cubierto de cortes y moretones cuando todo lo que necesitas es un poco de mi incienso! ¡Ahora, déjame mostrarte cómo se hace!

—¡Vaya, gracias! Ah, pero... no tengo mucho dinero encima...

—He-he-he... ¡Quédate con tu dinero! —Los ojos ambarinos de la chica brillaron como los de un gato—. ¡Tenemos que ayudarnos unos a otros en estos tiempos difíciles! Lo único que valoro... es la simple bondad humana.

Aproximadamente a medio kilómetro de distancia, Bisco observaba atentamente la pequeña olla de hierro ante sus ojos. El líquido rojo en su interior burbujeaba suavemente y, cuando alcanzó la etapa adecuada, Bisco añadió una pizca de esporas verdes a la mezcla. Tras observar cómo se desarrollaba el brebaje, sacó varias puntas de flecha de metal y las dejó caer en el líquido una por una. Era un método muy primitivo de mezclar pociones comparado con la máquina de Milo.

Bisco hacía que pareciera fácil, pero cualquier ligero error en el proceso de mezcla podía causar que los hongos brotaran de inmediato con consecuencias desastrosas, por lo que Bisco manipulaba el aparato con la mayor delicadeza. Sus brebajes en particular estaban creados para maximizar la fuerza detrás del crecimiento repentino de los hongos, por lo que era peligroso incluso que alguien más que él y su maestro los tocara.

A cambio de ese riesgo, los venenos de Bisco eran de la más alta calidad y venían con todo tipo de efectos únicos. En particular, el Champiñón del Rey (King Trumpet) combinaba el poder explosivo de un hongo explosivo con la elasticidad de un hongo huevo para proporcionar una poderosa plataforma de lanzamiento. Era el mayor invento de Bisco, e incluso Jabi estaba impresionado por su ingenio.

En lo que Bisco no tenía absolutamente ningún talento, sin embargo, era en la medicina. Para curar a personas (y cangrejos), era necesario tener un buen sentido de qué efectos tenían los químicos en el cuerpo. Por mucho que Jabi le diera lecciones sobre el asunto, Bisco solo era capaz de producir sueros extremadamente potentes que parecían tan propensos a detener el corazón como a salvar la vida de alguien. Así fue como Jabi se dio por vencido sin llegar a impartirle a Bisco más conocimiento sobre la teoría de la medicina.

Bisco retiró las puntas de flecha de la olla una vez que la mezcla se hubo adherido lo suficiente y decidió probar una lanzándola a un árbol cercano. Se escuchó un ¡Gaboom! ¡Gaboom! mientras, uno tras otro, hermosos hongos rojos estallaban en la corteza del árbol y desplegaban sus finos sombreros en una lluvia de esporas. Eran gírgolas rojas que echarían raíces incluso en las densas vetas de mineral de las minas de carbón de hueso.

—Mmm... Eso debería ser suficiente, creo.

Satisfecho con sus esfuerzos, Bisco extinguió la hoguera cuando—

—¡Auxilio! ¡Ladrón de cangrejos!

Hacía tiempo que Bisco no oía la voz de Milo. Pero cuando se dio cuenta de lo que estaba gritando, su cuerpo se tensó.

—¿Ladrón de cangrejos...?

Miró en la dirección de la voz para ver a Akutagawa corriendo imprudentemente en todas direcciones. Allí, en su silla, estaba una chica extraña con una pesada mochila. El propio Milo se aferraba a la enorme pinza del cangrejo por su vida mientras Akutagawa lo sacudía violentamente de arriba abajo.

—¡M-me engañaste! ¡Suéltalo! ¡Devuélvelo! —gritaba Milo.

—¡Esa no es una forma muy bonita de hablar! Escucha, Panda, ¡no es mi culpa que estemos viviendo tiempos tan difíciles! ¡Solo ríndete y suéltate de una vez!

Desde lejos, Bisco apenas podía distinguir el caos total de la escena.

—¿Qué demonios está haciendo ese idiota?

Habiendo visto lo suficiente para figurarse que necesitaba ayuda, Bisco tensó su arco y lanzó un disparo hacia ellos. ¡Pchew! Aterrizó directamente en un trozo de alga errante que flotaba a la altura de la silla de Akutagawa, antes de crecer rápidamente con un ¡Gaboom! en un racimo de hongos almeja que derribaron a la chica y la enviaron rodando por el costado de Akutagawa.

—¡Gyaaah!

Mientras la chica medusa intentaba escapar, Bisco le cortó el paso con sus disparos subsiguientes, impactando cerca de sus pies y causando que el suelo estallara en racimos de hongos almeja.

—¿Con quién crees que te estás metiendo? —gritó él—. ¡¿Quieres convertirte en comida de cangrejo, eh?!

—¡Gyaaah! ¡Waaah! —La chica medusa huyó por su vida, desapareciendo en la distancia antes de que quedara claro si escuchó las amenazas de Bisco.

Después de un rato, Akutagawa, privado de su jinete, se calmó y regresó al lado de Bisco, depositando a Milo en el suelo. Milo trató de limpiarse la tierra y el alga errante de la cara, soltando una fuerte racha de tos.

—¡Idiota! ¿Cómo te las arreglaste para—?

Bisco estaba a punto de lanzarse en una perorata cuando vio a Milo al borde de las lágrimas, con su rostro abatido cubierto de cortes y moretones, y decidió no decir nada más.

—B-Bisco... Lo siento tanto... ¡Yo...!

—¡Está bien! No te disculpes... No vas a durar mucho más hoy. Movámonos.

—¡N-no! ¡No tenemos tiempo! Necesito aprender a montarlo lo antes posible...

—En ese estado no lo harás. Te mantienes en pie como un ciervo que acaba de nacer. Todavía tenemos el mañana; tú simplemente descansa y cura tus heridas.

—... Está bien.

Entonces Bisco frunció el ceño y comenzó a reflexionar sobre su siguiente movimiento. En verdad, sabía que era imposible para Milo, novato como era, aprender a montar un cangrejo de acero en tan poco tiempo. Incluso entre los Guardianes de Hongos, había muchos que no tenían el temple para ello, y algunos incluso recurrían al uso de drogas o hipnosis para hacer que el cangrejo fuera más fácil de controlar.

Nunca podría hacerle eso a Akutagawa, sin importar cuánta prisa tengamos, pensó Bisco. Al mirar de reojo a Milo, notó que el doctor llevaba el poco equipaje que tenía en sus brazos, dirigiéndose hacia la posición de Akutagawa.

—Siento lo de antes, Akutagawa. Quédate quieto y te daré un poco de medicina —dijo, sacando un vial púrpura de su bolsillo. Al verlo, Akutagawa se encabritó asustado, mostrando sus temibles pinzas en una amenazante exhibición de poder que puso nervioso incluso a Bisco. Pero Milo ni siquiera se inmutó.

—¡No debes fanfarronear! —gritó—. ¡Tus músculos se debilitarán si lo ignoramos! ¡Ahora, ponte derecho!

Bisco miró conmocionado cómo Akutagawa bajaba sus poderosas pinzas. Milo sonrió y frotó el vientre blanco del cangrejo.

—¡Eso es! ¡Bien hecho! ¡Ahora, siéntate!

Akutagawa se relajó lentamente antes de doblar las patas y sentarse en el suelo. Milo frotó su suero sobre las articulaciones de la criatura, produciendo el fragante olor de las hierbas. Después, acarició al cangrejo y miró a Bisco para verlo con los ojos muy abiertos por el asombro.

—Lo siento. Lo estuve montando tan imprudentemente que se lesionó algunos músculos. Pero le he aplicado un poco de lunaria, ¡así que debería curarse mientras estamos en movimiento!

¿No te dije que curaras tus propias heridas?, pensó Bisco, caminando hacia allí con una expresión curiosa y observándolo junto al ahora calmado Akutagawa.

—¿Cómo es que puedes hacer esto, pero no puedes montarlo?

—¿Mmm...? —respondió Milo—. ¿... Hacer qué?

—... Je. ¡Ja-ja-ja! Ah, olvídalo.

Bisco soltó una carcajada y saltó sobre la silla de Akutagawa, extendiendo su brazo hacia Milo. Milo lo tomó y Bisco lo subió al asiento del pasajero. Mientras Bisco tomaba las riendas, Akutagawa comenzó a caminar, y Bisco murmuró algo a Milo.

—Voy a cambiar el plan. No necesitas más entrenamiento. Tienes talento.

—¡¿Quééé?! ¡P-pero viste lo que pasó! ¡No puedo montarlo en absoluto!

—Pero puedes hablar con él. Es la primera vez que veo a alguien hablar con un cangrejo antes de poder montarlo.

Akutagawa corrió por el desierto con sus ocho patas gigantes. Su mal genio fue reemplazado por una extraña serenidad, y su incomodidad por el nuevo extraño sentado sobre su hombro derecho casi había desaparecido.

Un par de enormes cañones de tanque sobresalían del techo del templo en ruinas, apuntando hacia el cielo. Los esqueletos de vehículos blindados salpicaban los terrenos del templo, cubiertos de musgo y helechos que ahora brillaban con una luz tenue en la oscuridad de la noche.

—Este templo se llama Nikko Sencho-gu —le dijo Milo a Bisco desde lo alto de Akutagawa—. Fue construido para consagrar todos los tanques y motores de guerra que fueron destruidos cuando llegó el Viento de Óxido. Mira, ¿ves esa puerta? Está hecha de cañones de armas.

—¿Qué es esa estatua? —preguntó Bisco—. Junto a la puerta. Parecen tres monos en fila.

—Son los tres ídolos conocidos como "No ver el mal, no oír el mal y no hablar el mal". Encarnan los tres principios de guerra relámpago del Cuerpo de Vigilantes. Me dijeron que los heredaron del antiguo ejército de Tochigi.

—Eh. Sabes bastante.

—Eso es porque fui a la escuela.

—Claro... Espera, ¡¿me estás llamando estúpido?! —rugió Bisco antes de volver su atención a la estructura del templo. El hierro estaba prístino y libre de óxido, pero no había señales de presencia humana y, aunque el templo siguiera en uso, no parecía que un grupo de monjes armados fuera a saltar del escondite para atacar.

—Bien, acampemos aquí por la noche —dijo—. Las minas de Ashio están un poco más adelante. Asegúrate de tratar tus propias heridas esta noche y no solo las de Akutagawa. ¿Entendido?

—¡Estaré bien! ¡Yo también soy un hombre, sabes!

—El olor a sangre atrae a los ácaros de roca. Les gusta enterrarse en heridas abiertas; duele como el infierno.

—Oh... E-entonces me remendaré...

Dejando a Akutagawa durmiendo en el patio, los dos entraron en el santuario principal. Allí, en la oscuridad, de repente percibieron un olor a quemado y vieron el tenue resplandor de una chimenea.

—Alguien ha estado aquí antes que nosotros. Espera aquí —dijo Bisco, empujando a Milo hacia atrás con una mano y tensando su arco. Luego comenzó a acercarse lentamente a las llamas. Al hacerlo, divisó una figura con una conocida melena de trenzas rosas, tambaleándose inestablemente en la oscuridad.

—... Eh. Parece la ladrona de cangrejos de antes. Oye, tú. Qué casualidad verte por aquí.

—Uh... Ug... Uh... Kuh... Kuh. Uh... Geh...

—¿Mmm? Ahora que lo pienso, ¿no te vi también en Imihama? ¿Nos has estado siguiendo, intentando—?

Cuando la chica se dio la vuelta para mirar a Bisco, este se detuvo. Tenía los ojos muy abiertos y ensangrentados, el rostro cubierto de perlas de sudor y emitía extraños sonidos guturales muy distintos a cualquier palabra que hubiera oído jamás. Algo iba muy mal.

—¡¿Qué demonios...?!

—¡Bisco, aléjate de ella! —Milo corrió hacia la chica y le dio una fuerte palmada en la espalda. Se oyó un sonido pegajoso y húmedo mientras ella vomitaba un extraño líquido blanco, mezclado con sangre. Milo le dio un par de palmadas más para despejar sus vías respiratorias, luego sacó una jeringa llena de un líquido verde de la bolsa de su cintura y, sin dudarlo, la clavó en la pálida piel de la garganta de la chica.

A medida que el líquido fluía en ella, se volvía más y más inestable y comenzaba a temblar violentamente.

—¡Cuidado, Milo! ¡Está poseída!

—¡Hay algo en su estómago! ¡Esto se va a poner feo...!

Tras inyectarle el relajante muscular, Milo respiró hondo y besó a la chica directamente en los labios.

—¡¿Mmph?! ¡Mmmmph! —La chica se retorció, con los ojos de par en par, y mientras Milo succionaba con todas sus fuerzas, algo comenzó a subir por la garganta de la joven, abultándose a través de la piel de su cuello. Cuando Milo sintió que entraba en la cavidad oral, lo mordió con fuerza y tiró tan fuerte como pudo. Una especie de bicho blanco emergió de la boca de la chica, del tamaño aproximado de una botella de dos litros. Milo lo arrancó de su garganta y lo escupió al suelo, donde brilló en un montón de mucosidad y sangre mientras emitía un chillido agudo. El ser se retorció por el suelo con una agilidad sorprendente, intentando huir, antes de que Bisco le propinara una buena patada; el bicho voló por la habitación estrellándose con fuerza contra uno de los pilares del santuario, donde cayó al suelo, inmóvil.

—¿Qué demonios era eso?

—Un gusano globo —dijo Milo, secándose el sudor de la frente—. Solían usarlos con los esclavos para que no escaparan. Te hacen tragar los huevos y luego te mantienen con un antídoto que evita que eclosionen. Hoy en día, están reservados para los prisioneros...

—... ¡¿O para la fuerza de tareas especiales del gobernador?! —dijo la chica medusa con rabia mientras tosía los restos del fluido—. Me preguntaba qué era esa cosa rara que me obligaba a beber. Ahora sé que debí haberme quedado con trabajos normales. ¡Ese bastardo...!

—Toma, bebe un poco de agua. Puede que aún sientas un poco de náuseas, pero estarás bien ahora.

Milo le sonrió amablemente a la chica mientras ella engullía la bebida. Pronto, el color regresó lentamente a su rostro y se calmó un poco.

¿Cómo puede poner esa cara ante alguien que lo dejó como un tonto hace un rato?, pensó ella.

Bisco miró a Milo y asintió —era difícil saber si con satisfacción o desagrado—. Luego caminó por detrás de la chica medusa de pelo rosa y le propinó una rápida patada en el trasero.

—¡Gnyaagh! ¡¿Qué—? ¡A-Akaboshi! ¡¿Qué haces aquí?!

—No me vengas con esas. ¡Lo primero que debería salir de tu boca es un "gracias" al buen doctor por salvarte la vida!

—... Je. Oh, no lo creo. Sé lo que ustedes quieren, corriendo al rescate de una chica que está aquí fuera sola...

La chica medusa se limpió la suciedad de la boca y pasó sus manos sobre sus hombros descubiertos.

—... ¿Entienden lo que digo? Ese beso fue, tipo, increíble. Pensé que me iba a ahogar. Pero no soy barata, ¿saben? ¿Vas a pagar por eso, Chico Panda?

—... ¡¿Quééé?! ¡No, yo... no sabía que eso era...!

—¡Cielos, eres tan lindo! Está bien mientras yo sea tu paciente, ¿verdad? Doctor... creo que hay otro de esos bichos retorciéndose dentro de mí...

Mientras la chica se presionaba contra él, Milo se quedó sin palabras. Mientras se sonrojaba y tartamudeaba, su compañero acudió al rescate.

—¡Contrólate, mujer! ¡Nadie quiere manosear tu esquelético cuerpo de todos modos!

—Eso es lo que tú crees, Akaboshi. Valgo mucho más de lo que piensas. Jijiji, no me había dado cuenta de que el "Capucha Roja Caníbal" era tan virgen...

—... ¡Vaya, Bisco, cálmate! —Milo se aferró a Bisco desesperadamente, intentando evitar que agarrara su arco. Los ojos de Bisco estaban desorbitados y su cabello se erizaba de furia—. ¡Me estás asustando, Bisco, detente!

—¡Pero es una psicópata! ¿Es que no estás cabreado con ella también?

—Shh. —Milo se puso el dedo en los labios y se volvió hacia la chica con una sonrisa—. Oye, escucha, señorita. ¿Es correcto asumir que eres una mercadera? No tenemos mucha comida, verás. ¿Te importaría compartir algo con nosotros?

La chica medusa parpadeó varias veces sorprendida, mirando fijamente el rostro despreocupado del doctor al que había intentado estafar no hace mucho tiempo.

—Espera... ¿De verdad no buscan mi cuerpo? —preguntó—. Si todo lo que querían era mi mercancía, podrían haber esperado a que muriera y luego servirse ustedes mismos con un descuento del cien por cien.

Los dos chicos se miraron por un segundo, luego hablaron.

—Eh. No había pensado en eso—

—¡L-l-lo que quiere decir es: ¡No pensamos en bienes materiales cuando la vida de alguien está en peligro! ¿No es cierto, Bisco?

Bisco cerró la boca y adoptó un silencio gruñón mientras Milo le pellizcaba secretamente la muñeca bajo la capa. Desconcertada por el extraño dúo, la chica medusa soltó un profundo suspiro antes de dejar de actuar como una coqueta y dejarse caer al suelo con las piernas cruzadas, con la cabeza entre las manos, observándolos con diversión.

¡Vaya montaña rusa de emociones! Entre el descubrimiento de los bizcochos "Bisco", el templo viviente y la huida de la "chica medusa", este capítulo ha consolidado totalmente la química entre los protagonistas. Milo ya no es solo un médico siguiendo a un guerrero; ha demostrado que tiene la voluntad necesaria para ser un Guardián de Hongos.

—Parece que me ha rescatado un par de debiluchos. No sé si eso es bueno o malo. ¡Supongo que eso de que "el sexo vende" no es cierto cuando tratas con vírgenes sin remedio!

Ella sacudió la cabeza con desesperación. La chica parecía una persona completamente diferente sin su comportamiento anterior. Extendió un paño rojo en el suelo y encendió un farol, antes de disponer rápidamente su mercancía sobre él. Incluso Bisco olvidó su enfado al ver la amplia variedad de artículos que tenía en stock y se inclinó para mirar más de cerca.

—¡Bueno, supongo que eso significa que me toca mostrar mis dotes comerciales! ¡Bienvenidos, ambos, a Mercancías Medusa!

—¿Mercancías Medusa? Es bastante gracioso. ¿Es ese tu nombre? —preguntó Milo.

—Oh, mi pobre y dulce Chico Panda. Ningún mercader en su sano juicio daría su nombre a la gente en los tiempos que corren —dijo la chica medusa, enroscando una trenza en su dedo—. Es por mi pelo. ¿No crees que las trenzas me hacen parecer una medusa? Es para que a mis clientes les sea fácil recordarme. De ahí el nombre.

—... Tal como dijiste, tienes todo tipo de cosas locas aquí. ¡Santa mierda, este vino dice que es de 2017! ¡¿Es real?!

—¡Me especializo en armas y esquemas militares, pero también tengo mucha comida a la venta! ¿Qué tal esto? néctar de escorpión cien por cien puro; ¡te derretirá la lengua! Oh, también tengo esto: vudka de vainilla de la Destilería Salomón Llorón... ¡Aunque quizás es un poco pronto para que ustedes, chicos, disfruten de esto!

Los ojos de Bisco brillaron mientras ella mostraba los productos uno por uno, hasta que un tirón de su capa por parte de Milo lo devolvió a la realidad.

—Oye, no queremos ninguna de tus cosas elegantes; solo necesitamos algo de comida. ¿Tienes tostadas de carbón, mochi salado, algo así?

—¿... Mochi salado? ¡No estoy dirigiendo un banco de alimentos aquí fuera!

Al ver el rostro de la mercadera torcerse de disgusto, Milo buscó apresuradamente algo para cambiar de tema, antes de divisar un montón de galletas en una esquina del despliegue.

—¡Mira, Bisco! ¡Biscos con sabor a mantequilla! Te deben gustar, ¿verdad? ¡Llevémonos esas!

—... En realidad, nunca las he probado —respondió Bisco, pareciendo bastante avergonzado—. Las he visto antes, pero son un poco difíciles de conseguir para los Guardianes de Hongos, así que...

—¿Tu nombre es Bisco y nunca has comido Biscos...? —Milo parecía a punto de desmayarse por la impresión, pero pronto esbozó una sonrisa—. ¡Bueno, entonces será mejor que compremos algunas! ¡Esta será tu primera vez! Disculpe, ¿cuánto cuestan?

—¿Esas antiguallas? Cuatro soles cada una.

—¡¿Qué?! ¡¿Todavía intentas desangrarnos?! —rugió Bisco de ira.

—¡Por supuesto que sí! El arco es tu arma, ¿verdad? Bueno, ¡la mía es la moneda! —Las trenzas rosas de la chica rebotaron mientras acercaba su cara a la de Bisco—. ¡Y de todos modos, me debes una! ¡Si no fueras tan condenadamente fuerte, ya habría cobrado tu recompensa! ¡Así que deja de ser tacaño y paga!

Su argumento era tan indignante que incluso sonaba convincente. Mientras los dos se miraban, la chica les arrebató los billetes de las manos y les lanzó la caja de Biscos antes de recoger su tienda con decepción.

—Qué intercambio tan aburrido. Ni siquiera puedo venderles combustible porque van en un cangrejo. Me voy a dormir. Si me tocan, son cien soles, ¿entendido?

La chica se dirigió a la entrada y vació un contenedor de carbón de hueso líquido caducado en el suelo exterior.

—¡Nadie quiere tocar tus tentáculos, maldita medusa! —dijo Bisco.

—Permitiré un descuento del cincuenta por ciento solo para ti, Chico Panda.

—¡Duérmete de una vez!

Bisco lanzó miradas asesinas a la chica mientras ella metía el contenedor vacío de nuevo. De repente, sintió a Milo tirando de su manga.

—No sirve de nada enfadarse, Bisco. Solo te dará más hambre. ¡Ten, prueba una de estas!

Milo sacó varias Biscos de la caja y las puso en la mano de Bisco. Bisco miró los ojos brillantes de Milo y, incapaz de discutir, se metió una cautelosamente en la boca.

—¿Qué tal está? ¡Es por lo que te pusieron el nombre! ... ¿No es lo que esperabas?

—Pensé que serían... ya sabes, más duras. Se supone que hacen a los niños grandes y fuertes, ¿no? Pensé que sabrían más... nutritivas, como a hígado de oso o algo así.

—¡Ah-ha-ha! Por supuesto que no sabrían a eso; ¡son aperitivos! Entonces, ¿te gustan?

—Sí, no están mal —respondió Bisco, masticándolas con una velocidad inusual, echando mano a una segunda caja, luego a una tercera—. ... Así que esto es lo que la gente de ciudad come todo el tiempo...

—¡E-espera, Bisco! ¡Ve más despacio! ¡Deja algo para mí!

—¿Por qué? Soy más grande que tú. Obviamente, debería comer un poco más.

—¡¿No fuiste tú quien dijo que éramos iguales?!

Bisco dejó de bromear y le entregó la mitad de las galletas restantes a Milo, mordisqueando el resto con moderación. Milo lo miró con una sonrisa y comenzó a comerlas una por una.

En mitad de la noche, Milo salió de la cama con cuidado para no despertar a Bisco y se dirigió al patio donde dormía Akutagawa. Allí estaba él, dormitando bajo la deslumbrante noche de luna llena.

—... Qué asombrosa resistencia. No eres un cangrejo ordinario, Akutagawa.

Para haber luchado junto a Bisco durante todos estos años, seguramente debía ser una criatura muy robusta. Milo pasó silenciosamente las yemas de sus dedos por las articulaciones del cangrejo para comprobar el estado de sus tendones. De repente, Akutagawa se despertó y se puso de pie lentamente.

—¡Ah...! Lo siento, Akutagawa, no pretendía despertar—

Milo se detuvo a mitad de la frase al darse cuenta de que Akutagawa se comportaba de forma extraña y aguzó el oído para escuchar. Había un estruendo distante que venía de muy abajo, y pronto sintió que el suelo temblaba.

—¿Terremoto...? ¡No, eso no es...! —Mientras Milo miraba hacia el templo, las losas del suelo se partieron y grandes chorros de vapor brotaron de las grietas. Entonces todo el templo empezó a sacudirse mientras se elevaba gradualmente del suelo.

Milo soltó un grito. Incapaz de mantener el equilibrio por más tiempo, se desplomó contra las patas de Akutagawa. El cangrejo gigante lo levantó con una pinza y lo colocó sobre la silla de montar, antes de lanzarse lejos del templo hacia el suelo cubierto de musgo.

Entonces, mientras Akutagawa luchaba por recuperar el equilibrio, lo vieron. Ante ellos había un par de ojos enormes, cuyo brillo amarillo perforaba la oscuridad de la noche como los faros de un coche. Dos patas delanteras del tamaño de troncos de árboles golpearon el suelo, enviando los vehículos oxidados que estaban amontonados allí volando por los aires como si fueran trozos de papel.

—¡El templo está vivo! —gritó Milo mientras temblaba de miedo en la silla de Akutagawa—. ¡No solo adoraban armas aquí; el templo mismo es un arma animal gigante!

Era muy similar en apariencia a un cangrejo ermitaño, pero tenía unas tres veces el tamaño de Akutagawa, que ya era el doble de un humano. Era un arma monstruosa, como un acorazado.

Cargó, destrozando la tierra a su paso, y Akutagawa apenas logró esquivarlo. El "templo" parecía desinteresado, como si tuviera un destino en mente, y comenzó a moverse hacia él.

—¡Bisco! ¡Akutagawa, Bisco todavía está dentro!

Akutagawa salió disparado tras él antes de que Milo terminara de hablar. Por primera vez, el novato Guardián de Hongos y el veterano experimentado estaban unidos en un propósito. ¡Y qué velocidad! Por un segundo, Milo sintió como si estuviera montando en una montaña rusa en lugar de en un cangrejo. Todo lo que pudo hacer fue aferrarse a las riendas con terror. Mientras Akutagawa mantenía el ritmo del templo, Milo pudo ver los restos de los tanques conmemorados que cubrían su cuerpo. Uno a uno, giraron sus torretas para enfrentarlo y dispararon una ráfaga de proyectiles. Akutagawa saltó hacia adelante y hacia los lados, evadiéndolos todos.

—¡Cuidado, arriba de nosotros! —gritó Milo, y Akutagawa balanceó su poderosa pinza, desviando uno de los proyectiles. Explotó, destruyendo varios tanques.

—¡Gyaaah! ¡No, no, no! ¡No me dejen atrás! ¡No quiero moriiiir!

—¡Grrr, suéltame, idiota! ¡Maldita sea, ¿cómo es que eres tan fuerte?!

—¿Bisco? ¿Eres tú? ¡¿Dónde estás, Bisco?!

Milo divisó a Bisco en el techo del santuario principal, con su pelo rojo y su capa ondeando a la luz de la luna. Allí, a sus pies, la chica medusa cargada con su mochila se aferraba desesperadamente por su vida.

—¡Milo! ¡Esta cosa es un Camarón Come-Carbón! ¡Se ha despertado por el combustible que esa chica medusa tiró anoche! ¡Si llega a las minas de carbón de Ashio, hará volar todo el lugar y no podremos usar la vagoneta!

Como respondiendo a su voz, las ametralladoras de los tanques apuntaron a Bisco y dispararon. Bisco metió a la chica que gritaba debajo de su brazo y saltó, esquivándolas todas, pero la sorprendente fuerza con la que ella se aferró a él hizo que perdiera el equilibrio y cayera del techo.

—No sirve de nada. ¡No puedo luchar contra esta cosa y cuidar de la medusa! ¡Vas a tener que detenerlo de alguna manera, Milo!

—¡¿Detenerlo?! ¡¿Cómo se supone que voy a detener algo así de enorme?!

—¡Rómpele el cráneo! —Mientras la torreta de un tanque giraba hacia él, Bisco disparó una flecha para bloquear el cañón, haciendo que se autodestruyera—. ¡Si logras sacudirle el cerebro, puede que detengas estos tanques también! ¡Usa a Akutagawa! ¡Golpéalo en la cara con su pinza!

—¡Eso es demasiado difícil! ¡Apenas sé cómo montarlo!

Bisco estaba a punto de responder cuando la torreta de un tanque giró. Lo último que Milo vio fue a Bisco moviéndose para proteger a la chica, antes de ser envuelto en una nube de humo blanco.

—¡Aaagh! ¡Biscooo!

No había nada más aterrador que estar en una situación tan peligrosa sin su compañero para guiarlo. Y sin embargo, Milo suprimió el miedo que amenazaba con abrumarlo. Respiró hondo y exhaló lentamente.

Bisco dijo que tengo que detenerlo. Sabía que podía hacerlo. Tenía fe en mí... Está bien, Bisco. Lo haré. ¡Solo mira!

Cuando abrió los ojos, estos ardían con una nueva determinación. Apoyando su mejilla en el lomo de Akutagawa, pasó suavemente el dedo por la cabeza del cangrejo gigante.

—Akutagawa... Este es su punto débil —susurró—. Si lo golpeamos ahí, Bisco podrá encargarse del resto... Akutagawa... ¿Crees que puedes hacer eso por mí?

Una sola burbuja surgió de la boca del cangrejo y estalló ante los ojos de Milo. Milo no estaba seguro, pero pareció ser una señal de aprobación de Akutagawa. De repente, hubo una explosión cuando el proyectil de un tanque impactó en el suelo. Milo tiró de las riendas, dirigiendo a Akutagawa hacia él, y el cangrejo lanzó su enorme cuerpo por los aires. Aterrizando directamente en el techo del templo, Akutagawa se dirigió rápidamente a la entrada principal y, con un movimiento de sus pinzas, arrancó la imponente puerta de cañones de armas limpiamente del suelo.

—¡Sí! ¡Vamos, Akutagawa!

Akutagawa saltó hacia arriba, pasando el risco recién formado, hasta llegar a la frente del Camarón Come-Carbón. Allí, giró y balanceó la puerta como un hacha colosal, ¡estrellándola entre los ojos de la criatura!

Fue un golpe digno de una película de monstruos; el acero y el caparazón por igual se astillaron. El impacto levantó una polvareda mientras el camarón gigante retrocedía tambaleándose, alzando sus patas delanteras como de mantis en señal de desafío. ¡Entonces una figura corrió por la pinza del camarón, surgiendo de la nube con un destello de pelo rojo!

—¡Bisco!

Dio una voltereta en el aire recortada contra la luz plateada de la luna, lanzando a la chica inconsciente hacia Milo y tensando su arco estando aún boca abajo.

—¿Qué te dije? —Esbozó una sonrisa—. Tienes talento.

Milo atrapó a la chica medusa justo cuando Bisco disparaba su primer tiro. Un rastro rojo voló por el aire y se incrustó en la grieta abierta por Akutagawa, profundamente en el cerebro de la criatura. El micelio se extendió desde el agujero por todo el cuerpo del camarón, y entonces enormes sombreros rojos estallaron por todas partes.

¡Gaboom! ¡Gaboom! ¡Gaboom!

Bisco cayó y aterrizó en la silla de montar de Akutagawa que lo esperaba, y entonces el grupo escapó velozmente del monstruo que se agitaba violentamente. Escondidos bajo una gírgola roja en una colina cercana, observaron los momentos finales de la criatura.

—... Eso estuvo cerca —dijo Bisco cuando todo terminó—. Otro medio kilómetro y él y todas las minas de carbón de hueso habrían saltado por los aires.

—Haah... haah... haah... Bisco... —dijo Milo. Finalmente, consciente de cuánto lo había agotado la experiencia, dejó caer los hombros y luchó contra el mareo—. ¿Siempre tienes que luchar contra criaturas como esta?

—No. Nunca antes había luchado contra un templo viviente —Bisco soltó una carcajada despreocupada, como si la batalla no lo hubiera inmutado—. Pero siempre hay enemigos más aterradores en el horizonte. Ese es simplemente nuestro destino. El destino de los Guardianes de Hongos.

—... No estoy seguro de que ese sea el destino de cada Guardián de Hongos; solo el tuyo... —murmuró Milo suavemente. Pareció que Bisco no lo oyó, pues señaló hacia las montañas de Ashio que se alzaban ante ellos y dijo:

—Podemos ver la entrada a las minas desde aquí. Ahí es donde recogen todo el carbón de hueso y donde encontraremos la vagoneta. Mañana llevaremos a Akutagawa allí, y entonces—

Bisco fue interrumpido por un estruendo, como un trueno. Los dos miraron por encima del hombro hacia la fuente del sonido y vieron al gran camarón que había sido Nikko Sencho-gu. En un canto de cisne final, había alzado su cañón más grande hacia el cielo nocturno y disparado.

—... Ah.

El proyectil negro azabache trazó un arco en el cielo y cayó hacia las montañas de Ashio, hacia el lugar que Bisco acababa de señalar, hacia ese polvorín, e impactó en la tierra como un meteorito.

¡Kaboom!

Hubo una explosión estremecedora, y Milo y Bisco fueron golpeados por una pared de arena y aire caliente que hizo ondear sus capas.

—¡Aaarghhh! ¡Maldita sea! ¡Tienes que estar bromeando!

—¡Están lloviendo rocas del cielo! ¡Vamos, Akutagawa, tenemos que salir de aquí!

Desde lo alto de Akutagawa, observaron cómo ardía la montaña entera, alimentada por las enormes reservas de carbón de hueso en su interior. Las llamas proyectaban un resplandor escarlata en el cielo nocturno, causando docenas de explosiones a medida que se extendían.

—¡Maldita sea! ¡Estábamos tan cerca! ¡Ahora nunca podremos usar la vagoneta!

—Bisco...

Milo detuvo a Akutagawa en un lugar seguro y, sin saber cómo responder, simplemente miró a Bisco con simpatía. Sin embargo, el lamento de Bisco duró apenas cinco segundos.

—... Bueno, no es que sea imposible ahora. Si la vagoneta no funciona, tendremos que buscar otra forma de pasar.

Bisco respiró hondo, hinchó el pecho con ira y miró fijamente las montañas en llamas.

La luz del sol calentaba sus párpados. Bisco soltó un gemido bajo y se puso de pie lentamente. Rascándose el vientre, miró a su alrededor con ojos cansados y soñolientos. Las praderas centelleaban bajo el sol de verano, y grupos de alga errante verde flotaban rítmicamente con la brisa.

—¡Ah, Bisco! ¡Buenos días! —Milo recogió el incienso repelente de insectos y corrió hacia Bisco—. ¿Cómo van tus heridas? ... Mmm, parecen estar curando bien. Avísame si se hinchan, ¿vale?

—Erm, ¿qué pasó con la medusa? ¿Estaba, ya sabes, herida?

—Solo algunos rasguños, pero estará bien. Ya la he atendido. ¡Iré a ver cómo está ahora!

Bisco se rascó el cuello ante la extraña sensación de los vendajes de Milo. Entonces oyó el sonido ya demasiado familiar del grito de Milo.

—¡Ahhhh! ¡Se ha ido, Bisco! ¡Y se llevó todo mi dinero! —dijo Milo, hurgando en las alforjas de Akutagawa—. Oh... Menos mal que acordamos dividir nuestro dinero entre nosotros.

—No puede haber llegado lejos. Cuando la atrape, voy a convertirla en comida marinera.

—¡Ah, Bisco, espera!

Rebuscando en las alforjas, Milo sacó de repente caramelos, judías y otros alimentos preservados. Finalmente, dio con un trozo de papel y se lo mostró a Bisco con una sonrisa incómoda.

A LA ATENCIÓN DEL Capucha Roja Caníbal y compañía. Se ha extraído una suma total de ochenta y siete soles y setenta senes como pago por los alimentos proporcionados.

En la esquina del recibo escrito a mano, una nota en letras redondeadas con un adorable corazón de chocolate decía: P.D.: Chico Panda, si Bisco muere, ven a formar equipo conmigo, ¿vale?

—Seleccionó bastantes cosas para nosotros —dijo Milo—. Y yo que la llamé ladrona.

—¡Obligarnos a comprar su chatarra no es muy diferente! —Bisco resopló y saltó sobre Akutagawa detrás de Milo. Entonces notó que Akutagawa estaba acostumbrado a Milo y no lo estaba echando como antes.

—¿...? —Bisco miró inquisitivamente el rostro de su compañero, observándolo con rudeza. Aunque estaba claro que Milo se había esforzado por tratarlo, su cara estaba cubierta de pequeños cortes y moretones, y sus ojos estaban evidentemente ojerosos por la falta de sueño—. ¿Cuándo...?

Milo, al darse cuenta de que su rostro estaba siendo escudriñado, se quedó helado y contuvo el aliento, y su mirada vagó. Era obvio para Bisco que Milo se había pasado toda la mañana luchando con el indisciplinado Akutagawa —y que finalmente se había ganado al cangrejo tras ser lanzado al suelo quién sabe cuántas veces—. Mientras Milo se apresuraba a ocultar sus cortes, Bisco se rió, divertido por el extraño sentido del orgullo del doctor que le hacía esconder las marcas de las que debería haber estado orgulloso.

—Je. He-he-he...

—¿Qu-qué es tan gracioso?

—¡Oh, nada...!

Bisco fustigó las riendas una vez. Akutagawa vio que, junto a su amo sonriente, el novato con el que había entrenado desde el amanecer estaba sentado con una expresión algo insatisfecha. No obstante, el cangrejo de acero puso en marcha sus ocho patas y partió pausadamente por las llanuras herbosas.

CAPÍTULO 06: LA CHICA MEDUSA

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