Ya había pasado una semana desde que la prometida de mi primo había llegado.

Hoy habíamos acordado tener un picnic solo nosotras dos, ya que mi primo había enfermado… o tal vez estaba fingiendo estar enfermo para no tener que verla.

Ambas nos dirigimos a las afueras de la ciudad, al Bosque de Témpano.

—Qué hermoso sol hace hoy —dijo Ahriel—. Aquí los días casi siempre son tan nublados.

—Eso es por el poder del Árbol de Hielo —respondí—. Si no te gusta, puedes irte.

—Sadine, no sabía que amaras tanto tu ciudad.

La verdad era que no me importaba en absoluto la ciudad; solo quería que se fuera. Pero, por supuesto, no podía decir eso.

—Es lo mínimo que debería hacer una noble.

—Eres más seria de lo que imaginé.

—Solo soy lo que la gente espera que sea.

—No deberías preocuparte tanto. Sigues siendo una niña; deberías disfrutar más tu infancia.

Lo haría si no fuera a morir… eso era lo único que podía pensar. No le respondí, y seguimos caminando hasta llegar a un pequeño claro.

—Qué lugar tan bonito —dijimos ambas al mismo tiempo.

Ahriel dejó escapar una pequeña risa y luego extendió la manta.

Yo, en cambio, me dejé caer de golpe sobre el césped.

—Supongo que para alguien de fuera todo esto parece exótico —murmuré, sacando la cesta.

Ahriel se sentó con las piernas cruzadas, impecable.

—No seas tan fría, Sadine. Organicé este picnic para que pudiéramos conocernos mejor. Después de todo, pronto seremos… familia.

Familia. Por lo poco que recordaba del juego, la “familia Schutter” terminaba con mi cuerpo completamente congelado, mi padre asesinado por una multitud, mi primo huyendo de todo y Ahriel empalada.

Recordé lo horrible que se volvía el juego, aunque nunca mostraban muchas de esas escenas.

Saqué un sándwich y se lo lancé.

—Toma. Tal vez caminar te dio hambre.

Lo atrapó sin esfuerzo y dio un bocado; su rostro no pudo ocultar lo delicioso que estaba.

—Está delicioso. ¿Lo hiciste tú?

—No, lo hizo el cocinero. Yo solo podría quemar agua.

En mi vida anterior había quemado ramen instantáneo. Aquí ni siquiera me dejaban acercarme a la cocina por “seguridad noble”.

Ahriel rió suavemente, como pequeñas campanas.

—Eres graciosa cuando quieres serlo. Tu primo casi nunca habla de ti.

—Hablando de mi primo… ¿por qué insistes tanto en verlo? Está enfermo, ¿sabes? Muy enfermo. Tos, fiebre, manchas raras en la piel… podría ser contagioso.

Me inventé lo de las manchas en el momento; sonaba lo suficientemente serio como para asustar a cualquiera.

Ahriel parpadeó una vez y luego sonrió aún más.

—Pobrecito. Qué pena. Pero los nobles debemos cumplir con nuestros deberes, ¿no es así? Incluso si está en cama, una breve visita no le hará daño.

Maldición, no se inmutó—igual que lo poco que recordaba de ella en el juego.

—Además —continuó, inclinándose ligeramente hacia mí—, me preocupa que esté tan aislado. Tal vez necesita… compañía femenina más cálida. ¿Alguien que no sea tan… fría?

Me miró directamente a los ojos.

Me estaba llamando fría en la cara.

Además, prefería que siguiera aislado. En el juego era un mujeriego, y eso siempre hacía que su prometida se volviera terriblemente celosa.

—¿Más cálida, dices? —saqué una manzana y le di un mordisco—. ¿Como el sol de tu país? Aquí no hay de eso. El Árbol de Hielo enfría incluso las emociones.

—Es muy triste. Por eso vine a ayudar. Aunque es cierto que no soy exactamente fan del frío.

—Quizá deberías irte antes de que el frío te alcance también —dije, intentando sonar amenazante, pero salió más como un puchero.

—Me quedaré el tiempo que sea necesario. Por mi futuro esposo… y por ti.

Extendió la mano y acomodó un mechón de mi cabello detrás de mi oreja.

—No te enfades tanto —dijo con su voz dulce—. Mira cómo frunces el ceño; si sigues así, terminarás muy fea.

Quise apartar su mano, pero lo único que logré fue un pequeño gruñido involuntario.

—No soy una niña —murmuré, mirando al suelo.

—Claro que no —respondió, aunque sonó exactamente como si estuviera calmando a una niña pequeña—. Eres una noble muy seria y responsable. Precisamente por eso me preocupo por ti. Una chica tan seria necesita divertirse un poco, ¿no crees?

Sacó un pequeño pastel de la cesta—uno que ni siquiera recordaba haber llevado. Lo partió en dos y me ofreció un trozo.

—Toma. Come algo dulce. Te calmará.

—No lo quiero —dije, cruzando los brazos.

—¿Estás segura?

Tomó una cuchara e intentó dármelo.

—Ya te dije— —me interrumpió aprovechando el momento en que abrí la boca para meterme el trozo de pastel.

El pastel estaba realmente bueno—tan bueno que terminé tragándomelo.

Cuando miré su rostro, tenía una expresión de satisfacción orgullosa.

—Tu país debe ser muy cálido —dije de repente, intentando cambiar de tema—, con todo ese sol y eso.

Ahriel asintió, encantada de que hablara.

—Oh, sí. Muy cálido, con flores todo el año. Nada como este frío de aquí.

—Entonces… ¿por qué viniste? —pregunté, fingiendo inocencia—. Si odias tanto el frío.

—Porque el amor mueve montañas, pequeña. Y tu primo… vale un poco de frío.

—No lo conoces de verdad —solté—. Mi primo es… aburrido, irresponsable y siempre está encerrado. No es nada divertido, y siempre me mete en una caja para no prestarme atención.

Ahriel rió suavemente.

—Oh, Sadine. No digas eso. Es encantador a su manera. Solo necesita a alguien que lo cuide. Alguien cálido.

Me miró de reojo.

—Alguien como yo.

Sentí la sangre subir a mi rostro. Quería gritarle que se fuera. Que no tocara a mi primo. Decirle que si se quedaba con él, yo moriría. Pero no podía decir eso. Sonaría como una loca.

En su lugar, lancé la manzana que tenía en la mano. Rodó por el césped.

—Ups —dijo, sin moverse—. Se te cayó.

En verdad, no podía negar que sus reflejos eran impresionantes.

—No se me cayó. La lancé.

—Ah. —Hizo una pausa—. ¿Estás enfadada conmigo, pequeña?

—No me llames pequeña.

—Está bien, está bien. Sadine. —Pronunció mi nombre lentamente, como si fuera un apodo cariñoso—. No quiero pelear. Solo quiero que seamos amigas. O al menos… que no me odies.

Se quedó en silencio un minuto antes de hablar de nuevo.

—Te importa mucho tu primo, ¿verdad?

—No.

—Qué mentirosa eres —dijo riendo—. Tranquila, no voy a quitarte a tu familia. No voy a quitarte nada.

—¿Por qué te importa tanto? —pregunté casi en un susurro.

—Porque voy a formar parte de esta familia. Y las familias se cuidan entre sí, Sadine. Tú, tu primo, todos los Schutter… ya son míos también. Aunque aún no lo creas.

Se acercó un poco más y puso una mano sobre mi hombro.

—No vine solo por tu primo. Ni siquiera lo conocía. Vine porque escuché cómo es esta casa. Fría. Silenciosa. Todos solos en sus habitaciones.

Hizo una pausa.

—Tú… también sola. No me gusta eso. No me gusta el frío en las personas. Me gusta verlas felices.

—No estoy sola —mentí.

—Claro que no —dijo con suavidad—. Pero a veces se siente así, ¿verdad? Yo también me sentía sola en mi país. Tanto sol, tanta gente, pero nadie que realmente se preocupara.

Hizo una pausa y miró al cielo.

—Cuando conocí a tu primo… pensé: este chico necesita a alguien que lo saque de esa soledad, y tú necesitas a alguien que no te trate como una niña noble que solo debe ser seria. Por eso estoy aquí. Para ayudar. Para que no tengas que ser tan… fría.

—¿Y si no quiero tu ayuda? —dije, cruzando los brazos otra vez.

—Entonces no ayudaré. Me iré. Pero no creo que eso sea lo que realmente quieres. Porque cuando me miras, no veo odio. Veo miedo.

Bajé la mirada. Tenía razón. Miedo a morir. Miedo a que todo ocurriera exactamente como en el juego. Miedo de que ella realmente fuera la villana que recordaba.

Pero quizá… no lo era. Tal vez el juego no mostraba la verdad. Tal vez había más perspectivas que las que presentaba.

—Regresemos, pequeña. Si nos quedamos más tiempo, tu padre pensará que nos perdimos en el bosque.

—Tienes razón, siempre se preocupa mucho. —También me levanté, recogí la manta y la metí en la cesta como pude—. Y no me llames pequeña.

Ella rió suavemente y me ayudó a doblarla correctamente.

—Está bien, Sadine. Sadine la seria.

Caminamos de regreso por el sendero del Bosque de Témpano.

Ahriel caminaba a mi lado—no demasiado cerca, pero tampoco lejos. ¿Debería seguir intentando deshacerme de ella? ¿O qué debía hacer ahora? Ya no entendía nada.

—¿Sabes? —dijo de repente—. Cuando era niña en mi país, mi familia era grande. Muchos primos, tíos, abuelos. Siempre había mucho ruido, siempre alguien cuidando de alguien más. Aquí… es diferente. Todo tan silencioso. Me pone un poco triste.

La miré de reojo.

—¿Triste por qué?

—Por ti. Por tu primo. Por todos los Schutter. Parecen… congelados. No por el frío de afuera, sino aquí. —Se tocó el pecho—. Como si todos tuvieran miedo de acercarse entre ustedes.

—No tenemos miedo —respondí rápido—. Solo… somos así.

Ahriel negó con suavidad.

—No. No son así. Lo veo cuando hablas de tu primo. Incluso cuando dices que no te importa, se nota. Te preocupas mucho por él.

Me quedé en silencio. No sabía qué decir. Porque sí, me preocupaba. Después de todo, en mi mundo anterior él me había salvado de mi propia soledad.

—Tu padre también se preocupa mucho por ti —continuó—. Aunque no sepa cómo demostrarlo.

—¿Y tú? —pregunté al fin—. ¿Por qué te importa tanto todo esto? Ni siquiera nos conoces.

Suspiró—no con tristeza, más bien como recordando algo bueno.

—Porque cuando estuve a solas con tu primo… él me habló de ti. Dijo que eras la única que creía que él podía cambiar. La única que lo soportaba. Que empezó a leer libros solo para tener temas de conversación contigo. Que eras quien lo recogía cuando llegaba tarde, la única que lo esperaba cuando volvía. Eso me gustó. Me hizo querer conocer a la chica que cuida de su familia aunque no lo diga en voz alta.

Sentí el calor subir a mi rostro. Ni siquiera sabía que él pensaba así.

Mi mente recordó algo: cómo se enamoraba a Ehal en el juego. Ehal siempre había vivido solo y triste, sin nadie ni nada que lo entendiera. Esa ruta se construía sobre la confianza.

—Siempre es tan inmaduro —murmuré.

—No creo que sea inmaduro —dijo—. Es alguien que nunca supo lo que era el amor familiar. Por eso quiero quedarme. Quiero que esta familia deje de ser tan fría. Quiero que tu primo salga de su depresión. Quiero que sonrías más. Quiero que no estés tan sola.

Llegamos al borde del bosque. La mansión ya era visible a lo lejos, grande y gris contra el cielo que comenzaba a volverse anaranjado.

Ahriel se detuvo un segundo y me miró.

—No te estoy pidiendo que me ames de repente. Solo… dame una oportunidad. Para ayudar. Para ser parte de esto. ¿Está bien?

La miré. En mi mente aún resonaba el eco del juego: villana, final malo, muerte. Pero esta Ahriel no encajaba. Nada encajaba.

Quizá estaba preocupándome demasiado. Además, tal vez Ahriel podría ayudarme en el futuro a evitar que la protagonista se enamorara de mi primo.

—No lo sé —dije al final—. Pero… no te odio. Me agradas.

Ella sonrió ampliamente, como si hubiera dicho algo increíble.

—Eso ya es mucho para empezar.

Seguimos caminando hacia la mansión. El viento traía un poco más de frío, pero ya no importaba—porque me sentía cálida. No sabía si era por el collar o por Ahriel, pero el frío ya no me afectaba.

Llegamos a la entrada principal de la mansión. Las grandes puertas de madera crujieron al abrirse, y mi sirvienta nos recibió con su expresión habitual: una sonrisa.

En realidad, ella y Ahriel eran bastante similares—creo que me di cuenta demasiado tarde.

—Señoritas —dijo inclinándose—. El señor Hurd y el joven Ehal están en el salón principal. Las estaban esperando.

—Perfecto. Vamos, Sadine.

Me tomó del brazo como si fuéramos amigas de toda la vida y me arrastró hacia adentro.

No tuve tiempo de protestar.

En el salón principal estaban: mi padre, sentado en su sillón favorito con un libro abierto que en realidad no estaba leyendo—me recordó mucho a mi primo en la biblioteca.

Ehal también estaba allí, recostado en el sofá con una manta sobre las piernas. Se veía pálido, pero no tan enfermo como había fingido antes. Cuando nos vio entrar, levantó la mirada.

Ahriel soltó mi brazo y corrió directamente hacia él. Sin dudar.

—¡Ehal! Mi pobre amor enfermizo —dijo con voz alta y alegre, como si no hubiera nadie más en la habitación.

Se inclinó sobre el sofá y le dio un beso sonoro en la mejilla.

Ehal se puso completamente rojo al instante y apartó el rostro, muy avergonzado.

Ella se sentó a su lado, acomodó mejor la manta y tomó su mano. Ehal parecía aún más incómodo.

—¿Cómo te sientes hoy? ¿Mejor? ¿Peor? Cuéntamelo todo, no me ocultes nada.

Ehal miró alrededor, incómodo porque mi padre y yo estábamos presentes, pero Ahriel no parecía notarlo—o quizá simplemente no le importaba.

—Estoy… bien —dijo, con voz débil pero con una pequeña sonrisa—. Solo cansado.

—Oh, mi pobre bebé —dijo, y le dio otro beso—esta vez en la frente—. Le acarició el cabello como si fuera un niño—. Necesitas más sol. Y más de mí. Eso cura todo.

Mi padre, Hurd, aclaró la garganta desde su sillón. No se levantó, pero su voz sonó grave.

—Ahriel. Modales.

Ella giró la cabeza hacia él sin soltar la mano de Ehal.

—Señor Hurd, buenas tardes —dijo guiñándole un ojo—. No se preocupe, solo estoy cuidando de Ehal. Alguien tiene que hacerlo, ¿no?

Hurd suspiró, pero no dijo nada más. Volvió a su falsa lectura.

Me quedé de pie en la puerta, observando todo como si fuera una escena de un juego completamente distinto.

Ahriel era… demasiado. Besos, abrazos, palabras dulces sin vergüenza. En mi cabeza, la “villana” del juego era fría, calculadora, manipuladora. No esta persona que parecía derretir el hielo de toda la mansión con solo estar allí.

Ehal finalmente me miró.

—Sadine… ¿cómo estuvo el picnic?

—Bien —respondí secamente—. Normal.

Ahriel rió y me miró.

—No seas tímida, Sadine. Dile. Comimos pastelitos, hablamos de la familia y ahora estamos todos juntos. ¿No es encantador?

Se levantó un momento, se acercó a mí y me dio un abrazo rápido por los hombros.

—Gracias por el picnic, pequeña. Me encantó.

Luego volvió con Ehal, se sentó otra vez y apoyó la cabeza en su hombro.

—Ehal, prométeme que mañana saldrás a caminar conmigo. Aunque sea un poco. El aire fresco te hará bien.

Ehal asintió, rojo como un tomate.

—Está bien… si quieres.

—Lo quiero mucho.

Mi padre cerró el libro de golpe.

—Eso es suficiente por hoy. Ahriel, si vas a quedarte, al menos cena con nosotros. Y Sadine… ve a cambiarte. Tienes hierba en la falda.

Asentí rápidamente y salí del salón. Mientras subía las escaleras, aún podía escuchar la voz de Ahriel hablando con Ehal, suave y cariñosa.

—Te quiero, pequeño enfermo. No te mueras de aburrimiento sin mí, ¿de acuerdo?

Y Ehal respondió algo que no pude escuchar bien, pero sonaba… feliz.

Me detuve en el pasillo. Mi corazón latía con fuerza.

Este no era el juego que recordaba. Nada de esto.

Quizá nunca lo fue realmente.

Mi sirvienta preparó mi baño y me vistió con un vestido nuevo.

Antes de bajar, fui a mi habitación y taché el plan sobre el compromiso de mi primo en mi diario.

—Parece que solo queda ser la villana perfecta… o llevar a la protagonista por otra ruta.

Bajé al comedor. Todos ya estaban sentados.

Mi padre en la cabecera. Ehal a su derecha, y Ahriel justo al lado de él, con la mano apoyada sobre su brazo.

Hurd comía lentamente. Ehal respondía a Ahriel con pequeñas sonrisas. Ahriel le hablaba en voz baja, dándole pequeños besos en la mejilla de vez en cuando y sirviéndole más comida.

Me senté en mi lugar y comencé a comer en silencio.

Después de un rato, Hurd dejó el tenedor y miró a todos.

—Mañana anunciaremos algo importante —dijo con voz seria y muy calmada—. Sadine cumple nueve años en una semana, y he decidido presentarla en sociedad.

Hubo un momento de silencio antes de que continuara.

—Aunque la presentación formal suele ser a los diez años, adelantaremos todo un año completo. Sadine es muy importante y brillante. Merece que la familia la muestre al mundo antes que nadie.

Ahriel aplaudió suavemente, encantada.

—¡Qué maravilloso! Sadine, vas a brillar. Te ayudaré con el vestido y todo lo que necesites —me miró con ojos brillantes—. Será tu noche.

Ehal asintió, aún algo rojo por los besos anteriores.

—Felicidades, Sadine. Te lo mereces. Y quizá encuentres a un buen hombre.

Hurd continuó hablando.

—Será una gran fiesta. Invitaremos a familias nobles de todo el continente. Por supuesto, habrá un baile, con los mejores músicos que podamos contratar—todo para que nuestra Sadine sea el centro de atención. Y Ahriel… tú también serás presentada como la prometida de Ehal. Así la familia estará verdaderamente unida.

Ahriel se inclinó y besó a Ehal en la mejilla otra vez, esta vez con firmeza.

—Gracias, señor Hurd. Me aseguraré de que sea una noche inolvidable. Para Sadine y para todos nosotros.

Yo solo asentí. No dije nada. En mi cabeza seguían girando los mismos pensamientos: ser la villana perfecta o cambiar la ruta. Pero ahora con una fiesta en medio.

La cena continuó con calma. Ahriel hablaba sobre flores y colores para la fiesta. Ehal la escuchaba sonriendo. Hurd asentía de vez en cuando. Yo comía y pensaba.

Al final de la cena, Hurd se levantó.

—Descansen bien. Mañana comenzamos los preparativos.

Todos se retiraron a sus habitaciones.

Subí pensando en la fiesta. En cumplir nueve años. En cómo todo se estaba adelantando.

Y en cómo quizá, a estas alturas… ya no sabía cuál era el final malo.

Capítulo 3: El peor jugador y el picnic

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